— Хотите посмотреть? — хмуро спросил Сантели.

— Да. Есть у меня некоторые подозрения. Расскажи пока про этот Майнхард.

В порядке общей эрудиции Адемар знал, что в упомянутом замке живут некие «недобитые еретики». Замок стоит у одной из очень немногих безопасных бухт западного побережья залива. Рядом серные шахты. Майнхард торгует серой, имеет даже свой корабль, чтобы продавать на западе по цене потребителя, а не по цене посредника. Правда, на розницу не выходит, а сдает весь товар оптом одному торговому дому.

— В Майнхарде обитают весьма скверные люди. Демонопоклонники, — сказал Сантели.

— Кто-то еще поклоняется демонам? — удивился Адемар, который при всей эрудиции во многих вопросах был страшно далек от народа.

— Вот. Майнхард. Лет триста уже, — удивился Сантели, — В остальном мире что, таких вообще нет? Даже если не на виду?

— У нас умные люди говорят, что демоны до Бедствия были просто тягловой силой. Маги их жестоко угнетали, и никто им не поклонялся. После Бедствия демонов в мире вовсе не осталось, и во плоти они здесь появиться не могут. Только как бесплотный дух. Поговорить и обратно. И то, не по желанию демона, а по желанию вызывающей стороны, — Адемар процитировал Руфуса и его «Занимательную демонологию», — Кто и зачем захочет поклоняться демонам? Даже если человек считает себя одержимым, ему просто пропишут клизму на полведра скипидара с сосновыми иголками.

Сантели почему-то вздрогнул от шутки про клизму. Ну да, злая шутка. Из тюрьмы. Не пошутить бы ее в приличном обществе. Или потому что это шутка Хель?

— Точно? Кто рассказал, надежный человек? — спросил стоявший рядом Шарлей.

— Маг. Руфус.

— Вы видели, что он маг?

Бретер поджал губы и недобро сощурился. Очень характерно двинул культей, будто машинально хотел взяться за оружие левой руки. Кажется, у однорукого имелись какие-то личные претензии к магам.

— Руку на отсечение, что он маг, — подтвердил граф, — Он даже может водить людей через мир демонов. А про демонов в прошлые века он мне показывал книгу из тех еще времен, написанную демоном.

Сказал и понял, что насчет «руки на отсечение» получилось как-то невежливо. Ну и ладно. Сказанного не воротишь.

Сантели потер лоб.

— Вон оно что, — протянул он, — То есть, все байки про демонов — фуфло?

— Какие байки?

— Да разные там. Культисты пугают, что вызовут демонов, и они тут всем покажут, где морские крокодилы зимуют.

— Хоть раз вызывали?

— На моей памяти нет. Каких только тварей не видел, но не демонов.

— А в легендах?

— Вроде тоже нет. Но за колдунов из Майнхарда совершенно точно могут вписаться не только люди.

— Твари?

— Не знаю. Ручные твари это сказки почище ручных демонов. Про демонов я из третьих рук слышу, а с тварями точно знаю, что договориться нельзя. Я без малого двадцать лет в смоляных.

— Маги? — присоединился к беседе Корбо.

— Если маги умеют отращивать когти и зубы… И шерсть.

— Кажется, нет… — начал Адемар и тут же поправился, — Не знаю. Про все возможности магов Руфус нам не рассказывал.

— Эти черные души заняли Майнхард минимум три века назад, — сказал Сантели, — Когда я готовил план захвата замка…

— Что? Зачем? — перебил Адемар.

— У замка есть уязвимые места. Только здесь или никто не читал ни единой книги по фортификации, или все боятся связываться. Хотя за Майнхард совершенно точно никто не впишется. Замок можно взять, и я знаю, как. Я хотел продать план штурма Вартенслебену, но он нас предал, так что хрен ему по всей морде, а не замок.

Адемар поднял бровь. Предал? Интересно. Получается, Сантели был весьма значимой фигурой, если глава семьи из Двадцати дал ему какие-то обязательства, которые позже не посчитал нужным исполнить. Связано ли это с краденым кораблем?

Сантели покачал головой. Не хочет обсуждать.

— В Пустошах можно захватить замок, и за это ничего не будет? — спросил Адемар.

— В Пустошах если кто кого не захватил, то лишь потому, что не смог. Время от времени желающие находятся. Набегают, огребают. Здесь редко бывают люди, сведущие в военной науке, и совершенно невозможно найти отряд хотя бы в полста строевых пехотинцев с сержантами. Большую, но неорганизованную толпу Майнхард отобьет. У меня расчет на двести человек. Чем выгоднее соотношение сил, тем быстрее штурм и меньше потери.

