- Сам факт их существования уже окупает проезд, - ледяным тоном произносит Диана.

Я понимаю, что она имеет в виду. Им не нужно было таскать коммуникационные системы и прочую ерунду, чтобы заработать на жизнь. Каждый из них стоил целое состояние на открытом рынке. Самый последний из них мог бы зарабатывать на жизнь лекциями. Самые умные стали бы миллиардерами за несколько лет. Кого-то, конечно, обвели бы вокруг пальца, но все они в итоге разбогатели бы – как диковинные ярмарочные уродцы, которым улыбнулась удача. Только они не кривлялись и танцевали бы, унижаясь за четверть жетона, а трепали бы языком на ток-шоу за четверть миллиона.

Если бы у них была хоть какая-то деловая хватка - а у некоторых наверняка нашлась бы, даже без опыта в большом и темном мире шоу-бизнеса и политики, - они бы легко превратили годы заточения на этой забытой планете в целое состояние. Но пока мы обращаемся с ними как с рабами, и они ведут себя соответственно.

- Мы вынесли все ценное из Модуля "8", - продолжаю я. - Я рекомендую сворачиваться и возвращаться на Илофт.

Насколько быстро она может на костылях, Диана поворачивается и сверлит меня уничтожающим взглядом.

- О, правда?

- Да, госпожа.

- Скажи мне, на Илофте ты привыкла оставлять работу наполовину сделанной? Или, в данном случае, на одну двенадцатую?

Я глубоко вздыхаю. Лицо Заниб стоит перед моим мысленным взором.

Диана, вы должны понимать, что риск в этой операции зашкаливает. Мы говорим о переносчике болезни, о котором ничего не знаем, который мы даже не можем обнаружить современными научными методами. Мы говорим о неизвестном враге с неизвестными ресурсами по ту сторону этого шлюза. Если мы войдем туда, мы умрем. И я имею в виду не только меня и Хелену, хотя это само собой разумеется. Я имею в виду, что мы откроем этот ящик Пандоры, и он поглотит эту миссию. Он убьет вас. Убьет всех на "Боргвардте". Корпорация пришлет подкрепление, и смертей будет еще больше. Эта планета из могилы "Предначертанной Судьбы" превратится в настоящее кладбище. Мы все в опасности. Корпорация в опасности. Нужно уходить сейчас с тем, что у нас есть, и быть довольными. Выйти из игры, пока мы в выигрыше. Я не вижу другой альтернативы.

Только вот... я не говорю ничего этого. Просто стою, выпав из реальности, пока голос Дианы не возвращает меня обратно.

- Пейдж? Пейдж!

- Да?

- Введите меня в курс дела. Пожалуйста.

Я провожу руками по волосам.

- Извините, госпожа директор. Я просто устала.

Диана-грамма смотрит на меня с подозрением.

- Вам нужно...

- Нет, госпожа.

Я хлопаю по браслету-дозатору на руке. В то же мгновение чувствую, как прохладная струя жидкости попадает в мои вены. Сердце начинает быстро колотиться о ребра, а затем снова успокаивается, его удары затихают в груди, и я чувствую себя уравновешенной и хладнокровной. Идеальная доза, специально разработанная для моей биохимии - амброзия, как я иногда ее называю.

Я смотрю на Хелену. Она кивает, чтобы я продолжала, как и в моем воображении. Вздыхаю. Не хочу этого делать. Но должна.

Веди себя уверенно. Веди себя так уверенно, чтобы обмануть даже себя. Лги. Скажи маленькую ложь и убеди всех. Это будет началом.

- Эта комната, - начинаю врать я, обводя жестом пространство вокруг себя, - называется "сараем".

На самом деле, ни в одной записи эта комната не описывается иначе как дезинфекционная камера, похожая на ту, в которой я стояла, покидая "Боргвардт" во время моего короткого возвращения на Илофт. Если у колонистов есть прозвище для этой комнаты, я ни разу не слышала, чтобы они его произносили. Я стараюсь незаметно бросить взгляды на Хелену и голограмму Дианы, чтобы оценить, поверили ли они мне.

Хорошо. Ты солгала один раз. Теперь все строится на фундаменте лжи. Сначала подмешай немного правды, а затем нанеси главный удар.

- Этот гидравлический механизм, - говорю я, указывая на шлюз за Хеленой, - закроет и запечатает сарай от остальной части Модуля "8". А этот, - я указываю на шлюз позади себя, туда, где стоит Диана, - откроется в Модуль "9". Он был запечатан более века, с начала охоты на ведьм. Если по ту сторону шлюза есть люди, они будут так же не похожи на Хайме и ее группу, как если бы прилетели с другой планеты.

- Там есть люди?

Приуменьши. Дай ей ответ, который она хочет услышать, говоря правду через расплывчатые общие фразы.

- Ну, мы знаем, что гидропоника может до сих пор работать. Система Модуля "8" независима и запечатана от "9"-го, так что может и не работать. Колонисты сообщают о шумах, но это может быть что угодно, правда? Оседание корабля, местная фауна. Заниб уже доказала, что такие паразиты существуют под поверхностью планеты.

