- Это было приятно. Ненавижу этих бездумных, безрефлекторных типов. Этот Ад должен немного смирить его... Вечный Ад! Какое воображение.
Все просто смотрели на него, пока он деловито нажимал кнопки.
- Джулия Хэнсон? - сказал он, глядя на ту же женщину, которая спрашивала об огненном озере за окном. - Не замужем. Профессор биологии в Университете Северной Каролины в Чапел-Хилл. Убежденная атеистка. Написала несколько статей об эволюции общества шмелей. Очень интересных, должен сказать. Ну, ну, ну, вы, должно быть, очень удивлены, оказавшись здесь? А? Оказывается, Бог все-таки есть. Теперь вы верите?
Испуганная женщина могла лишь покачать головой и пробормотать:
- Я уверена, что сошла с ума, - но, казалось, она не была убеждена в собственных словах. Помедлив, она спросила: - Значит, Бог есть?
Демон кивнул головой:
- Да, конечно. Господь Мудрый, Ахура Мазда. Я его смиренный слуга.
- Я думала, демоны подчиняются Сатане? Вроде как темная сторона Силы.
- Почему мне никогда не попадаются люди, хоть немного изучавшие зороастризм? - сказал он, печально качая головой. - Нет, это христианство. Ахриман восстал против Бога, но чтобы он был во главе Ада? Господи, нет. Как вы можете думать, что Бог позволил бы существовать чему-то вроде Ада, если Он действительно управляет вселенной? Тьфу. Управлять Адом - искусство столь дерзновенной фантазии и величия, что оно по силам лишь Мудрому Богу-Судье?
Женщина посмотрела на свой балахон и пробормотала:
- Я больше знаю о шмелях.
- Да, это так, - взволнованно сказал демон, лихорадочно нажимая что-то, словно его только что осенила гениальная мысль.
- Вот, - сказал он, улыбаясь. - Прощайте.
Она исчезла.
Еще несколько вопросов, еще несколько нажатий, некоторые умоляли, другие молчали, но один за другим люди исчезали, пока на своем стуле не остался сидеть один мужчина.
- Ну, ну, и последний, как говорится, лучший, а?.. Сёрен Йоханссон, умер от рака мозга... хм, умер молодым, всего сорок пять. Четверо детей. Что ж, уверен, они будут скучать. Похоже, вы были хорошим мужем, хорошим отцом... неплохой мормон. - Он улыбнулся. - Из вас вышел бы хороший зороастриец. А теперь, какой Ад для вас? Посмотрим, вы любили читать... по сути, похоже, вы любили книги. Интересно.
Внезапно демон поднял взгляд.
- Прощайте.
И так все началось.
Я НАШЁЛ ЭТУ книгу примерно на 23 439-й день моего пребывания в Аду. Как странно найти книгу, которая выглядит так, будто я написал ее сам, хотя это всего лишь одна из случайных возможностей, существующих здесь. Она достаточно близка к реальным событиям, поэтому я положу ее на предназначенное место, чтобы посмотреть, изменит ли она мою судьбу. Незначительные расхождения тривиальны и не имеют значения. Как можно описать бесконечности эонов? Как такое маленькое слово, как "эон", может описать отрезок времени, который скорее сродни вечности, нежели любому измеримому промежутку? Нет метафоры, которую я мог бы использовать, чтобы дать вам представление о времени, прошедшем здесь. Моя земная жизнь была так давно, что за это время триллионы вселенных, подобных той, в которой я жил на Земле, возникли и исчезли. Несчетное множество их должно было возникнуть в бесчисленных Больших взрывах, каждый с миллиардом поколений солнц, вспыхивающих в существование, а затем выгорающих до мелкой тусклой бурой пыли. Спустя столь долгое время я не озлоблен - я почти ничего не чувствую. Теперь я только ищу.
ПОКИНУВ ДЕМОНА, я был дезориентирован и мог лишь понять, что нахожусь в огромном, просторном здании. Как ни странно, к моему удивлению, несмотря на ужас, смятение и страх, я чувствовал себя лучше, чем за многие годы. До смерти я тяжело страдал, но быстро заметил, что теперь совершенно здоров. Я уставился на свои руки. Обручальное кольцо исчезло. Шрамы и возрастные пятна пропали, остались лишь редкие веснушки, оставшиеся с солнечной юности. Я коснулся передних зубов и с удивлением обнаружил, что те, что были выбиты давным-давно в лобовом столкновении с пьяным водителем, восстановлены, а некогда неровный ряд моих шатающихся нижних зубов выровнялся. Пожалуй, я также удивился, что у меня вообще есть тело. Как мормон, я верил, что после воскресения обрету совершенное тело, но сразу после смерти мне надлежало отправиться в мир духов. Было ясно, что произошло нечто иное.