Не просто так это сказано, подумал Весмон. Не ради похвальбы. Это почти что деловое предложение. Обдумаем его чуть погодя…

— Демоны могут давать пророчества, — напомнил Корбо, — Их за этим и вызывают.

— Откуда знаешь? — спросил Шарлей.

— Университет. Лектор по философии завел тему о пророчествах. О толкованиях и исполнении. Среди прочего упомянул, что ради пророчеств вызывают демонов. Студенты пытались кого-то вызвать из чисто научного интереса, но никто к ним не пришел. Потом лектор посмеялся и сказал, что демонология это магическая дисциплина. Мы не маги, и ритуал, проведенный нами, это, по сути, не ритуал, а игра в ритуал. Но по церковной линии можно получить по шее как за удачную попытку. Мало не покажется.

— Ну, маги не маги, но уж подмастерья магов-то в Пустошах есть, — сказал Шарлей, — Бизо покойный…

— Бизо был алхимиком, — поправил Сантели.

— Он говорил, что у других бригад есть маги. И сам мог магические штуки запускать. Не помнишь, там на болоте?

— Ну да. Маги у нас в Пустошах есть. Не секрет.

— Допустим, в Майнхарде есть маг, — резюмировал Адемар, — Или подмастерье мага. Может быть, не один.

— Вы так об этом говорите, будто это вас не пугает, — сказал Сантели.

— Не пугает, — пожал плечами Адемар. — Маг там вполне может быть. Или бывать. Майнхард дыра дырой, а на большой земле маги как сыр в масле катаются.

Он вспомнил покойного Лоренцо Тамаля, который один на один ни мечом, ни магией не смог победить человека-тыдру, а потом его толпой забили простые солдаты под командованием Ламара.

— Ладно, — согласился Сантели и сделал себе заметку на память спросить Корбо, какие отношения у графа Весмона с магами.

— Допустим, маг вызывает демонов, — продолжил Адемар, — Допустим, они ему что-то пророчествуют. Что взамен?

— Они приносят в жертву людей, — ответил Сантели, — Я не видел и не говорил с теми, кто видел, но это не оспаривается. Все знают, что в Майнхарде приносят людей в жертву демонам.

— В смысле, отправляют в мир демонов? — удивился Адемар.

— В смысле, пытают и убивают, — сказал Сантели, — В шахтах и на прочих работах по добыче серы трудятся рабы. Майнхард закупает рабов в большом мире. Есть даже проводники, которые ведут беженцев после Каньона сразу в Майнхард по «тропе дураков». Иногда рабы убегают. Рассказывают страшные вещи. В основном рассказы совпадают, хотя следующий беглец точно не мог знать, что говорил предыдущий. Те, кого уводят, чтобы принести в жертву, никогда не возвращаются живыми. Их вывозят из пыточной в ящиках и сбрасывают на корм Серой Тени. Рабы говорят, что тела жертв сильно изувечены.

— Демонам-то с этого какая выгода? У них свой мир. Говорят, что души грешников и так туда попадут, не надо взамен бегать по свистку в мир людей и что-то там пророчествовать.

— Это не шутки, — нахмурившись, повторил Сантели.

— Это неполная картина, — сказал Адемар.

— Зрелище? — предположил Корбо.

Все обернулись к нему.

— Зрелище, — повторил южанин, — Демон приходит в бесплотном виде и не может забрать ничего материального. Не отдает и материального взамен. Ему можно задать вопрос, но следует заплатить за ответ. Что стоит денег, но не материально? Знания и зрелища. Ставлю на зрелища, но не настаиваю.

— Слушайте, а вариант, — протянул Шарлей, пригладив усы целой рукой, — Не идет вразрез с легендами. Принято считать, что демоны злые. Ад и все такое. Я, правда, не знаю, насколько достоверны легенды про демонов и про ад, но они на удивление однородны. Или есть другие, лучше обоснованные версии?

— Допустим, зрелища, — сказал Адемар, — Принимаем эту версию за неимением лучшей. В любом случае, пытать людей иначе как ради правосудия крайне предосудительное занятие.

Никто не возразил.

— И мне нужен этот план захвата замка, — добавил Весмон, решив не ждать более удобного момента, — Если его может осуществить морской десант, то у меня есть знакомый наследник императора, которому для укрепления авторитета очень полезно победить кого-нибудь очень плохого, кого никому не жалко.

Сантели потер пальцами, намекая на деньги.

— Не обману, — сказал Адемар, — С Артиго за план не возьмем. Сочтемся по счетным книгам.

