Змей встрепенулся, будто его пронзило что-то — неосязаемое, но ледяное и жуткое. Какой-то иррациональный страх. Он встал со стула и посмотрел на обеспокоенных магов. Тот, который первым обратился к Змею, проговорил напряжённо:

— Мне кажется, что-то происходит во дворе.

Второй маг, подвесив атакующее заклинание, поспешил к лестнице, идущей на первый этаж. И даже успел выглянуть вниз, но тут же отлетел, отброшенный сгустком огня. Обугленный, умирающий — он попытался встать, скребя руками по полу, но в итоге бессильно затих. А Змей, выхватив свой меч, усиленно ускорялся, ощущая, что снизу движется нечто могучее, грозное. И пугающе неизведанное. Первый маг, не выдержав напряжения, ударил каким-то заклинанием в сторону лестницы. Убийца магов даже увидел это заклинание — тёмную, аморфную субстанцию. Но она, долетев до проёма, развеялась в клочья, а снизу раздался равнодушный голос:

— Если вы не служите Пряди, то мы дадим вам шанс уйти. Нам нужен граф Скот.

Из спальни выглянул граф и заорал истерично:

— Кто это? Убейте их! Вызывайте всех! — и тут же скрылся за дверью. А первый маг, глянув на Змея, проговорил тускло, обращаясь к лестничному проёму:

— Не знаю, зачем пришли за графом, но я не служу Пряди. Я обычный наёмник!

Змей ответил максимально бесстрастно:

— Ты взял деньги за защиту. Сражайся, или умри.

Маг сглотнул и спрятался за перевёрнутый стол, приготовив заклинание. А убийца магов скользнул ближе к проёму, чтобы сократить пространство и оказаться рядом с атакующим на расстоянии одного смертоносного прыжка. И затаился, замерев. Когда услышал неторопливые, размеренные шаги по ступеням, приготовился, напружинился весь. И только увидел силуэт — кинулся вперёд, вложив всю свою силу и стремительность в один удар. Змей ожидал, что, как всегда, сейчас меч его разрубит наглеца, посмевшего пойти против него. Но клинок убийцы магов вдруг зазвенел, наткнувшись на меч поднимавшегося разумного. А сам разумный, изогнувшись немыслимо, ударил второй рукой мужчину. Змей почуял боль в рёбрах и отлетел назад, впечатавшись спиной в стену. Дыхание перехватило, но больше боли плескалось в убийце магов изумление. Даже в своей школе Змей не встречал равных себе по силе и скорости. А тут — будто мальчишка на взрослого человека наткнулся, настолько несопоставимыми оказались сила и скорость.

Но убийца магов не приучен был отступать, потому, выдохнув, даже не восстановил дыхания, кинулся вновь на незнакомца. И увидел напротив себя рослого мужчину с абсолютно бесстрастным лицом. Вновь зазвенели клинки, и Змей за несколько мгновений нанёс десяток выпадов и ударов, но все они оказались тщетными, натыкаясь на сталь незнакомца. А тот фехтовал равнодушно и даже чуточку устало. Впервые, наверное, со времени обучения в школе, Уильям Керр по прозвищу Змей почуял растерянность и неуверенность в собственных силах. Но самое странное — незнакомец, сражающийся с убийцей магов, вид имел даже более отстранённый, чем лучшие адепты тайной школы. И Уильяму изменило впервые хладнокровие. Настолько, что он дико заорал и бросился на противника с бешеным градом ударов.

Незнакомец легко парировал их, а затем ушёл в сторону, блокировав правую руку Змея, и резким ударом левой руки в челюсть, отправил убийцу магов на пол. В голове Змея зашумело. Он пытался встать, но равнодушный боец покачал головой и произнёс тускло:

— Я не чувствую в тебе Пряди, воин. Лежи, и останешься жив!

