Граница с королевством Крок была отделена высокими, в рост всадника столбами, стоящими на расстоянии лиги друг от друга. А на пяти основных дорогах между королевством и халифатом стояли будочки приграничников. С юга — халифатские. С севера — королевские. Как правило, в будочках несли службу по одному десятку приграничников. Они производили досмотр караванов. Взимали пошлины. Следили, чтобы не везли контрабанду. Ну, и делали вид, что охраняют свои государства. Хотя, как правило, приграничники что с одной, что с другой стороны часто даже не помнили, с какой стороны за меч хвататься надо. В чём ещё раз убедился Кириг Май, увидев десятерых толстопузых халифатовцев. Впрочем, десятник халифских приграничников переплюнул своих подчинённых, ибо его брюхо оказалось таких размеров, что форму ему явно перешивали по заказу. Темник покосился на своего помощника — сотника Кигила Трея и махнул повелительно халифскому приграничнику. Тот, оробев при виде темника, подбежал, отчего брюхо его заколыхалось опасно и тревожно. Застыл перед конём грозного начальника и затараторил, пришёптывая от одышки:

— О великий Кириг Май, десятник приграничников Асад Буам со своим десятком несёт стражу и ждёт ваших распоряжений!

Темник спешился, поморщился, глядя на брюхо «воина» и спросил тихо:

— Что на той стороне? Приграничники как?

Толстый десятник переступил с ноги на ногу и произнёс, двигая жирными щеками:

— Как всегда, ага Май, — поклонился десятник, оглянулся в сторону границы, где в полулиге расположилась такая же будочка королевства Крок, и добавил: — Только вместо старых приграничников недавно прислали новый десяток. Те какие-то совсем разгильдяи!

— Почему прислали новых? — насторожился Кириг.

— Так у них там после смерти короля перестановки везде, — охотно объяснил Асад, — Вот и приграничников меняют. Места хлебные…

Десятник осёкся, но темник кивнул одобряюще, продолжай, мол. И десятник затараторил:

— Только эти совсем бестолковые! Пока ещё научатся нашей работе. Недавно караван шёл — контрабанду под телегами зацепили. Так эти разгильдяи даже не заметили! А мы её изъяли, значит, — десятник переступил с ноги на ногу и заговорил чуть жалобно: — Это же не просто так — на границе стоять! Тут опыт нужен. А те совсем ещё неопытные, пока наберутся ума, да хватки.

— И брюхи такие же отожрут, — вставил сотник Трей и захохотал весело. Улыбнулся и Кириг, махнул рукой, отпуская десятника и распорядился:

— Возьми два десятка и поедем поговорим с приграничниками Крока. Думаю, они нас сами пропустят. А нет…

Темник замолчал тяжело, но сотник и так всё понял. Кивнул быстро и кинулся к полутысяче. Когда Кириг Май поехал с двумя десятками ракибов к приграничникам, те, будто, даже и не взволновались сильно. Трое из них спокойно осматривали небольшой — в пять подвод караван. Ещё двое стояли, засунув руки за пояса и посматривая на огромный отряд, остановившийся на границе. А пятеро, видимо, так и сидели в будке. И даже полутысяча ракибов в сотне шагов от них не заставила новых приграничников выйти под солнце. Темник хмыкнул презрительно и остановил коня перед двумя королевскими служаками.

Один из служак был русым, голубоглазым и широкоплечим. Одет в кожаный, потрёпанный камзол, да обычные суконные штаны. На поясе — старенькие, потёртые ножны, будто у деда отобранные. Лишь наручи на руках выделялись. Сразу видно, что вещь хорошая, хоть и старинная. Второй кардинально отличался — рыжий, с бородой и кустистыми бровями вид имел такой, будто готов от любого слова рассмеяться. Смотрел открыто, чуть насмешливо. И тоже — меч в старых ножнах, истрёпанный камзол, да потёртые, испачканные сапоги. Темник остановил коня и спросил негромко:

— Знаете ли вы меня, воины Крока?

— Архангел Михаил? — воскликнул рыжий, — Ты ли это?

— Не, не он! Глаза слишком узкие, — засомневался второй. А после сделал круговой жест над головой: — И нимба над головой нету! И копья сверкающего!

Темник задохнулся от гнева и заклокотал словами:

— Какой ещё архангел? Вы совсем с ума сошли?

— Я же говорил, что не он, — победно повернулся к рыжему русый. А рыжий, искривив губы в усмешке сказал Киригу:

— Тогда мы тебя не знаем!

— Я темник великого халифа Эрата! Начальник непобедимой армии ракибов, сеющих страх и наводящих ужас на всех врагов! — надменно проговорил Май.

— Можно два вопроса? — равнодушно спросил русый, и темник кивнул благосклонно, надеясь договориться миром и не желая проливать кровь здесь, на границе.

— Вопрос первый — а как вы страх сеете? Семенами, или ещё как? — русый говорил спокойно, будто не было за спиной Кирига огромной армии всадников, — И вопрос второй — а кого победили, что непобедимы для всех?

Темник, закипая, процедил:

— Ты думаешь, что тебя защитит кто-то, приграничник? — положил руку на эфес сабли и процедил грозно: — Я стопчу вашу заставу, а из ваших черепов прикажу сделать чаши для вина!

— Ого, — удивился рыжий, и повернулся к русому: — Ино, тебе не кажется, что нам этот узкоглазый угрожает?

Сотник растерянно оглянулся на военачальника, не понимая, как могут какие-то презренные иноверцы так общаться с могучим Киригом, и почему тот ещё не отдал приказ разрубить их на куски. А русый, ничуть не стесняясь армады ракибов, пожал плечами:

— Я думаю, Баблер, это он по глупости делает. Сейчас извинится и поедет в свою столицу, как там она называется?

— Орман! — тут же подсказал рыжий, натягивая на руки латные перчатки.

— Вот-вот! — согласился русый, — Извинится и поедет в свой Орман! И скажет халифу, что не надо тому заглядываться на чужие земли, ибо своих может лишиться. Как и головы.

Темник сквозь гнев всё же почуял что-то неладное. Слишком спокойно и самоуверенно держались эти двое. Да и троица других так же спокойно отпускала купцов с караваном. Впрочем, купцы как раз спокойными не были. И со страхом смотрели на ракибов, даже не пытаясь теперь пересечь границу. Старший купцов сказал что-то, и остальные стали быстро убирать телеги с дороги, отгоняя их подальше в степь и опасливо поглядывая на халифатцев. А Кириг, чувствуя, что совсем уже ничего не понимает, заговорил хрипло:

— Сотник! Убей этих тварей и принеси мне их головы!

Кигил Трей гикнул, посылая коня вскачь и на ходу выхватывая ятаган. Но тут рыжий, изогнувшись весь, махнул, ухнув, и располовиненное тело сотника свалилось с лошади, разбрызгивая кровь. Темник поднял руку, заорал дико, отдавая приказ к нападению, но русый скрестил вдруг наручи, и в лицо темнику ударил огромный столб огня. Всесильный военачальник почуял жуткую боль, но, к счастью, она длилась совсем недолго, потому как Кириг Май умер практически мгновенно, как и два десятка всадников, стоящих за его спиной. А Баблер выжигал остальных ракибов, соединив латные перчатки…