Вертцель вытащил их в коридор, выпотрошил, нарисовал на двери огромный крест их кровью и оставил их лежать на ковре: лапы вверх, языки вывалились. Потом он вернулся в квартиру, запер дверь на замок, засов и прибил гвоздями, заколотил ее тяжелыми досками, которые взял с погрузочной платформы, и устроился на стуле посреди комнаты.
Ждать. И надеяться.
Было уже двадцать минут первого. Час колдовства пробил.
И они пришли.
- О боже, – простонал он и вздрогнул от того, как громко прозвучали эти слова в его ушах.
Он отнял руки от головы и понял, что внизу почти совсем тихо. Слышался лишь слабый, едва различимый звук, похожий на шипение труб. Почему-то он не верил, что это оно.
"Почему я? – подумал он. – Почему именно здесь? Почему сейчас?"
В прошлом году самое страшное происходило в Челси и Виллидже. За год до этого... в первый год... разрушениям подверглась большая часть Верхнего Ист-Сайда. Если и была какая-то закономерность, Верцель ее не видел, но надеялся, что весь ужас снова сосредоточится в северной части города, и у него будет достаточно времени, чтобы накопить денег и, может быть, убраться из Нью-Йорка до наступления осени. Как будто где-то еще можно было найти безопасное место. Больше всего ему хотелось, чтобы все вернулось на круги своя. Чтобы снова зазвучали детские голоса, звонкие от смеха и хриплые от криков. Чтобы снова появились дурацкие пластиковые маски, прорези для глаз в обшарпанных простынях, искусственные бородавки и театральная кровь. Он тосковал по тем временам, когда можно было легко притвориться, что все это – просто шутка.
"Теперь все кончено, – беззвучно шептал его разум. – Все кончено. Все кончено..."
Они поднимались по лестнице. Верцель почувствовал, как его внутренности стянулись в тугой узел. Ледяная вода стекала по спине и скапливалась в желудке. Его мошонка сжалась, как слизняк под увеличительным стеклом, а горячая влага, похожая на кислоту, стекала по лбу и заливала глаза. Они поднимались по лестнице. Он не знал, что это за существа, как они выглядят и как передвигаются. И не хотел знать. Они издавали звуки, которые его уши воспринимали как нереальные, хотя сердце и душа знали, что это не так. Они метались, скользили, порхали, бормотали и выли, как обезумевшие гиены из преисподней. Один из них издавал звуки, похожие на игру на ложках в джазовом оркестре. Он с невероятной скоростью двигался вдоль стены на лестнице, пронесся по коридору в его сторону, за долю секунды проскочил через всю дверь, взбежал на четвертый этаж и вернулся обратно, прежде чем остальные добрались до третьего. От приближения одного из них дрожали стены.
"Я не буду двигаться, – беззвучно молил он себя. – Я не буду кричать. Я не потеряю контроль".
Он молился, чтобы жертвоприношение сработало. Ходили слухи, что иногда кровавые жертвоприношения срабатывали. Верцель вдруг пожалел, что не принес в жертву ребенка – считается, что такие жертвоприношения наиболее эффективны. Но убивать собак было все равно тяжело.
В то время.
Они шли по коридору. Они приближались к его двери. Книги и безделушки, которые вот-вот должны были упасть, сдержали свое обещание: они с грохотом рухнули на пол, разбившись вдребезги, и наполнили комнату эхом выстрелов, которое рикошетом отражалось от стен. Тяжелый комод раскачивался на ножках, как боксерская груша. Кухонный шкаф распахнулся, и тарелки, блюдца, стаканы и чашки полетели в раковину, как хлопушка с петардами. Верцель закричал и обмочился. Он ничего не мог с собой поделать. Пропитка на его джинсах вздулась от влаги, мокрые липкие струйки потекли по бедрам, а рот раскрылся, и весь ужас, который был в его сердце, вырвался наружу в неистовом спазме.
- НЕТ, ПОЖАЛУЙСТА, БОЖЕ, НЕТ, ПОЖАЛУЙСТА, НЕТ, О БОЖЕ, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ УБИВАЙТЕ МЕНЯ! Я...
В ванной, за заколоченной дверью, спустили воду в унитазе.
- Я... я...
В запертой гардеробной зажегся свет. Послышался звук рвущейся ткани.
- Я...
Что-то зацарапало по стеклу, взвизгнуло и захлопало кожистыми крыльями.
- Я ПРИНЕС ВАМ ЖЕРТВУ! – взревел он. – Я ПРИНЕС ВАМ ЖЕРТВУ, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ УБИВАЙТЕ МЕНЯ, О БОЖЕ, ПОЖАЛУЙСТА, Я СДЕЛАЮ ВСЕ, ЧТО ВЫ ПОЖЕЛАЕТЕ...
Тишина.
Джейк Верцель откинулся на спинку стула, у него перехватило дыхание. Комната перестала трястись. Ничего не двигалось. Ничего не падало. Из ванной не доносилось ни звука.
Из гардеробной тоже. Из окон. Из коридора. Верцель не дышал добрых тридцать секунд, не смея поверить в происходящее.
