Осень в южных халифатах днём не отличалась от лета — такая же удушающая жара, зелень пальм и других растений, буйство жизни и красок. Но ночью чувствовалось приближение зимы, так как температура стремительно падала, и становилось иногда холодно до такой степени, что вода схватывалась пусть мелким, невесомым и хрупким, но ледком. Оттого ракибы халифата Эрат приторочили к своим сёдлам войлочные распашные халаты, которые здесь называли абами. Именно эти абы помогали не замёрзнуть ночью элите халифских войск — стремительным всадникам, известным далеко за пределами Эрата своими мастерством, беспощадностью и жестокостью. Не зря светлейший и мудрейший халиф Эрата всесильный Ато Депр гордился своими ракибами и ставил их в пример остальным войскам. Не зря он доверял им самые опасные дела. И жалование они получали самое высокое. Зато и преданность ракибов своему повелителю была безграничной. Потому, когда командира всадников Кирига Мая вызвал халиф на аудиенцию, темник не удивился. Правда, удивился он позже, когда великий халиф заговорил, как о решённом:

— Королевство Крок управляется сейчас женщиной, что является позором для всех правителей от восточного, до западного океана. И мы не намерены мириться с этим…

Удивился темник оттого, что и халифат Эрат не так давно управлялся женщиной — матерью халифа Ато Депра. Хотя, официально правителем считался её маленький сын, а ныне всесильный владыка Эрата — дело это не меняло. Всеми процессами в халифате руководила Ханум Депр, и делала это настолько умело, что за два десятка лет Эрат стал сильнейшим государством на юго-западе континента, впервые за века обогнав даже всемогущий некогда халифат Джэв. А после того, как туда ворвались Фарсы и в собственном дворце уничтожили халифа Джэва, именно Эрат стал сильнейшим среди всех окружающих государств. И если уж брать северное королевство Крок, где руководила всем Жозефина Арт, супруга покойного короля, то и там официально правителем объявят наследника, которого королева ждала и вот-вот должна была разрешиться от бремени.

И темник сообразил, что дело как раз не в женщине, а в том, что при покойном и действительно слабом корольке Крок сильно ослабел. Плюс, оставшиеся более-менее боеспособными войска все были на востоке страны, чтобы сдерживать тварей Пряди. А южные города королевства давно являлись вожделенной мечтой халифата Эрат, ещё со времён прадеда нынешнего повелителя — Уно Депра. Только вот если при живом короле Фридрихе авантюра по их захвату могла окончится войной с союзниками — королевствами Ундилой и Пульшером, то сейчас союзники могут и не полезть. Тем более, по слухам, Прядь заволновалась, и северянам хватает проблем и без ослабевшего Крока, где на троне сидит вдова, ещё даже не родившая наследника. Был, конечно, её отец — король Репелена. Но тот отделён от их халифата королевством Пульшер и сотнями, если не тысячами лиг. Да и родство — одно дело, а ввязываться в войну с непредсказуемым результатом с одним из сильнейших халифатов юга — тоже королю не резон. Всё это промелькнуло у темника в голове в доли секунды, но он даже виду не подал о своих мыслях, сохранив каменное лицо и внимая речам халифа. А тот продолжал:

— Мы решили властью, данной нам нашими богами, исправить эту несправедливость и ввести войска в пять южных городов, дабы защитить их от безвластия. И ты двинешься с передовым отрядом! — халиф внимательно посмотрел на Кирига Мая, и тот кивнул понятливо. А Ато Депр продолжил после паузы: — Возьмёшь пять сотен ракибов и пересечёшь границу с королевством.

Темник вытянул шею, изображая максимальное внимание. Депр проговорил задумчиво:

— Нам надо понять — есть ли войска на юге, а если есть, то сколько. Нам докладывают, что за новую правительницу никто не готов умирать. И если это так, то ты с полутысячей воинов спокойно сможешь занять первый город! Пусть это будет Андыл! — халиф пригладил бородку и проговорил многозначительно: — Сделаешь это — и станешь первым советником! И героем халифата! А город в твою честь переименую. Понял?

У темника перехватило дыхание от раскрывшихся перспектив. Это был его шанс, ибо дальше главы ракибов ему было уже не прыгнуть. В мирной жизни. А война с Кроком открывала такие перспективы… И стать вторым лицом в государстве — это не просто деньги! Это власть, уважение, почитание. А ещё возможность разделаться, наконец, с давними врагами и недоброжелателями из старых беев с длинными родословными. И Кириг Май вскочил на ноги и гаркнул:

— Всё сделаю, о великий и могучий халиф, да преумножатся дни твои!

Ато махнул вяло рукой, приказывая вновь сесть, и проговорил спокойно:

— Верю, что сделаешь, потому и отправляю именно тебя! И говорю так откровенно!

Халиф вновь пригладил свою куцую бороду и нахмурился чуть:

— Но если будет сопротивление, если поднимутся королевства Ундила и Пульшер… — Депр помялся чуть, — То не обессудь — остальные войска за тобой не двинутся через границу!

И вновь у темника перехватило дыхание. Умный военачальник сразу понял, что в случае чего его просто назначат виноватым. Не важно, как — объявив в родном халифате мятежником, либо просто устранив. Потому как в его окружении, Кириг был уверен в этом, будут верные халифу люди с одним единственным заданием — удавить неугодного и неудобного темника. Захолодело под ложечкой. Воздух стал густым и тяжёлым, но халиф сузил глаза добродушно и проговорил:

— Но я уверен в нашей победе, Май!

Темник лишь кивнул молча, не в силах вымолвить ни слова. Однако, даже дай ему выбор халиф — он всё равно примет это предложение и пойдёт на королевство Крок. Ибо это действительно единственный шанс для него — сына мелкого кожевенника — прославить свой род и поставить его в один ряд с древними родами южных халифатов. Потому Кириг Май вновь встал, поклонился халифу и проговорил глухо:

— Я сделаю всё, что в моих силах, мой повелитель, и даже больше!

И теперь полутысяча ракибов скакала по степи на север, к границе Крока, а на ночь, укутавшись в абы, пережидала холод, чтобы двинуться дальше. А Кириг Май постарался выбрать самых лучших, самых отчаянных и жестоких. Таких, которые пойдут по первому его слову даже в огонь. Хотя, его верные ракибы и так пойдут за ним куда угодно. Ибо в войсках Кирига Мая уважали безмерно. За смелость. Решительность. А ещё за то, что должность военачальника он заработал потом и кровью, дослужившись до командира элитных всадников с должности рядового, потом десятника, сотника. Он был воплощением мечты многих янычар и ракибов, которые убедились, что даже из низов можно подняться. И при этом остаться со своими человеком. И хорошим начальником.

Очередным осенним утром, когда солнце только-только показалось над горизонтом, а изо рта валил пар, когда трава в степи покрылась еле заметным серебристым инеем, а зверьки и птицы прятались от холода в укромных норках, темник уже поднял сотников и приказал отрывисто:

— Поднимайте ракибов! Сегодня перейдём границу с королевством Крок!

И когда всадники, ёжась от утреннего холода, выстроились рядом со своими лошадьми, сказал всадникам то, что сам мечтал услышать, будучи рядовым:

— Первый же город полностью ваш! Насилуйте и грабьте!