Хайме замолкает, и я знаю, что каждая секунда этого молчания - агония для Дианы, даже если она этого не показывает. Эта простая спасательная миссия быстро выходит из-под контроля.

- Все, чего мы хотим - это выжить, - наконец говорит Хайме. - Если это означает, что нас нужно тайно вывезти, пусть так. Но я думаю, что более важный вопрос здесь - чего хотите вы? Чем больше я смотрю на ваш "Боргвардт", тем меньше верю, что вы пришли сюда с исследовательской миссией.

Директор действительно улыбается, и на мгновение кажется, что она меньше отвлекается на тикающие часы, чем на своего противника через стол. Если Грейс - версия Хелены для "Предначертанной Судьбы", то Хайме, безусловно, их версия самой Дианы.

- Очень проницательно. Мы действительно пришли сюда со спасательной миссией. Но не ожидали, что колонизационный корабль будет обитаем.

- Значит ни один из наших сигналов бедствия не был получен?

- Нет, боюсь, что нет.

- Видишь, - рычит Грейс. - Я говорила тебе, что было пустой тратой времени продолжать надеяться на помощь. За двести лет они так и не удосужились поискать наших предков. Почему им должно быть дело до нас или до наших мелких проблем?

- Мои друзья, дело не в том, что нам все равно. Дело в простом неведении. Пейдж? Мне не хочется постоянно возлагать на вас обязанность говорить плохие новости, но...

- Все в порядке, госпожа директор, - говорю я, вставая со своего места. На этот раз я сижу за конференц-столом, а не на периферии. Моя звезда восходит, как я и надеялась. - За это мне и платят. Грейс. Хайме. Вы должны понять, что мир, который оставили ваши предки, давно исчез. Ваша страна происхождения, государство под названием Америка, рухнула вскоре после того, как вас сочли потерянными в космосе. На самом деле, теперь нет никаких государств. Ничего из того мира, который вы знали, не осталось. Дело не в том, что ваши люди игнорировали вас, а в том, что некого было слушать. Великие звездные станции прослушивания старой США давно заброшены. Передачи, которые вы отправляли, и сами технологии... это то, что мы сейчас назвали бы... забавным.

- Устаревшим, ты хочешь сказать, - говорит Хайме. - Двухсотлетним. У меня нет иллюзий на этот счет. То, что ты говоришь, означает, что мы могли бы и не вести трансляции вообще.

- Именно так. И долгое время мы были уверены, что "Предначертанная Судьба" погибла вместе со всей командой. О ней сняли очень известный фильм.

Грейс, кажется, в ярости.

- Фильм? О наших страданиях? Вы знали это и все равно не отправили спасательную миссию?

Хайме кладет руку на плечо своей напарницы.

- Нет, Грейс. Я думаю, она говорит о славной гибели наших предков. Вот что, по их мнению, произошло. Правда ведь, Пейдж?

Я киваю.

- Боюсь, что да.

Улыбка мелькает на лице Хайме.

- Я думаю, мне бы хотелось посмотреть этот фильм. Но это вопрос для гораздо более позднего времени. Я не хочу, чтобы вы, госпожа директор, считали нас пережитками прошлого. Мы не неандертальцы, нуждающиеся в покровительстве. Мы хотим помочь вам и снова стать частью общества. Будет ли справедливо сказать, что если мы поможем вам в вашей спасательной операции, вы предоставите нам проход обратно в то, что вы называете "цивилизованным космосом"?

Брови Дианы поднимаются. Теперь Хайме не только привлекла ее внимание, но и повесила перед ней морковку. Они действительно думают одинаково.

- Есть определенные логистические соображения. Проссер, сбегай и приведи Ребекку из столовой, - oхранница кивает и исчезает. - Сколько у вас людей?

Хайме наклоняется вперед, пока Грейс шепчет ей на ухо. Она отвечает шепотом, почти беззвучно. Вроде бы упоминает кого-то... Грейс качает головой.

- Нас осталось тридцать два человека.

- Только тридцать два? - переспрашиваю я.

Все взгляды в комнате устремлены на меня. Черт. Не стоило говорить не вовремя.

- А сколько вы ожидали? - ровно спрашивает Хайме.

Я смотрю на Диану, Заниб и Хелену, но от них нет помощи. Я влипла, и теперь мне нужно выпутываться самой.

- Ну, честно говоря, мы не ожидали вообще никого. Мы предполагали, что все погибли. Но если выжил хотя бы один модуль и ваши предки следовали протоколам смены поколений, должны быть сотни... может, тысячи.

- Я не смогу прокормить тысячи, - громко объявляет Бекс, входя в комнату.

- А, спасибо, что пришли, Ребекка, - говорит Диана. - Как насчет тридцати двух?

