А могу ведь и не впустить. Да ладно, шучу. Давай быстрее.

Я бегу. Наша комната практически на другом конце этого летающего офиса. Кажется, проходит целая вечность, пока я преодолеваю расстояние. Дорога кажется бесконечной, потому что я то и дело поглядываю на камеры, мимо которых прохожу. Мне кажется, каждая из них следит за мной. Конечно, это глупо: почти вся служба безопасности сейчас не на "Боргвардте". Хотя, если подумать, Куинн все еще здесь. Но она вряд ли злится на меня. Ей на меня вообще плевать. Это моя совесть пялится на меня через объективы.

Я чувствую себя голой. Обнаженной. Выставленной на всеобщее обозрение - каждый миллиметр тела, как мясо на прилавке. Что это со мной? Откуда эта паранойя, которая разливается по венам, как жидкий яд? Словно безумие уже захватило меня, и я не успокоюсь, пока не переступлю порог своей комнаты и только там буду в целости и сохранности.

Когда я наконец оказываюсь внутри - словно с головой ухожу в прохладную воду. Даже воздух кажется слаще. Я знаю, что нет разницы между офисом за этими переборками и маленьким убежищем внутри, но кажется, что я шагнула с обрыва. И Заниб здесь, чтобы поймать меня.

Беззвучно, словно тень, она соскальзывает с койки. Я знаю, что она просто слезает, как я видела много раз, но на этот раз все по-другому. На этот раз в воздухе витает запах предвкушения. Она двигается не как обычный член экипажа, а как богиня, парящая над миром.

Теперь она на палубе, на одном уровне со мной. Ее ноги босы, ее пальцы удивительно изящны для человека ее размера. Она смотрит на меня, в меня, сквозь меня. Я не знаю, что делать. Я застыла на месте, как заяц. Я оцепенела, будто от взгляда Медузы Горгоны - окаменела, превратившись в собственное изваяние.

Заниб поднимает руку и расстегивает свой комбинезон. Опять же, я знаю, что в некотором смысле это обычное движение, самый простой способ снять самую простую одежду, но оно наполнено моим предвкушением и, давайте признаем, похотью, силой сирены. Она - гламурная модель, идущая по подиуму только для меня, ее томные глаза только для меня, ее тело только для моих глаз.

Ей даже не нужно извиваться. Костюм просто соскальзывает с нее. Надеюсь, что и она видит меня через такой же розовый фильтр, потому что знаю, что никогда не смогла бы быть такой же плавной и утонченной. У меня вся грация гориллы, пробирающейся через посудную лавку.

И, словно назло, будто в подтверждение моих мыслей, я дергаю молнию на своем комбинезоне и она мгновенно застревает: зубцы заходят не за те зубцы, да еще и не стой стороны... Я просто безнадежное воплощение беспорядка.

Заниб идет ко мне, не скрывая улыбки. Она наслаждается моей неловкостью, да, но искренне рада видеть меня. Ни одна из нас еще не сказала ни слова. Заниб просто берет бегунок моей молнии в свои руки, и я любуюсь ее силой, когда она дергает его, и зубцы механизма снова зацепляются правильно, ближе к моей груди. Она смотрит на мою ложбинку, и я делаю то же самое. Когда я поднимаю глаза, Заниб смотрит в мои.

- Нравится то, что видишь? - спрашиваю я, надеясь, что не улыбаюсь слишком глупо.

- Тш-ш-ш. Ты портишь момент, целочка. Никаких разговоров.

- Слушаюсь.

- Что я только что сказала?

Я решаю не отвечать на этот раз. Заниб расстегивает мой комбинезон до конца. До самого низа. Когда она это делает, ее костяшки касаются моего паха. Я краснею, снова беспокоясь, что давно не брилась там, но она ничего не говорит. Следующие несколько движений ее рук дают мне понять, что ее прикосновения вовсе не случайны. Кажется, она наслаждается моим лобком. Ей все равно. Заниб начинает гладить меня, и я опускаю глаза на ее пальцы, но она останавливается, берет меня за подбородок и заставляет смотреть в свои глаза. Только тогда она начинает снова.

Это я делаю с тобой, - кажется, говорит она без единого слова. - Это я здесь, та, что смотрит тебе в глаза, делаю это, там, с тобой.

Я киваю. Не знаю, общается ли она с помощью своих пальцев или глаз, или чего-то еще, но я киваю. Зниб замедляется и снова останавливается, на этот раз более естественно. Она тянется, чтобы снять с меня костюм, спуская рукава один за другим, как змея, сбрасывающая кожу. Теперь я голая, мой комбинезон лежит у моих лодыжек. Мы обе голые. Я выхожу из лужицы ткани, когда она берет меня за руку и ведет обратно к нашим койкам.

Она укладывает меня на мою койку, будто я невесомая вещь, лишенная воли. На нижнюю койку легче забираться. Мы бы обе сваляли дурака, пытаясь залезть на верхнюю койку Заниб - даже она, со своей неожиданной сверхъестественной кошачьей грацией, которую я раньше не замечала. Я смотрю в ее блестящие, искренние глаза и почти прошу ее быть нежной, но вспоминаю одно ее правило.