Тишина.
Затем он медленно, прерывисто выдохнул. Мускулы на его лице дрогнули, уголки рта приподнялись в улыбке. Он позволил бесполезному пистолету 45-го калибра болтаться на одном пальце, как украшению на искусственной елке.
Потом он начал плакать.
И Боже, было ли когда-нибудь приятно плакать, выплескивать все сдерживаемые эмоции, радоваться и упиваться тем фактом, что он был жив! Он был жив! И не осталось ни звука, чтобы преследовать его, кроме безумного смешения его собственных слез и смеха, перемежаемого звуками устойчивого... Кап... Кап... Кап...
От чего? Он засмеялся и снова заплакал. Возможно, это были набухшие слезы, падающие ему на ноги. Возможно, это была моча, которая все еще стекала по его ногам. Видит бог, за последние несколько минут он вылил столько жидкости, что хватило бы на любое количество...
Кап... Кап... Кап...
Звук доносился откуда-то сверху.
Он открыл глаза.
В комнате стало темно.
Кап... Кап... Кап...
Он поднял глаза.
В центре потолка, прямо над его головой, на лампочке в четверть дюйма толщиной виднелась кровь. Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как крошечная голубая искорка вспыхнула на нити накаливания, а затем лампочка взорвалась, осыпав его кровью и осколками стекла. И наступила полная темнота. Верцель взвизгнул и упал на пол, уткнувшись в него руками и коленями. Осколки пробили его одежду и кожу, вонзились в тело и остались там, как пчелиные жала. Он взвыл и перевернулся. Его спина горела от боли. Спустилась вода в унитазе. Из-под двери гардеробной пробился свет. Что-то заскребло когтями по оконному стеклу снаружи. И из дыры в стене за плитой, которую он забыл заделать, донесся прерывистый стрекот ползущей по стене твари. Она с грохотом неслась на него, словно наркоман с парой шприцев, и он едва успел прицелиться из пистолета 45-го калибра в сторону источника звука и выстрелить. В дульном пламени он увидел, как ползучая тварь вывернулась наизнанку и забрызгала кровью всю кухню. А потом снова стало темно, совсем темно. Перед глазами заплясали пятна. В ушах зашумело от шипения плавящегося металла, когда внутренности ползучей твари прожгли дыры в духовке, холодильнике "Фриджидайр"...
Нет.
Не совсем темно. В камине что-то двигалось. Он видел это сквозь щели между досками – красное, желтое и оранжевое, как пламя. Но ярче. Плотнее. И оно двигалось.
Пара крошечных огненных рук просунулась между досками. Дерево затрещало и почернело от их прикосновения. В щель просунулась крошечная голова. Она уставилась на него.
И вдруг Вертцель понял, почему больше не будет ни пластиковых масок, ни рваных простыней с прорезями для глаз, ни бородавок, ни шрамов, ни крови из лаборатории. Не будет старого доброго Хэллоуина. Внезапно он понял, зачем они пришли. Они наблюдали и ждали очень, очень долго. Они видели, как Церковь высокомерно шествовала по земле, подстраивая под себя старые языческие праздники, стирая и унифицируя все смыслы, а на их место ставя бессмыслицу. И хотя для них столетия пролетали как секунды, ожидание все равно затянулось. Там, где когда-то ступали по земле Великие Темные, теперь стояли "Колчак: Ночной Сталкер", и "Каспер: Дружелюбное Привидение". Они насмотрелись на дерьмовые фильмы. Они начитались дерьмовых книг. Они видели, как их самих превращали в вялого Белу Лугоши и Джеймса Арнесса с рыжей шевелюрой, слышали, как слишком много плохих актеров коверкали заклинания и вызывали демонов, которые не смогли бы отогнать блох от розовоносого кролика. Хуже всего было то, что они видели, как канун Дня всех святых превратился в ритуал для напыщенных младенцев, как их славные лица высмеивали и выставляли напоказ в витринах дешевых магазинов. И так было слишком долго. Но теперь все закончилось. Вертцель все понял, глядя в эти угольно-черные, нестареющие глаза. Он все понял. Он закричал.
А потом окна разлетелись вдребезги, входная дверь разлетелась в щепки, как спичечный домик в урагане, и Древние проползли, прокрались и взмыли в воздух, ворвавшись в квартиру Джейка Вертцеля на третьем этаже многоквартирного дома в прекрасном безбожном центре Манхэттена. Через некоторое время крики стихли. И раздались звуки трапезы.
Хэллоуин. Это не просто детские забавы. Это нечто большее.
Их в первую очередь привлекли ее ясные, широко раскрытые глаза цвета китайского фарфора. Затем она попыталась закричать, ее рот широко раскрылся, но несколько самых больших из них проникли внутрь. Не прошло и секунды, как они узнали ее имя.
Барбара.