- Тридцати двух? - Бекс на мгновение трет подбородок. - Нам придется перейти на стандартные пайки. Больше никаких заказов по желанию. Но, да, мы сможем добраться до Илофта с тридцатью двумя дополнительными душами на борту, - Бекс оглядывает двух гостей с ног до головы. - Что с вами не так?

- Мы еще не перетрахались до тех пор, чтобы выглядеть всем как бразильянки, - отвечает Грейс.

Наступает момент тишины, прежде чем Бекс начинает хохотать, хлопая себя по бедру.

- Эй, а вы, кораблекрушенцы, ничего так - нормальные ребята.

Она садится. Я тоже сажусь, надеясь, что моя неуместная вспышка была забыта из-за появления громкой броатоанки. Не тут-то было. Хайме поворачивается ко мне.

- Что касается твоего вопроса, Пейдж, или... твоего подразумеваемого вопроса, я должна сказать, наши предки следовали первоначальному плану. Наши люди довольно долго надеялись, что будет отправлена спасательная миссия или, по крайней мере, мы сможем найти способ терраформировать эту планету в какой-то степени. Но нижние модули оказались заражены, и мы потеряли очень-очень много людей в последовавших битвах.

Заниб подается вперед.

- Чем заражены нижние модули?

Грейс встает с взволнованным видом.

- Это неразумно, - говорит она.

Хайме успокаивающе похлопывает свою соратницу и жестом просит ее сесть.

- Я знаю, мы должны казаться вам дикарями...

- Вовсе нет, - говорит Диана.

- Пожалуйста, не нужно покровительствовать мне. Я знаю, как мы выглядим. Изолированными. Отрезанными от мира. Едва выживающими с тем, что для вас должно казаться примитивной технологией. Мы даже не выглядим для вас как люди. У меня нет иллюзий, что мы будем не более чем диковинкой, когда вернемся в цивилизацию. Но именно надежда, что мои дети и, возможно, дети моих детей смогут снова интегрироваться в общество, движет мной сейчас. Я надеюсь, вы простите нас за наши суеверные обычаи. Среди нас считается ужасным табу говорить о нашем враге напрямую. Вот почему Грейс сейчас так... взволнована. Есть какое-то существо, или, возможно, носитель, или, возможно, болезнь... мы не совсем уверены, что это такое, и многое из того, что мы знаем, передается через устные предания и не совсем достоверно. Наши люди находятся в Модуле "8", который при падении "Предначертанной Судьбы" оказался направлен вверх. Диаметрально противоположный Mодуль - Модуль "2".

Грейс шипит.

- Ты погубишь нас всех своим болтливым языком.

Она отбрасывает свой стул назад и выбегает из конференц-зала. Хелена встает, чтобы последовать за ней.

- Пожалуйста. Пусть идет. Ей просто нужно остыть.

Хелена тычет большим пальцем в сторону шлюза.

- Скажите тупой башке, чтобы следила за ней через мониторы. При необходимости загоните ее обратно. Но пока не приставляйте к ней хвост.

Проссер кивает и выходит из шлюза. Я полагаю, "тупой башкой" Хелена не очень ласково называет Куинн. Похоже, в отделе безопасности она явно белая ворона.

- Продолжайте, пожалуйста, - говорит Диана, теперь, кажется, более поглощенная тем, что мы узнаем, чем озабоченная потраченным временем.

Хайме кивает и вздыхает.

- Говорить о Модуле "2" - к несчастью. Я пытаюсь... стараюсь не быть тем суеверным дикарем, которым вы меня, должно быть, считаете. Но это как бороться с поколениями унаследованных знаний, если вы понимаете, о чем я.

- Понимаю.

Бекс вскакивает и направляется к подносу с напитками. Она наливает высокий стакан воды и ставит его перед Хайме.

- Спасибо.

- Всегда пожалуйста.

Она хлопает Хайме по спине. Сделав глоток, наша гостья продолжает.

- Модуль "2" был пробит при ударе, когда наши предки упали сюда. Он начал заполняться этой мерзкой жижей снаружи. Она похожа на кровь. В то время все Mодули были открыты друг для друга, и Модуль "2" остается открытым океану. Нашим предкам пришлось эвакуировать два соседних Mодуля, "1" и "3", и надежно перекрыть их. Океанская вода проникла внутрь, но теперь они полностью запечатаны.

Наши люди распределили эвакуированных из трех нижних модулей поровну между остальными девятью. Около трехсот человек были разделены между девятью модулями, поэтому в каждый попало около тридцати трех. Несколько человек не пережили крушение и последующие трудности, поэтому цифры неточны.

Но мы не осознавали, что враг проник в наши ряды. В глубинах существует нечто разумное, и я могу назвать это только... злом. Я надеюсь, вы не считаете меня безумной.

Диана слегка качает головой, но остальные из нас внимательно слушают историю Хайме. Она прочищает горло и делает еще один глоток воды.