- Ты готова, целочка?

Я хихикаю.

- Что случилось с "никаких разговоров"?

- Планы меняются.

С ужасающим хлюпаньем, похожим на звук высасывания всего воздуха из шлюза, левый глаз Заниб вылетает из глазницы. Я задыхаюсь от шока, когда он повисает у уголка ее рта, все еще прикрепленный длинной нитью нервных окончаний.

- Ты...?

Я даже не успеваю закончить вопрос, как правый глаз тоже вылетает. Мое либидо утекает, как вода из быстро опорожняющейся ванны. Это не медицинская чрезвычайная ситуация. И глазницы Заниб не пусты. Каждая из них заполнена разинутой, зубастой пастью одной из чудовищных миног с планеты внизу.

25

Я пытаюсь вырваться, но Заниб - или то, что вселилось в тело Заниб, - держит меня мертвой хваткой. Я знала, что она сильная, но сейчас она кажется неестественно сильной, ее руки на моих плечах - как железные обручи.

- Что-что-что... - бормочу я, задыхаясь и не в силах контролировать свой рот.

Паника нарастает, заполняя меня так, что я почти чувствую ее в горле. Я содрогаюсь от ужаса, когда гибкое, жилистое тело одного из кровососущих паразитов выползает из правой глазницы Заниб. Он выглядит как К.П. Насколько я знаю, это и есть К.П.

Если это он, то он каким-то образом укоренился в ее голове. Я не вижу, что за его пухлым телом, по крайней мере, за точкой, где он выходит из глазницы. Мне страшно даже представить, что должно было произойти, хотя это очевидно: они сожрали ее мозг и поселились в ее черепе.

Второй гематофаг появляется из левой глазницы, и на этот раз я вижу больше, хотя это ужасает. Тот, что слева, тоньше в диаметре, что заставляет меня думать, что это, возможно, самка. Я могу видеть за ней и видеть, что, за исключением маленьких рваных кусков, все еще прилипших к внутренней стороне черепа, мозг Заниб отсутствует.

К.П. - если это К.П. - внезапно бросается вниз, совершенно не согласуясь с гипнотическим ритмом, в котором он до этого покачивался в воздухе. Я вскрикиваю от боли, когда он впивается в мою грудь. Ощущение - будто тысяча крошечных игл пронзает мою кожу. Когда его зубы вгрызаются в мою плоть, меня окатывает тошнотворное чувство, когда кровь начинает вытекать из меня. Когда он сосет меня, в извращенной пародии на кормление грудью, я чувствую, как кто-то крутит эти тысячу игл в моей коже. Его зубы пульсируют в такт его сосанию.

Я чувствую влажный шлепок по щеке и снова вскрикиваю, когда самка тоже впивается в меня. Ее зубы пронзают мою щеку насквозь, и я чувствую, как ее зубы стучат о мои, пока она пьет мою кровь. Теплая влага растекается подо мной, и я понимаю, что не заметила, как опорожнила мочевой пузырь.

- Заниб, - наконец выдавливаю я.

- Прости, целочка, - говорит она странно отдаленным голосом, - от Заниб уже мало что осталось.

Она держит меня за плечи. Мои руки в ее железной хватке, но достаточно свободны, чтобы сопротивляться. Я колочу по ее животу изо всех сил, но с таким маленьким замахом это только жалкая попытка. Мне нужно успокоиться. Мое сердце колотится так, что чуть не выпрыгивает из груди, что означает, что мои силы убывают быстрее, пока эти вампирские твари сосут меня.

Решение есть, Пейдж. Подумай. Проанализируй свое окружение. Отнесись к этому как к любой другой проблеме.

Мир гаснет, я теряю сознание, проваливаясь в темноту на долю секунды. Первое желание - поддаться панике, но воля берет верх. Время улетает, как песок сквозь пальцы. Так же быстро, как кровь уходит из меня с каждым ударом сердца. Я не знаю, сколько еще его у меня есть. Знаю лишь, что его мало, и оно бесценно. Я могу потерять сознание навсегда в любую секунду.

Я оглядываю комнату. Ничего, что могло бы сойти за оружие не бросается в глаза. У нас почти ничего нет, кроме одежды. Мой комбинезон лежит кучей на полу. Могу ли я задушить Заниб им? Перекрыть ей кислород? Нужен ли ей вообще кислород? Может она уже мертва - труп, оживленный странной волей этих существ? Или все еще жива? Они держат ее живой, используют ее, управляют ею, как марионеткой?

Отложим это. Нет времени на теории. Исходим из того, что Заниб жива, и я могу воздействовать на них через нее. Если это не сработает...

Я снова теряю сознание. Нет времени беспокоиться о гипотетических ситуациях. Один шанс сделать все правильно, и надеяться, что план верен, - вот и все.

Мой взгляд падает на комок в моей одежде. Что у меня в кармане? Конечно! Дозатор. Чертова Тина. Если бы она не забрала его у меня, я могла бы сейчас нажать на него и либо подстегнуть себя, либо наполнить кровь каким-нибудь ядом, который, надеюсь, положил бы конец этому гнусному пиршеству паразитов.