В Порт так и не поднялись. Переночевали на борту. Утром отдали концы, поймали без малого попутный ветер и пошли к Майнхарду. Расстояния в Пустошах немаленькие как по земле, так и по воде. Тем более, что расстояние от точки до точки по прямой, как ворона летает, актуально только для вороны, и то при летной погоде. Что на суше, что в море маршруты не прямые и порой весьма извилистые.

Замок Майнхард строился и модернизировался несколько веков. Задолго до Бедствия здесь появился донжон и первый контур стены. Позже замкнутый контур превратился в жилой дом с внутренним двором, со временем добавился второй двор, третий, причем большой внешний двор защищала не стена, а вал, не выглядящий крутым и неприступным.

Со временем вокруг вала заколосились поля, зазеленели огороды. С севера и с юга от замка выросло по деревне, на юг от замка протянулись поля.

Зачем бы кто-то захотел жить в столь неприветливом месте, где постоянно дует ветер с севера, а леса полны чудовищ? Затем, наверное, что к западу от замка добывали серу.

Кристаллическая сера залегала неглубоко под землей. Грунт здесь был неплохой. Не слишком твердый, чтобы копать лопатами и кирками. Не слишком рыхлый, чтобы держать потолок с приемлемым количеством крепежа без особых ухищрений. Рабы покрепче долбили породу. Рабы помельче таскали корзины наверх.

Наверху руду складывали в печи и поджигали. Чуть ли не половина ценного сырья выгорала, но остальное вытекало по наклонному полу как товарная сера высокого качества. Казалось бы, метод весьма расточительный. Но без нагрева руды товарную серу не получишь. Угля вблизи нет. Жечь древесину весьма расточительно, ибо потребность производства в топливе превышает естественный прирост доступного леса. Сера же вот она, в шахтах. И хватит ее такими темпами не на одну сотню лет. Наверное…

Адемару вспомнился проклятый четвертый том. Вот вам наглядная иллюстрация написанного чертовым Клекеном. Ценный и невосполнимый ресурс, который буквально швыряют на ветер с дымом, потому что его вроде как «много». Много — потому что раньше копали, сейчас копают, а значит, и завтра тоже можно будет копать. Но сколько в действительности под землей ценной руды? Никто не знает. И рано или поздно сера закончится. Как водится — внезапно.

К сожалению для владельцев замка, внести внутрь рубежей бухту не представлялось возможным. Два скальных выступа создавали уютное убежище от штормов для четырех-пяти кораблей. Однако по берегу выше бухты не было естественного источника пресной воды. Да и перепады высот не располагали к строительству.

Ландшафт бухты дополняли два длинных деревянных пирса, каменный пакгауз с воротами на первом этаже и окнами на втором и два стапеля с могучими лебедками и полиспастами для обслуживания подводной части кораблей.

Сейчас на стапеле стояла совершенно нехарактерная для северных широт галера Туманного Мыса. Пришелец с противоположного берега континента. Днище деревянное, без медной обшивки, покрытое лишь обычной краской с добавлением смолы, льняного масла и скипидара. Одна из причин, по которой галеру вытащили сушить днище, была видна издалека. Пролом в левом борту чуть ниже ватерлинии.

У левого пирса стоял грузовой парусник, действительно обшитый медным листом. Почти новый, может быть, даже этого года постройки. Пустой, судя по осадке.

Это Клавель, — подумал Адемар. Галера на стапеле совершенно точно сошла с верфей Восходного Юга. Такие же я много раз видел в Каденате. Парусник Вартенслебенов без флага наверняка ее трофей. Если Майнхард легально торгует с Закатным Севером, то они же не совсем дураки, чтобы захватить корабль Вартенслебена. Имея, как говорят, всего один корабль, объявить войну злопамятному старику, у которого свой флот? Эту версию не стоит рассматривать.

Кроме больших кораблей, у пирса стоял небрежно сколоченный рыбацкий баркас, а на берегу под навесом лежали две лодки, обтянутые шкурами. Ещё два паруса виднелись дальше к северу. Несколько сотен человек живут на берегу моря. Наверняка рыбачат, а может и на тюленя ходят.

— Культисты дикие или знают геральдику и следят за новостями? — спросил Адемар, — Если я зайду внутрь как граф Весмон, со мной будут разговаривать?

— Смотря, по какому делу зайдете, — неуверенно ответил Сантели, — Они же не совсем тупые. Тем более, если считать, что им демон пророчит. Попытаетесь перехитрить — раскусят.

— Я в самом деле граф Весмон. Про Форт-Весмон они должны знать. Твой корабль должны знать, и что ты возишь мои грузы, должны знать. Я тороплюсь попасть на Закатный Север. Я хотел бы попасть туда морем, а не через Врата и каньон. Твой корабль туда не пойдет. Это все правда.

