К тому времени, как Вигго поднялся и присоединился к остальным, масса заполнила дальний конец коридора, перекрыв любой путь к отступлению. Она медленно ползла вперед, подбирая частично съеденные тела у дверного проема и проталкивая их назад по всей своей длине по мере приближения.

- У меня нет другого плана, кроме как сжечь эту тварь, - сказал Вигго Бэнксу.

- Тогда нас уже двое, сержант. Хочешь первым?

- Не против, если ты хочешь.

Вигго шагнул вперед, держа палец на спусковом крючке, и заметил, что протоплазма как будто отступила от него - но всего на секунду, прежде чем снова двинулась вперед. Он осознавал опасность обратного удара в таком замкнутом пространстве, поэтому сначала не дать этой штуке времени приблизиться. Онa все еще находилaсь на добрых двадцати ярдах вниз по коридору, когда он поднял жезл и выпустил двухсекундную струю пламени. Даже тогда ему пришлось отступить, когда на него обрушилась стена жара. Когда он смог снова шагнуть вперед, он посмотрел вниз по коридору и увидел, что масса отступила, но не до конца, и уже снова собиралась в дверном проеме. Ему казалось, что он знает причину.

- Мы тут встали между матерью и ее детьми, ребята, - сказал он. - Но у меня появилась идея. Правда, рискованная.

- Ничего нового, парень, - сказал Бэнкс. - Давай, выкладывай.

- Что скажете, если мы впустим эту штуку сюда, к нам?

Бэнкс рассмеялся, но потом понял, что Вигго говорит всерьез.

- Впустить ее? Мы застрянем здесь вместе с ней и окажемся слишком близко, чтобы поджечь ее, если она нападет.

- Это верно, да. Но у меня предчувствие, что она вернется обратно в гнездо. Она будет защищать своих детенышей.

- И ты готов поставить на кон свою жизнь, наши жизни, ради этого предчувствия?

- Либо это, либо стоять здесь и жарить еe, пока у нас не кончится топливо, и онa все равно нас достанет? А если нам удастся затащить его к детям, мы, так сказать, убьем двух зайцев одним огнем.

- Но ты же видел, какого онa размера. Сейчас онa больше, чтобы поместится там; намного больше.

- Ага. Но что, если - и помни, что я придумываю это на ходу, - если вернется именно первоначальная часть, материнская часть? Это может быть что-то вроде роевого разума. Уничтожим матку - остальные превратятся в кашу.

Бэнкс рассмеялся.

- Ты слишком много старых фильмов смотрел, Вигго. Они тебе мозги разъели.

Вигго улыбнулся.

- Может, и так, но моя интуиция все еще работает, и она подсказывает мне, что я на верном следе. Думаю, нам стоит впустить его, взять то, что удастся. Но я действительно считаю, что нам нужно попробовать, ведь если онa нас поймает, а потом эти споры созреют, то для этого города все действительно будет кончено.

Бэнкс задумался на минуту, пока все смотрели в конец коридора. Онa снова медленно ползло к ним.

- Или, - сказал Вигго, - я мог бы просто подарить ей еще один горячий поцелуй?

- Хер с ним, - ответил Бэнкс. - Я до сих пор доверял твоему чутью. Раз уж затеяли, так до конца. Что будем делать?

- В этом-то и прелесть, капитан, - рассмеялся Вигго. - Мы, блядь, ничего не будем делать. Просто отступим и дадим ей поделать свое дело. Пока мы будем молчать, думаю, с нами все будет в порядке.

Они прижались спинами к стене, отвернувшись от радио, и стали ждать. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в дверной проем пробился первый признак того существа - псевдоподия, не толще рукоятки топора, извивающаяся по полу. Она направилась прямо к остаткам стеклянного резервуара и начала исследовать осколки стекла и скрученный металл, медленно поднимаясь по ножке резервуара, пока, казалось, не нащупала путь к отверстию трубы, ведущей в кирпичный склад за ней. Главное тело этой твари пробилось через дверной проем минуту спустя - сначала одна нога, потом две, потом три фута над полом - блестящая, почти прозрачная трубка, излучавшая уже знакомое радужное сияние.

Вигго затаил дыхание, палец у спускового крючка, зная, что если им придется стрелять, обратная волна почти наверняка сожжет их вместе с этой штукой. Но она, казалось, была намерена пробраться в кладовую, игнорируя людей, словно они были просто частью обстановки.

Она продолжала продвигаться, фут за футом, ярд за ярдом. В ней на неравномерных интервалах застряли обломки: одни были явно человеческими, другие - просто кляксы из полурасплавленной плоти, волос и одежды, еще более явно принадлежавшие крысам, голубям, собакам или кошкам, прежде чем все они слились в одну текучую массу, казавшуюся нескончаемой.

Вигго был уверен, что через трубу уже проникло больше, чем могло бы поместиться в камере за ней, и подумал, что им, возможно, все-таки придется открыть огонь, но в этот момент масса дала признаки истончения, образовав нечто вроде хвоста, когда она стала сужаться, втягиваясь всей длиной в трубу и оставляя после себя лишь блестящий след или мерцающую радужную ауру.

Вигго тихонько присвистнул и ослабил хватку на жезле. Он медленно подошел к дверному проему и посмотрел вниз по коридору; вид простирался до самой железнодорожной платформы снаружи. Он повернулся к Дэвису.

- Можешь связаться со стариком по рации? Если ему удалось что-нибудь сделать с кислотой, у нас еще есть шанс.

Дэвис попробовал связаться по рации, но повернулся, покачав головой.

- Похоже, у нас взорвался предохранитель, и запчасти для этой штуки мы не найдем так-то просто.

В тот же момент, словно привлеченная их голосами, протоплазма начала просачиваться обратно из трубы в резервуаре к ним. Вигго мрачно улыбнулся.

- А, к черту все. Если хочешь, чтобы что-то было сделано - делай сам. Давайте сожжем эту хрень.