План смутно формируется, пока тикают секунды, и я чувствую, что бледнею и становлюсь все более отстраненной.

Шаг первый: выбраться из-под Заниб.

Шаг второй: надеть дозатор на нее и накачать этих пришельцев наркотиками.

Шаг второй кажется безупречным. Жаль только что дозатор сейчас так же недосягаем для меня как курорты Лахинити. Шаг первый - вот настоящее препятствие.

Мой разум лихорадочно работает. По счастливой случайности или случайному совпадению в голове всплывает идеальное воспоминание. Я ребенок на Илофте. Драка с Пиви до того, как она стала Пиви, когда она была еще Ядирой. Черт, мы знаем друг друга целую вечность. Пиви ударила меня, не сильно, но я все равно согнулась от боли, потому что она попала прямо в солнечное сплетение. Выбила из меня дух. На несколько секунд я тонула, тонула в идеально контролируемом воздухе станции Илофт, не в силах вздохнуть. До сих пор это был самый яркий момент ужаса, который я когда-либо испытывала. Невозможность вдохнуть была страшнее всего, что я могла себе представить.

Я могла бы... могла бы... ударить Заниб в грудину под этим углом. Пытаюсь, и даже попадаю в цель, но я слишком ослаблена потерей крови и ее железной хваткой на моих плечах. Я пробую снова, снова ничего не происходит. У меня есть одно небольшое преимущество: она не изменила тактику. Не заметила, что я пытаюсь предпринять что-то новое. Она просто держит меня так же крепко, как и раньше, когда я просто извивалась.

Мне нужно что-то твердое, чтобы ударить ее. Но ничего в пределах досягаемости. Самка гематофага отвратительно грызет мою искалеченную щеку - мрачная пародия на поцелуй любовницы. Свет в комнате угасает. Я знаю, что это не так. Он точно такой же, как был все это время. Просто мои глаза становятся расфокусированными, неспособными видеть, мое тело предает меня в жесткой хватке моего врага.

Моя шея расслабляется. Я откидываюсь назад, смиряясь с концом. Они высосут меня досуха и оставят мой труп здесь, возможно, незамеченным на часы, дни или недели, неоплаканый, убитый единственным человеком в этой части галактики, кого я могла бы назвать подругой. Потом случится что-то похуже. Высосут других. Многие умрут.

Внезапно я рвусь вперед, хотя на самом деле не двигаюсь, так как меня все еще держат. Я просто почувствовала новый прилив энергии. Это не филантропия. Мне плевать, умрут ли остальные. Возможно, мое тело накопило последний всплеск адреналина именно для этого момента. На остальных мне плевать. Я просто отказываюсь оставаться здесь, со всеми моими амбициями, оставшимися нереализованными. Нет! Пейдж, мать твою, Амброзиак не уйдет вот так!

И у меня есть кое-что твердое, чем можно ее ударить. И оно всегда со мной. Заниб так сосредоточена на захвате моих плечей, что я совершенно свободна, чтобы подтянуть ноги к груди. Я обхватываю руками голени. Сжимаюсь, как резинка, затем разжимаюсь. Мое правое колено врезается прямо в центр ее грудины.

Заниб судорожно хватает ртом воздух. Я узнаю этот звук - тот же сухой, слизистый крик, который я издала тогда на площадке с Пиви. Я выбила из нее дух. Это значит, что гематофаги не полностью контролируют ее. Какой-то элемент физиологии Заниб все еще важен. Она подается назад, присоски миног с ужасающим звуком отрываются от двух мест, где они прикрепились ко мне. Я знаю, что выиграла только несколько секунд. Когда диафрагма спазмирует, это кажется вечностью, но в реальном мире это всего лишь мгновение.

Гематофаги бешено бьются, пока Заниб отступает. Это значит, что моя догадка была верна: они управляют ею как машиной. Мне просто нужно встать и добраться до дозатора. Но я не могу. Я слишком слаба. Как гребаный ребенок. Я напрягаю все силы, но все, что могу, - это выбросить себя из койки на твердый металлический пол. Выставляю локти в попытке смягчить падение, но боль все же пронзает тело, когда они ударяются о палубу.

Блядь, как же больно. Ноги не держат, я лишь беспомощно скольжу ими по полу. Нет, встать - не вариант. Черт! Я протягиваю руки, цепляюсь за палубу и тащу себя вперед. Наверное, так чувствовала себя безкожая в нашей гравитации. Я рывком бросаю свое тело вперед.

И, конечно, Заниб уже пришла в себя.

- Прости, целочка, - говорит голос Заниб-которая-не-Заниб, - тебе не уйти.

- Не называй меня так, - рычу я.

Глупо, конечно, но это ужасно меня бесит. Это было ее прозвище для меня. Эти... твари не имеют права его использовать. Я снова шлепаюсь вперед, как тюлень на льдине. Заниб уже на ногах. Моя рука касается ткани, когда она наклоняется, хватает меня за пятки и дергает назад. На один короткий миг я удерживаю комбинезон, но он выскальзывает и падает у самой койки. Близко. Так близко, но вне моей досягаемости.