Потерянный и сбитый с толку, я был охвачен желанием помолиться, как часто делал во время своей земной жизни. При жизни я часто становился на колени в молитве, просил благословений и искал наставления у Господа. Как и тогда, я опустился на колени и начал молиться, но меня наводнили сомнения и страх. Можно ли молиться в Аду? Можно ли вымолить себе выход из Ада? Кому я теперь молюсь? Бог, в которого я верил, был добрым, мудрым Небесным Отцом, любившим меня и пославшим Сына для моего искупления. У Него был вечный план, который должен был привести к моему обожению, если я буду жить по заповедям и получу надлежащие таинства еще в этой жизни. Я должен был отправиться в мир духов, чтобы делиться Евангелием с другими умершими духами до воскресения. Затем я должен был попасть в Целестиальное Царство и жить там с женой вечно - стать Богом, подобным моему Небесному Отцу, и продолжать Его дело искупления несотворенных разумов, наполняющих вселенную. Этот Ад никак не вписывался в мою систему верований.
Я начал плакать. Я рыдал, как младенец, - слезы падали на белый балахон. Я молился, но все это время был окутан слепым смятением. Я ничего не знал о зороастризме. Я тосковал по жене и детям. Я тосковал по привычному укладу дома, работы и повседневных дел. Меня терзали вопросы. Должен ли я молиться? Демон сказал, что Бога зовут Ахура Мазда. Добр ли Он и любящ? Какова Его природа? Является ли Он вообще "Он", как Бог, которому я поклонялся всю жизнь как мормон? Может быть, это Богиня? Я не мог знать. Как молиться, если не знаешь, каков Бог? Быть может, Бог - это демон? Тогда многое в страданиях земной жизни обрело бы объяснение. Поможет ли молитва? Я не мог сказать.
Внезапно, не прошло и нескольких минут с моего прибытия, как мне показалось, свет погас, и в темноте я плакал, пока не уснул.
В шесть утра - а я знал, что сейчас шесть, потому что на стене рядом со мной висели большие (почти два метра в диаметре) круглые часы, как гигантская версия тех, что висели над столом моей учительницы в начальной школе, а под ними был цифровой индикатор с надписью "Год 0000000, День 2", - свет зажегся так же внезапно, как и погас накануне. Я впервые внимательно осмотрелся. Я находился в длинном коридоре шириной около двенадцати футов. Вдоль одной стороны зала тянулся толстый металлический прут - нечто вроде перил высотой около четырех футов, предназначенных, без сомнения, чтобы удержать меня от падения в жуткую бездну. Перила были окрашены в мягкий коричневато-красный цвет и имели закругленные углы и повороты, как низкие ограждения перед проволочными клетками в зоопарке. Они тянулись вдоль бесконечного коридора, пока не исчезали в точке схода, почти как если бы я смотрел в параллельные зеркала, создающие иллюзию бесконечности. Взглянув через перила на другую сторону пропасти, казавшейся столь же бездонной, сколь длинным был коридор, я увидел, что нахожусь на верхнем этаже огромного здания. Этажи по ту сторону пропасти выглядели как ряд одинаковых этажей, подобных тому, на котором стоял я. Этажи напротив, через стопятидесятифутовый пролет, тянулись вверх и вниз, насколько хватало глаз. На каждом этаже были ряды и ряды книг. Миллионы их (вы скоро поймете, насколько это чудовищно заниженная оценка). Это напомнило мне не что иное, как тюремный блок, где на каждом этаже на полках стояли книги вместо камер.
Пол был застелен унылым серым, сугубо утилитарным ковролином, который, кажется, повсеместно встречается в общественных зданиях. Люди были разбросаны повсюду по обе стороны пропасти - одни стояли, тупо глядя в пространство, другие брели в оцепенении, некоторые неудержимо рыдали, некоторые стояли на коленях в отчаянной молитве, как я прошлой ночью. Все выглядели столь же ошеломленными и напуганными, как и я. Никто не выглядел заинтересованным в разговоре, и каждый, казалось, был так же поглощен попытками осмыслить эту странную загробную жизнь, в которую нас нежданно забросили.
Я повернулся, чтобы исследовать окрестности. Вблизи того места, где я спал, я обнаружил разрыв в рядах книг. Взглянув через перила на другую сторону, откуда открывалась панорама этого странного здания, я увидел, что такие разрывы в рядах книг встречаются примерно каждые триста ярдов на каждом этаже. Разрывы были идентичны: на каждом висели круглые часы с большими черными стрелками и цифровой индикатор даты в центре циферблата. Перед каждыми часами в коридоре у перил стоял небольшой киоск. Рядом с часами висела табличка с набором правил и советов. Также был открытый вход в небольшую комнату. Я заглянул в ближайшую и увидел, что она ведет в маленькую каморку, обставленную семью аккуратно застеленными кроватями, каркас которых был сделан из того же металла, что и перила. На каждой кровати лежали матрас, простыни на резинке, подушка, одеяло и балахон, идентичный тому, что был на мне. У входа также находился питьевой фонтанчик. К спальне примыкала просторная ванная комната с душем, раковиной и большим ростовым зеркалом на стене напротив раковины. Не было никаких предметов гигиены вроде зубных щеток или бритв; однако была туалетная бумага, салфетки и жидкое мыло в дозаторе. Почему-то я всегда полагал, что отправление естественных нужд - настолько земное дело, что в загробной жизни оно станет ненужным. Меня ждало множество сюрпризов.