- Люди начали умирать. Наши предки подозревали чуму, но на самом деле за всем стоял злой умысел. Среди тысячи двухсот выживших - специально отобранных, лучших из лучших, астронавтов, прошедших подготовку именно для этой миссии - вдруг, словно за одну ночь, вспыхнула волна убийств.

Но это была не просто человеческая слабость или даже психоз, развившийся из-за отчаяния после крушения. Нет, наши предки в то время жили хорошо, у них все еще были гидропонные сады и куриные фермы, и жилые помещения даже не были ужасно переполнены. Они все еще планировали основать колонию здесь, даже если она никогда не станет больше нескольких затонувших модулей от "Предначертанной Судьбы". Они были убеждены, что со временем смогут заселить планету, как и было задумано, или продержаться до спасательной миссии, которую считали неизбежной. Мы думали, что "Судьба" слишком ценна, чтобы ее просто списали.

- Однако волна убийств привела к охоте на ведьм. И довольно скоро было доказано, что ответственность за это несут выжившие из Модулей с "1"-го по "3"-ий. Их объявили изгоями, и в самый мрачный день нашей недолгой колониальной истории те, кто уцелел, сговорились и перебили их всех. Триста человек - тех, с кем мы делили кров, сражались плечом к плечу и строили будущее, - вырвали с корнем, как врагов и предателей. Но на этом все не закончилось.

Я поднимаю глаза, пораженная. Грейс стоит в проходе, чуть позади нее Проссер, которую отправили следить за ней. Она выглядит встревоженной, словно была там.

- Нет, - соглашается Хайме. - На самом деле, это было только начало. Представьте, что вы уничтожили четверть вашего экипажа. Друзей, любовников, товарищей по оружию. Нашими предками, я думаю, руководил страх. Страх довел нас до безумия. Но заражение... мы не могли его искоренить. Оно уже укоренилось, распространилось за пределы первоначальных носителей. Вместо того чтобы прижечь гноящуюся рану, мы просто сожгли на костре невинных.

- Это заражение, - говорит Заниб. - Вы можете определить носителей?

Хайме с сожалением качает головой.

- С помощью медицинских наук, к которым у нас есть доступ, - нет. Мы можем идентифицировать зараженных только путем детективного анализа. Когда они пытаются нам навредить, и мы можем вычислить, кто это сделал... при условии, что это не просто недовольный человек, затаивший обиду.

- Результат в любом случае один и тот же, - рычит Грейс.

Хайме примирительно поднимает руки.

- Пожалуйста... я не знаю, как вы относитесь к смертной казни. Я знаю, что это не... цивилизованно. Но для нас это необходимый образ жизни.

- Наша корпорация обычно не привыкла судить другие культуры, - говорит Диана. - Леди, спасибо за вашу честность. Вы не могли бы нас извинить? Мне нужно кратко обсудить это с моими сотрудниками.

Хайме кивает и встает, присоединяясь к Грейс у прохода. Обе выходят, и гидравлика закрывает за ними шлюз.

- Их следует уничтожить, - говорит Хелена. - Всех. Без исключений.

16

- Как бы я ни ценила твое мнение, Хелена, не кажется ли тебе, что геноцид - это немного поспешное решение?

Хелена фыркает.

- Геноцид. Их там тридцать два человека.

- Значит массовое убийство, - ледяным тоном "поправляется" Диана.

Хелена встает и с силой опускает обе ладони на конференц-стол напротив директора.

- Госпожа директор, мы работаем вместе двенадцать лет. С тех пор, как вы еще не были "госпожой директор", а я была охранницей, которая не знала, с какого конца дубинку держать.

- Убей их всех, Диана, ради старых времен, это ты пытаешься мне продать?

Хелена медленно качает головой.

- Я ничего не продаю, и я не сентиментальна.

- Это очевидно, - бормочу я.

- Следи за языком, - говорит Хелена, погрозив мне пальцем, прежде чем снова повернуться к Диане. - Я знаю тебя много лет и не припомню, чтобы ты выбирала легкий путь. Трудные решения - вот как ты стала директором. Не легкий неправильный путь, а трудный правильный. А теперь поправь меня, Диана, если я не права. У этих людей есть какая-то болезнь. Мы все уже можем быть заражены. У нас нет способа это проверить. Взять их на борт - это хуже, чем оставить дверь сарая открытой, это значит впустить лису в курятник. Я не могу поклясться, что они позволят нам пройти карантин. С тридцатью двумя потенциальными переносчиками чумы на борту? Илофт или любая другая станция будут полностью оправданы, если уничтожат нас на подлете. Черт, да не слушайте меня. Спросите станционного кролика. Пусть она вам скажет.

Мои мысли несутся вскачь. К сожалению, Хелена не просто права, она чертовски права. И способов обойти это не так много. Мы ушли с Илофта с зарегистрированным и подтвержденным составом. Мы не можем просто так появиться с тридцатью двумя новыми телами и не ожидать, что зазвенят все сигналы тревоги на станции.