В это время из-за стола вышел маг с поднятыми руками и заорал:

— Я не знаю, кто вы, но я тоже не служу Пряди! Я ненавижу её всей душой! Если позволите мне уйти, я не буду сражаться!

Незнакомец бесстрастно мотнул головой, и маг опрометью проскочил мимо них и загремел сапогами по лестнице. Змей, воспользовавшись минутной передышкой, уже встал на ноги и вновь приготовился к бою, достав из-а спины второй, более короткий меч. И смотрел во все глаза на отрешённого незнакомца. Облизал разбитые в кровь губы и произнёс:

— Ты из школы убийц магов? Предатель! Как ты посмел встать против меня! Тебя найдут и покарают, как только твоё предательство станет известно!

Незнакомец перевёл взгляд на Змея и произнёс сухо и бесстрастно:

— Так вот ты откуда, воин, — незнакомец взмахнул чуть рукой, стряхивая со своего меча кровь, и проговорил безо всякого выражения: — Не затем я создавал школу, чтобы ученики её стали служить тварям Пряди.

У Уильяма похолодело всё внутри, как только он представил, что вошедший действительно может являться основателем Школы. Но Змей отогнал эти мысли, потому как основано учебное заведение было ещё триста лет назад. И ни один из живущих ныне магов, каким бы сильным он ни был, не прожил бы столько. Змей решил, что предатель просто разыгрывает его, и рассмеялся хрипло:

— Хорошая попытка, лжец! Но тот, кто основал школу — давным-давно мёртв! — убийца магов пригнулся и сделал стелющийся шаг в сторону противника. Тот на замечание Змея лишь равнодушно дёрнул плечом и произнёс ледяным голосом:

— Если я мыслю, следовательно — я существую. А тебя я пока убивать не буду. Ты мне расскажешь, где школа находится сейчас. Мало того, что вы уехали из того места, где я основал её, так вы ещё и скрываете местоположение от основателя…

И вновь внутри у Змея сжалось всё. Но он пытался сохранить лицо бесстрастным, и всю свою волю собрал в единое целое, готовя к удару клинком и магическое заклинание. И пусть Уильям Керр не был могучим магом, но кое-какие трюки он знал. И один из них — слабенькое заклинание замедления. Это заклинание уже однажды спасало жизнь убийце магов, и он надеялся, что поможет ему и теперь. И когда прыгнул на незнакомца, одновременно выпустил и заклинание.

Но в этот раз оно не сработало. Незнакомец бесстрастно отмахнулся от магии и резко встретил оба клинка Керра. А потом вместо того, чтобы рубиться, сражаться, приблизился вплотную и ударил головой в переносицу Змея. Убийца магов услышал, как хрустнул его нос, и упал на пол, заливаясь кровью. От резкой, нестерпимой боли из глаз хлынули слёзы, всё поплыло, и Змей почуял, как незнакомец выбивает его мечи из рук. А незнакомец равнодушно взял убийцу магов за волосы и запрокинул его лицо наверх:

— Где находится Школа, пёс?

И только теперь Змей понял вдруг, что такое по-настоящему оставаться бесстрастным даже во время самой жестокой схватки. Только теперь он увидел, что такое вселенское равнодушие, которого требовали от него учителя Школы. И он, невольно вставая на ноги от рывка незнакомца, заговорил вдруг:

— Если ты основатель Школы, то должен знать имя первого ректора, — прохрипел убийца магов, чуя кровь у себя во рту.

— Ино, — раздался голос от двери спальни: — Мы с Жнецом взяли графа. Сейчас будем допрос устраивать. Тебя ждём. Ты чего там возишься?

— Ино, — простонал вдруг Змей, и его бесстрастность изменила ему второй раз за последние минуты. Лицо его дрогнуло, а ноги подкосились. Несмотря на боль в волосах, которые крепко держал его противник, убийца магов рухнул на колени и попытался поклониться:

— Ино Равнодушный, прости меня за то, что посмел скрестить с тобой клинки!