— Я бы не пошел, — решительно отсоветовал Шарлей. — К шельмам и в городской то дом не стоит заходить без нужды. А уж за прочные стены в диких местах, тем более.

— Вы, конечно, можете рискнуть, — вздохнул менее категоричный Сантели. — Но я не знаю, что у них в головах. Вы не местный, а с Восходным Севером они дел не ведут, я бы знал. Не рискуйте зря.

— Предлагаешь сразу штурм?

— Да какой штурм? Двести человек надо, — Сантели опять вздохнул, — У меня двадцать. У вас полста, если всех выгрести. У Тудука может десятка три. Итого сотня. Притом сотня «голов», а не солдат. Опытных то еще меньше будет. Порт не впишется. Арвордирцы? С ними говорить надо.

— Кто такие арвордирцы?

— То, во что может вырасти братва Тудука за двести лет. Считают все западное побережье Залива своим. Майнхард им как кость в горле.

— Ты не упомянул, что арвордирцы засеяли всю землю. Назвал Последний Приют, Врата, Порт, Майнхард. Даже Тудука, хотя сколько у него той земли.

— Сеять на продажу это не к ним. У них мясо и рыба. Свиньи, олени и вся рыбалка по западному побережью. Чем дальше от центра Пустошей, тем меньше тварей. Но чем севернее, тем, понятное дело, холоднее. По осени арвордирцы гонят стада в обход Майнхарда в Порт, там меняют мясо на пшено. Почему-то человек так устроен, что одним мясом и рыбой без крупы или хлеба сыт не будет.

— Майнхард с ними не дружит? Почему?

— Потому что поганцы, мародеры, бандиты, налетчики, — исчерпывающе пояснил Сантели. — Скотоводы на земле не сидят и с нее не живут. Сегодня он оленей еб… простите, пасет, завтра доверил животин сыну или даже бабе, сел на коня и поскакал грабить. Защищаться от них трудно, почти невозможно. Ловить бесполезно.

Проблемы отсутствия нормальной власти, — перевел Адемар на привычный язык. Нет хозяйства, нет податей, следовательно, нет и денег, чтобы содержать заставы и летучие отряды. Соответственно конный разбойник всегда может появиться из ниоткуда и в никуда же исчезнуть с добычей. Вот она, проблема, с которой вот-вот во все поля столкнется восточная часть Пустошей, куда уже начало собираться злобное отребье со всех сторон света.

— Из-за них на западной стороне ни одна толковая община сесть на землю не смогла, — продолжил Сантели. — Остались только старые пожарища и пустополье. Кто рискует, всех подчистую разоряют и угоняют.

— А Майнхард? — уточнил Весмон. — Налетчикам ведь крепостные стены не по зубам?

— Воруют рабов и серу. Нападают на лесорубов, которые заготавливают строевой лес. Но умеренно. Воевать с Майнхардом по-настоящему боятся.

— За столько лет могли бы договориться.

— Исключено. Майнхард считает арвордирцев подлыми ворами и некультурными дикарями, неспособными к конструктивному диалогу. Арвордирцы считают Майнхард плацдармом ада на грешной земле, договариваться с которым все равно, что душу продать.

— У них есть священники?

— Ага. В Порту каждому беглому расстриге предлагают пойти к арвордирцам. Тот еще контингент. Воры, растратчики, соблазнители, аферисты. Даже еретики.

Позиции Церкви Единого в Пустошах были весьма слабые. Народ сюда стекался сильно разочарованный в высших силах. Официальной же епархии в Пустошах так и не сложилось. Святое место занимали умеренно грамотные странствующие проповедники. В редком лучшем случае, отчаянные идеалисты, в редком худшем — сбежавшие от очищающего огня еретики. Но чаще всего расстриги, лишенные сана за бытовые грехи. Воровство, прелюбодеяние, а то и убийство.

Послушать к месту упомянутые цитаты из священных книг местные не отказывались. Ударить же ради Господа Единого пальцем об палец или там, дубинкой об череп, ленились.

— Ладно, — подвёл итог Адемар, — Мы с Корбо прыгаем в нору. Если не вернемся, готовь штурм.

— На какие шиши?

— Вскроешь наш груз.

— А я, господин? — тревожно спросила Тина.

— Если придется вскрывать груз, составишь акт и опись. На тебе журнал расходов.

— Поняла, — дисциплинированно подтянулась арбалетчица-секретарь.

— Сержант! — продолжил раздавать указания граф.

— Слушаю!

— Сторожи груз. Чтобы один человек при грузе был всегда.

— Есть. От них сторожить?

— Вместе с ними.