Я взглянул в зеркало и обнаружил не изможденного сорокапятилетнего умирающего от рака меня, который смотрел из стекла в последний раз, когда я видел свое отражение, а крепкую версию себя двадцатипятилетнего. Мое тело было стройным и мускулистым, волосы аккуратно подстрижены и разделены на пробор посередине, как я всегда носил. Зубы были белыми и более ровными, чем я мог себе представить. На краткое мгновение меня охватило легкое чувство удовлетворения. Я был воскрешен, как всегда верил в своей религии. Я напряг мускулы и застыл, любуясь своей безупречной улыбкой, чрезвычайно довольный тем, как хорошо я себя чувствую. Подумав, что мое воскрешенное тело будет нетленным, как учил мой мормонский догмат, я попытался поцарапать себя. К разочарованию, я без труда пустил кровь. И было больно. Это была не та загробная жизнь, которую я всегда представлял. Совсем не та.
В ванную вошел мужчина и увидел, как я красуюсь перед своим новым отражением. Он быстро развернулся с возгласом "Простите!" и оставил меня наедине с моим восхищением.
Я вернулся в коридор, чтобы прочесть табличку, помещенную рядом с часами. Буквы были крупными, черными, напечатанными на светоотражающем фоне - как на знаке ограничения скорости. Вот что там было сказано:
Добро пожаловать в Ад. Этот Ад основан на рассказе Хорхе Луиса Борхеса[2]из вашего мира под названием "Вавилонская библиотека". Здесь вы найдете все книги, которые только можно написать. Когда вы будете готовы покинуть это место, найдите книгу, описывающую историю вашей земной жизни (без ошибок, например, в орфографии, грамматике и т. д.) и опустите ее в прорезь под этой табличкой. Если история будет принята, вы будете допущены в славный рай, полный чудес и радостей, превосходящих ваше воображение. Во время вашего пребывания вы, возможно, захотите прочесть книгу о зороастризме. По особому распоряжению, такая книга есть на каждом этаже. Остальные книги расположены в случайном порядке. Киоск с едой предоставит вам все, что вы пожелаете съесть. Просто попросите. Мы просим вас соблюдать несколько простых правил во время вашего пребывания в Аду:
Будьте добры. Относитесь к другим так, как хотели бы, чтобы относились к вам. Несоблюдение этого правила принесет несчастье и страдания вам и вашим товарищам.
Не падайте духом. Помните, ничто не длится вечно. Когда-нибудь это станет далеким воспоминанием.
Если хотите, чтобы полотенца постирали, оставляйте их на полу. Вешайте те, которыми хотите воспользоваться снова.
Книги, не находящиеся в вашем владении, каждую ночь будут возвращаться на свои исходные места на стеллажах. Книга считается в вашем владении, если вы прикасаетесь к ней.
Если вас убьют, вы будете воскрешены на следующий день. Пожалуйста, старайтесь по возможности избегать смерти.
Все контракты, обязательства, договоры, заветы, обещания и клятвы, заключенные до вашего попадания в Ад, аннулируются. Это включает, но не ограничивается: долгами, браком, естественными родами и усыновлениями, требованиями гражданства, воинскими обязанностями, студенческими займами и т. д.
Помните, вы никогда не бываете по-настоящему одиноки. Хотя вам может так казаться в течение очень долгих промежутков времени.
Пожалуйста, не пишите на библиотечных материалах, не делайте на них пометок и не портите их. Хотя ремонт производится каждую ночь, мы хотели бы свести его к минимуму.
И наконец, вы здесь для того, чтобы кое-чему научиться. Не пытайтесь понять, чему именно. Это может привести к разочарованию и бесполезной трате сил.
Мы надеемся, что вам понравится ваше пребывание здесь. Мы сделали все возможное, чтобы сделать ваше пребывание приятным и поучительным.
Я долго смотрел на правила. Особенно на шестое. Как мормон, я всегда верил, что женат навечно, но теперь моя жена исчезла? Была ли она где-то здесь? Скучают ли по мне мои дети? Здесь ли все, кто когда-либо жил? Нет. Я вспомнил, как демон нажимал на своем ручном устройстве, по-видимому, отправляя людей в самые разные Ады.
И все же все, во что я верил при жизни, оказалось ошибочным. Исчезло просто так. Все мои надежды. Все мои молитвы. Все было неверно. Я вспомнил то немногое, что читал о зороастризме: иранская религия, возникшая примерно в 600 году до н. э. Я обнаружил, что могу вспомнить каждую деталь своей жизни; каждое событие, когда-либо пережитое, я помнил с идеальной ясностью. Я помнил каждое слово на каждой странице, которую когда-либо читал. Каждый разговор. Каждую налоговую форму, которую когда-либо заполнял. Я мог воссоздать каждую секунду каждого дня своей жизни с момента рождения до того дня, когда наконец закрыл глаза в конце.