Она начала извиваться в замедленной съемке: длинные волосы и конечности колыхались и вздрагивали почти грациозно. Она захрипела, и они проникли ей в нос. Они вслушивались в ее панику – единственные мысли, которые у нее остались. Не прошло и трех секунд, как яд начал действовать: ее тело и все отверстия в нем обмякли. У них был свободный доступ ко всем дверным проемам в ее черепе, никаких ограничений в тесных промежутках между ее крошечными трусиками-бикини, полная свобода действий во всех порталах ее плоти. Ее умирающий разум оцепенел и медленно погружался во тьму, как и ее тело. Они вслушивались, пока ее нежные язычки памяти омывали их волнами... а Ларри все так же смотрел на нее своими похотливыми глазами и улыбался, как знаток. А Боб, без сомнения, все еще был в коттедже: все подозревал, ни в чем не был уверен, пытался вникнуть в роман о Маке Болане, который был ему не по зубам, пока её первый за пятнадцать лет бармен Ромео раздевался до плавок на влажных деревянных досках...
Кровь хлестала ручьем, густая и темная, она впитывалась в окружавшую ее тьму. Они заполнили ее мозг. Они заполнили ее чрево. И как раз в тот момент, когда ее жизнь начала угасать, они заставили ее восстать из мертвых.
Было темно, и их освещал лишь мягкий свет полумесяца. Отблески от окон коттеджа на другом берегу озера могли бы исходить и от звезд. Ларри стоял на краю пирса и смотрел вниз. Ночь была прохладной, и мурашки, побежавшие по его коже, были вызваны не только предвкушением.
"У нее в запасе максимум час до того, как муженёк начнет ее искать, – размышлял он, – и ей придется нырнуть в эту чертову воду. Не могу в это поверить. Она, наверное, захочет, чтобы ее нашли!"
Это было настолько глупо, что вполне могло оказаться правдой. Ему это не нравилось. Да, она была великолепна. И горяча. Но она не стоила того, чтобы из-за нее драться. Никто из них не стоил. Он вспомнил о баре и о блондинке, от которой отказался, и в этот момент над водой показалась голова Барбары. В лунном свете ее черты были неразличимы. Он не видел ее белозубой улыбки, не видел, как она обнажает соски, нежно массируя их. Он не видел, что у нее нет глаз.
"КУПАНИЕ ПОСЛЕ НАСТУПЛЕНИЯ ТЕМНОТЫ ЗАПРЕЩЕНО" – гласила надпись на табличках, развешанных вдоль всего пляжа.
Ларри прислушался к тому, что происходило у него в плавках.
- Ну как вода? – спросил он.
И она сказала, что все в порядке.
Все началось как обычный четверг в аду. Она проснулась в своей постели в восемь утра. Воздух был пропитан жарой и потом. Дейл, обнаженный, храпел рядом с ней, его кулаки были сжаты во сне. Она услышала, как с грохотом распахнулась и захлопнулась входная дверь. По тротуару раздались легкие шаги, которые вскоре стихли.
Никки была в безопасности – по крайней мере, пока.
А Дотти Нефф осталась одна.
С ним.
Она позволила боли, терзавшей ее весь день, постепенно вернуться в ее тело, позволила памяти собрать воедино все, что могла. Сон стал буфером между адом, в котором она пребывала в среду, и новым адом, который вот-вот должен был наступить, но эта спасительная преграда быстро сгорела в ярком свете дня. Затем начали всплывать воспоминания о нанесенных увечьях – тщательно, но без какого-либо определенного порядка.
Первым делом утром у нее разболелась голова. Боль сосредоточилась в челюстях, висках и в области сразу за глазами. К тому времени, как ее мозг начал пульсировать от боли, к ней присоединилось все остальное тело: вывихнутая левая рука, пульсирующие соски, израненная промежность – все горело. Не успела она пошевелиться, как перед ней предстал весь список повреждений.
Потом она вспомнила беднягу Базза Ройера, и это напомнило ей о плане, и призрачно-сладкий вкус свободы снова наполнил ее, согревая и преследуя. Но это, конечно, не избавило ее от ада: стоило ей пошевелиться, как боль тут же усилилась.
- О боже, – простонала она, но тихо.
В ближайший час ей предстояло многое сделать, и меньше всего ей хотелось разбудить Дейла. Не сейчас, когда этот вкус был так близко. Не сейчас, когда она была так близко.
Она спустила ноги с кровати и, пошатываясь, встала на пол. Затем, обнаженная, она направилась к открытой двери спальни. Он не удосужился закрыть ее перед тем, как приступить к вчерашнему ритуалу ненависти.
Так что Никки, как обычно, все слышала.
"Но в последний раз, – мысленно поклялась Дотти. – Детка, я обещаю. Сегодня мы попрощаемся с ним..."
Она, шаркая, вышла в коридор и направилась в заднюю часть дома. В конце коридора, на двери в ванную, висело зеркало в полный рост. Она увидела в нем свое отражение и не могла отвести взгляд. Женщине, которая смотрела на нее, было тридцать два года, рост – 168 см, вес – 69 кг. У нее были большие карие глаза с крошечными зрачками и темными кругами под ними. Голову венчала бесформенная копна тускло-каштановых волос, безжизненных, как у сбитой на дороге коровы. Бледная кожа не имела никакого оттенка, она просто обвисала и обтягивала кости. По сути, в этой женщине не было ничего примечательного.