Я устало возвращался домой, а за мной безмолвным призраком брёл Уильям Керр по прозвищу Змей. Наконец, я остановился и повернулся к нему:

— Тебе чего?

— Я хочу служить вам, милорд, — глухо произнёс убийца магов.

Я тяжело вздохнул, вспомнив насмешку Баблера, и проговорил максимально бесстрастно, желая отпугнуть нежданного адепта:

— Если примешь клятву на крови.

— С огромным удовольствием, милорд, — произнёс Змей, пытаясь казаться безэмоциональным, но я увидел, что на лице его мелькнула детская радость. Я вновь тяжело вздохнул: хладнокровный убийца с щенячьим восторгом — просто прелестно! Но отступать уже было некуда — я дал согласие. Потому, когда вернулся домой, быстро отмылся от чужой крови, и только после этого пригласил Уильяма в столовую, сел за стол и приказал служанке, следящей за моей небольшой конспиративной квартирой:

— Накрой на двоих! — и пока служанка ставила на стол еду и квас, проговорил хмуро: — Я буду требовать от тебя полного подчинения, ты понимаешь?

— Конечно, милорд, — Змей поклонился, но я махнул ему рукой, приглашая за стол. И когда тот присел нерешительно, кивнул на еду. Уже с набитым ртом, так как проголодался я изрядно, сообщил убийце магов:

— Ритуал долгий, потому выспись. И подумай до утра. Если передумаешь — просто уходи. Если нет… — я отхлебнул квас, — То сам виноват.

Змей не передумал, и с утра действительно принёс магическую клятву на крови в верности. Страшная клятва, которую любой разумный может принести лишь раз в жизни. И лишь одному разумному. И следовать этой клятве нужно всю жизнь, ибо нарушивший клятву на крови тотчас умирал. И даже если тот, кому ты присягнул, ушёл в мир иной — это не освобождало от клятвы. Потому я с некоторым изумлением смотрел на убийцу магов, а после принятия им клятвы распорядился:

— А теперь во дворец! Сегодня приезжает Рекс, чую, нас ждёт немало интересного.

И вновь дворец Пульшера встретил нас своей невероятной, невозможной роскошью и красотой, замешанной на разнообразии стилей. Мне — довольно приевшейся. А вот Уильям Керр рассматривал коридоры, залы и фрески с каким-то восторгом. Рекс вместе с Торвусом ожидали меня у кабинета короля. Увидев сопровождающего Змея, Рекс вопросительно поднял бровь, и я поспешно ответил:

— Это мой помощник — Уильям Керр по прозвищу Змей.

— Ты уверен, что стоит брать его туда, Ино? — проговори Рекс, ничуть не стесняясь Змея, — Насколько ты ему доверяешь?

— Сегодня утром он принёс мне магическую клятву на крови, — бесстрастно ответил я, и Торвус удивлённо выпучил глаза. Даже Рекс отреагировал, изумлённо мотнув головой. Но кивнул уже успокоено, проговорив:

— Жнец и Баблер уже у короля, поспешим!

Когда мы вошли, его величество Ричард Третий сидел, уткнув в бумаги свой гигантский нос, и сосредоточенно читал. Время от времени поворачивался к советнику — могучему Поту Кверсусу, и восклицал:

— И этот предался, ты представляешь?

Видимо, это происходило уже не в первый раз, потому как Пот патетически закатывал глаза и толкал локтем главу Тайной канцелярии Инса Диоса. И тот говорил хриплым баском:

— Разберёмся со всеми, ваше величество!

Его величество вновь утыкал свой монарший выдающийся нос в бумаги, и вновь кричал:

— Пот! Барон Гуир! Продался, ну ты представляешь? Кругом одни предатели! Как жить в этом прогнившем мире?

Кверсус вновь толкал локтем Диоса, и тот бодро рапортовал:

— И с этим разберёмся, ваше великолепие!

Увидев нас, король неспешно поднялся и пошёл навстречу. Пожал каждому из нас руку, но обратился к Рексу:

— Найтон! Пока вы там прохлаждаетесь где-то, мы тут такой заговор выявили в столице!

Я даже поразился способности короля брать себе чужие заслуги. Настоящий управленец! Ведь сказал он это таким тоном и с таким посылом, будто лично вышел на след графа Скота, будто именно он выпытал все секреты и раскрыл агентов Пряди. Впрочем, возражать монарху никто из нас не стал, лишь Лет дёрнул уголком рта. Но Рекс это заметил. Однако, обратился к королю:

— Прохлаждаюсь? — усмехнулся Рекс, — Ваше величество, мы укоротили Прядь почти на треть! И укоротили бы больше, если бы не одно «но».

— Какое? — тут же спросил Ричард Третий.

Рекс осмотрел всех присутствующих и проговорил веско, хмуро:

— Мы не сможем победить врага внешнего, пока не искореним врага внутреннего! Пряди кто-то помогает внутри королевств. И вы уже сами убедились, что таких достаточно много. Прежде чем нанести окончательный удар Разлому, мы должны уничтожить всех приспешников гнили в наших королевствах. И в первую очередь некоего Мунакру, который, как мне кажется, и взывает к Пряди. И держит Разлом в нашем мире с помощью какой-то привязки. Эту привязку надо найти/, как найти и злодея. И… уничтожить.

Король вяло махнул рукой и развалился в огромном кресле. Посмотрел на Рекса и спросил осторожно:

— Найтон, ты полагаешь… Мунакра вызвал Прядь? Тогда? Века назад? И он как вы — бессмертен?

В чём-чём, а в уме и чутье королю отказать было трудно. Честно сказать, я тоже пришёл к таким же выводам, но не сразу. Вернее, это была одна из моих версий. Рекс тоже оценил прозорливость Ричарда, улыбнулся и признался честно:

— Пока мы этого не знаем, но обязательно выясним. Ино Пинатум уже занимается расследованием. А он у меня вроде главы Тайной канцелярии.

— Вот как, — проговорил Ричард, уже внимательнее посмотрев на меня, и тут же спросил: — И что удалось выяснить?

— То, что Мунакра вербовал сторонников в академиях. Не чурался никем, но отдавал предпочтение молодым дворянам.

— Почему молодым? — удивился король, — У более зрелых и влияния побольше, и возможности пошире…

— Потому что будущее — за молодыми, ваше величество, — я пожал плечами, — И те, кто сегодня молоды, через пару-тройку десятилетий будут решать судьбу королевства. А если их подтолкнуть к должностям, дать возможность для карьерного роста…

— То через двадцать лет везде будут продавшиеся Пряди твари, — потрясённо прошептал король.

— Совершенно верно, ваше величество, — кивнул Рекс, — Потому и говорю, что пока не искореним заразу внутри, не сможем победить и внешнего врага.

— Это правило действует и наоборот, — негромко сказал Жнец, и все повернулись к нему, — Пока стоит Прядь, она будет вновь и вновь пытаться разъедать нас изнутри.

— И что вы предлагаете, господа? — голос Ричарда чуть заметно дрогнул.

— Всё очень просто, — Рекс положил обе руки на стол, — Надо собирать армию для удара. и как только внутри все враги будут найдены, нанести удары и тут, и в Пряди…