- Да, - соглашается Диана. - Этот ее угорь. Патель довольно шустро присвоила его открытие себе.

Хорошо. Нанеси решающий удар. Свой единственный хлипкий довод прибереги под конец и выдай его с такой уверенностью, будто это и есть единственный важный факт - тогда он застрянет у нее в голове.

- Да, так что, не имея уверенности почти ни в чем другом, мы знаем, что если и существовала физическая болезнь, поражавшая колонистов, то теперь она ограничена этими модулями. Люди Хайме здоровы, но они убеждены, что что-то поразило их предков. Я думаю, что их периодические вспышки были психосоматическими. И Хелена согласна со мной.

Диана смотрит на Хелену.

- Согласна?

На лице охранницы явно читается внутренняя борьба. Видно, как тяжело дается ей этот ответ, но она говорит правду.

- Согласна.

Диана вздыхает, долго и громко - результат долгого стояния на костылях.

- Тогда, по твоей оценке, охота на ведьм, которая опустошила население "Предначертанной Судьбы" около ста лет назад... была успешной?

Теперь это ее идея. Она ее предложила. Забей это в голову с оттенком скептицизма.

- Ну, все возможно, госпожа директор. Думаю, то, что вы говорите, могло случиться, - я пожимаю плечами. - Я не могу придумать более разумного объяснения.

Она кивает. Отлично. Ты ее зацепила. Затягивай леску.

- По моей оценке, госпожа директор, было бы против интересов компании, если бы мы хотя бы не попытались узнать, что в Модуле "9".

Теперь все карты на столе. Жребий брошен. Хелена не стерпит этого, но я уже ее переиграла.

- Я считаю, что это ненужный риск, госпожа директор, - рычит Хелена.

Диана-грамма с подозрением смотрит на нее.

- Почему?

- Пока что нам везло. И я не могу не подчеркнуть, что удача - не метод планирования. Но пока мы не подверглись этому заражению, на котором настаивают колонисты, скрывающемуся в недрах корабля.

- Это очень консервативный аргумент, - говорю я. - Конечно, есть и другой взгляд: если нам было суждено столкнуться с этой угрозой, то мы уже с ней столкнулись. Начали за здравие, кончим за упокой, как говорили в старину, вы не находите, госпожа директор?

- Персонал тоже имеет ценность для компании. Страховки дороги. И переобучение тоже дорого. Как я уже сказала, нам везет... пока. Зачем испытывать судьбу?

Действительно, зачем? Каждый инстинкт, каждая искра интуиции во мне кричит согласиться с Хеленой, уступить, отдать свой голос в полной мере. Хелена не просто права, она чертовски права.

Но во мне сидит монстр. Во мне сидит крупица амбиций, такая сильная, что она питает меня, как сингулярность питает "Боргвардт".

- Мне кажется, - слышу я свой голос, - что не попытаться завершить нашу миссию - это еще больший риск.

Хелена смотрит на меня. Диана-грамма кивает.

- Я склонна согласиться. Давайте попробуем. Знаете, Пейдж, я не была уверена, что у вас есть все необходимое для этой работы. Теоретики не всегда хороши в полевых условиях. Но сейчас я думаю, что сделала правильный выбор, наняв вас. Думаю, вы далеко пойдете в "Хестл".

Голограмма мерцает и исчезает. В тусклом свете Хелена все еще смотрит на меня. Ее настроение не вызывает сомнений.

- Ведешь себя как отъявленная наемница. Ради карьеры пойдешь по головам?

- Просто думаю о том, что лучше для компании, - вру я.

- Хм-м-м.

Стук изнутри Модуля "8" прерывает нашу дуэль взглядов.

22

Бекс в своей белой поварской форме катит передвижную тележку с едой к дезинфекционному шлюзу.

- А вот и вы!

Она хлопает ладонями по фартуку, затем, передумав, сует руки под небольшой дезинфицирующий луч на боку тележки. Когда луч заканчивает свою работу, верх тележки с гидравлическим шипением открывается.

- Так, - говорит она, - я знаю, что вы двое заняты, так что для всех спасателей - еда руками. Колонистов я накормила булочками и белковыми батончиками, но для вас, девочки, у меня есть сэндвичи. Индейка, ростбиф...

- Я не голодна, - холодно заявляет Хелена.

Бекс хмурится.

- Не надо так, Большая Ха. Я тебя знаю. Наблюдала за тобой. Ты у меня в столовой не шалишь. Слушай, я сделаю твой любимый: ростбиф с моцареллой. Как тебе?

Хелена прикусывает губу. Бекс переводит взгляд с нее на меня. Она не глупая. Она понимает, что прервала ссору или разборку. Но ей либо все равно, либо она надеется разрядить обстановку, либо она просто очень-очень предана своей работе.

- Слушайте сюда, хватит жмотиться. Ноль жетонов, девочки. Компания платит за вашу хорошую работу. Знаю, что халявы не бывает, но сегодня исключение из правил - эта тележка с бесплатным обедом.

Хелена смягчается.

- Ладно, но только не пересушивай на этот раз.

- Ха-ха! Я так и знала, - Бекс потирает руки. - Майонез и хрен, да? Немного противоречит идее удобства еды руками, когда все это потечет по пальцам, но, эй, я просто гребаный продавец жратвы, какое мне дело, что вы тут заляпаете?

Она намазывает два вида белой жидкости на готовый сэндвич Хелены и протягивает его ей.

- А ты, Амброзиак? Никакой лапши в этот раз. Если только ты не хочешь, чтобы я налила ее тебе в руки.

Я не могу сдержать улыбку. Каковы бы ни были намерения броатоанки, она действительно разрядила обстановку.

- Даже не знаю. У тебя есть яичный салат?

- У меня есть тунец.

- Идеально. Раз компания платит.

- О, да. Не хотела бы ты тратиться на стопроцентного альбакора. Салат, помидоры?

Я киваю на каждое ее предложение. Она протягивает мне сэндвич.

- И что я тут вижу?

- Это? - говорю я между укусами. - Шлюз ведет в Модуль "9". Мы собираемся открыть его и узнать, что там.

- Наверное, мне стоит смыться, сверкая пятками, да?

Я пожимаю плечами.

- Если только ты не хочешь стать свидетелем истории.

Хелена рычит, умудряясь доесть свой огромный мясной бутерброд, пока я сделала всего несколько укусов.

- Если только ты не хочешь, чтобы тебя обстреляли. Или еще что похуже.

- В меня еще никогда не стреляли. Эй, мы же не можем потерять двух начальников продовольствия в одной экспедиции, правда?

Хелена замолкает, возможно, уязвленная напоминанием о своей неудаче с Лайлой.

- Вы правда не против, если я посмотрю?

- Нет, я не против, - говорю я.

Я смотрю на Хелену, но она остается каменно молчаливой. Кивнув, я откладываю остатки сэндвича. В отличие от Хелены, у меня нет особого аппетита. Как и в старые добрые времена в архивах Илофта, я работаю. А когда я работаю все телесные потребности отходят на задний план, пока вдруг не оказывается, что еще чуть-чуть - и я обмочусь.

Я отключаю планшет от подиума, где он генерировал голограмму начальницы. Нажимаю несколько кнопок.

- Управление, - раздается веселый голос, - это Келли.

- Привет, Келли, - отвечаю я, радуясь, что узнала своего любимого технического специалиста, - это Пейдж Амброзиак с "Предначертанной Судьбы".

- Ну, привет, мисс Экстраординарная Исследовательница! Я только что слышала от директора о вас.

- Меня уволили? Уже?

- Велели вышвырнуть в ближайший шлюз. Без скафандра. Ее слова.

- О, ну, не поспоришь. Скажите моей вдове, что я умерла героем.

Келли хихикает.

- Чем я могу помочь вам, Пейдж?

- Мы здесь готовы. Можете закрыть шлюз со стороны Модуля "8"?

- Сделано.

Шлюз закрывается с громким стуком, заставляя Бекс подпрыгнуть. Она нервно потирает руки.

- О, Боже, знаешь, я уже целую вечность борозжу космос, но почти никогда не выбираюсь из офиса. Это так захватывающе.

- Может, тебе стоит быть благодарной, что ты никогда не сталкивалась с настоящей опасностью. Именно когда люди начинают делать то, что не входит в их обязанности, все начинают умирать.

Возможно, это был укол в мой адрес. Мне все равно. Я знаю, как будет выглядеть остаток моей карьеры, и она не закончится тем, что я стану мелким начальником службы безопасности в среднем возрасте, как Хелена. "Хестл" запомнит мое имя. Где-нибудь да появится табличка с моим именем. А может, даже портрет в коридоре - в ряду других великих людей прошлого.

- Хорошо, Келли, - говорю я, - откройте, пожалуйста, шлюз со стороны Модуля "9".

Хелена наводит лучемет на шлюз.

- Ваша воля для меня - закон, - отвечает оператор управления.

Я убираю планшет в карман, когда шлюз открывается. Гидравлика скрежещет, и я понимаю, что Келли творит какое-то волшебство, заставляя шлюз двигаться вверх и вниз, чтобы открыть его полностью. Пользователю все всегда кажется простым, но управлению приходится колдовать с сетью, чтобы заставить эти "автоматизированные системы" делать то, что они должны. В данном случае, похоже, за шлюзом накопились десятилетия пыли и мусора, и когда он наконец, постепенно открывается, поднимается огромное облако.

Бекс ахает первой. Броатоанка, ее глаза привыкли видеть сквозь такую грязь. Но Хелена быстро водит лучеметом из стороны в сторону. Она, наверное, проклинает меня мысленно, но, к счастью, пока не вслух.