Эта минута показалась вечностью. Команда криминалистов уже ушла вверх по туннелю, и с той стороны не доносилось ни звука. Капитан подождал еще несколько секунд, затем вывел отряд и устремился ускоренным шагом вглубь туннеля, в сторону крика.

Снизу раздался еще один вопль, теперь уже ближе. Вигго пришлось перейти на бег, чтобы не отставать от капитана, чувствуя, как с каждым шагом вес баллона тянет ему плечи вниз. Еще больше криков разорвали воздух; теперь они бежали прямо на них, но вскоре обнаружили, что их путь преграждает ржавая железная дверь, которая, судя по всему, не открывалась десятилетиями. Крики ужаса доносились с другой стороны этой двери.

- Приложите усилие, ребята, - сказал Бэнкс. - Посмотрите, сможете ли вы ее открыть.

Первым попытался Уилкинс, но ему удалось лишь заставить старый металл скрипеть и стонать.

- Дайте-ка я попробую, - сказал Дэвис и пробился вперед.

Рядовой напрягся, застонал и сумел приоткрыть дверь на дюйм. Это позволило Вигго подойти к нему и обхватить пальцами край двери настолько, чтобы помочь открыть ее. Дверь распахнулась в их сторону с визгом металла о камень, похожим на скрежет ногтя по доске, на который с другой стороны ответили новые крики ужаса. Он первым вышел за дверь и оказался на узкой галерее, с которой открывался вид на станцию метро "Олдвич". Сама станция, судя по всему, уже несколько лет не использовалась, но на противоположной от Вигго стороне путей стоял поезд, и именно оттуда доносились крики. Он не мог разглядеть, что там происходит; сам поезд закрывал ему обзор. Но звуки напоминали кровавое убийство.

Остальные члены отряда вышли вслед за ним, и Бэнкс протолкнулся вперед.

- Поторопитесь, ребята. Похоже, мы там нужны. Только не прикасайтесь к рельсам; мы хотим поджарить ту штуку, а не себя.

Вигго осторожно последовал за ним. Они обошли поезд сзади и залезли на противоположную платформу. Пробежав взглядом по всей длине вагонов, они увидели сцену из Aда.

Передняя часть поезда была полностью погружена в массу протоплазматической слизи, которая пульсировала волнами, выталкивая себя из туннеля в дальнем конце станции и ползла по передним вагонам и вдоль платформы. Толпа людей пыталась спастись, сгрудившись в извивающейся, кричащей, окровавленной толпе у небольшого прохода, который, казалось, был единственным выходом с платформы. Масса находилась всего в нескольких футах от них, и, судя по всему, около двадцати человек в безумной попытке спастись дрались, грызлись и топтались друг друга.

Масса поднялась волной, нахлынув на полдюжины людей, находившихся ближе всего к ней. Пронзительные крики эхом разносились по старой станции. Капитан уже бросился бежать к выходу. Вигго последовал за ним, а двое рядовых шли за ним по пятам. Он нащупал спусковой крючок на рукоятке в своей руке, но, приблизившись к месту хаоса, понял, что огнеметы использовать нельзя: в матрице слизи уже оказались в ловушке восемь человек. Если они подожгут эту штуку, то одновременно убьют мирных жителей. Бэнксу, очевидно, пришла в голову та же мысль. Они прибыли на место как раз в тот момент, когда "бутылочное горлышко" прорвалось, и беженцы прорвались к лестничной клетке за ним. Их крики затихали вдали по мере того, как они поднимались. Отряд остался один на один с вязкой массой, медленно стекающей по восьми людям, которых она захватила в ловушку. Трое из них уже были полностью поглощены, хотя еще не умерли, слабо барахтаясь, с открытыми ртами, хватая ртом воздух, пока отвратительная субстанция проникала им в горло. Дэвис, поддавшись своим медицинским инстинктам, двинулся вперед, намереваясь проникнуть в гущу, чтобы добраться до людей.

- Нет, отойди! - рявкнул Бэнкс. - Это приказ, рядовой. Мы не трогаем эту штуку. Она затянет тебя туда вместе с ними в мгновение ока.

- Тогда что нам делать, капитан? - спросил Вигго. - Не уверен, что смогу просто стоять здесь и смотреть, как эти люди умирают.

Еще четверо гражданских стояли, по пояс погруженные в сгусток, царапая его руками, пытаясь вырваться, но, очевидно, прочно удерживаемые на месте. Все четверо вопили от невыносимой боли. Вигго заметил, как капитан посмотрел дальше по платформе.

- Ты прав, Вигго, - сказал Бэнкс. - Надо что-то попробовать. Посмотрим, сможем ли мы отрезать этот конец от основной массы. Если у неe где-то есть какой-то центральный мозг, то, может быть, если мы его отсоединим...

Вигго сразу уловил суть слов капитана и двинулся вместе с ним, пробираясь между поездом и слизью и пробираясь вдоль платформы к тому месту, где основная масса этой штуки все еще вытекала из туннеля. Бэнкс выбрал точку примерно в десяти футах от застрявших гражданских и указал на нее.

- Сосредоточьте огонь туда.

Двух секунд на каждого должно хватить, чтобы понять, сработает ли это, если оно сработает.

Вигго нажал на курок. Огонь вырвался с шипением, которое удивило его своей интенсивностью; пламя охватило участок существа шириной пять ярдов. Результат не заставил себя ждать: основная масса плазмы отступила обратно в туннель, словно пораженная молнией. Вигго отпустил курок и уже собирался броситься вслед за уходящим существом, но Бэнкс оттащил его назад.

- Нет, смотри.

Вторым эффектом огня было отделение другой части образования от его основной массы. Оно сбросило с себя гражданских, как воду, стекая на землю и разливаясь с той же ртутной быстротой, что они видели ранее, обратно по платформе в сторону туннеля. Вигго пришлось отскакивать назад, чтобы избежать тех частей, которые, казалось, намеревались перетечь через его сапоги.

- Позвольте мне поджечь еe, капитан, - сказал Вигго.

- Нет. Сохрани еe. Онa нам может понадобиться. Нам нужно оказать помощь этим гражданским.

Четверо людей, которые были полностью погружены в матрицу, были, без сомнения, мертвы, что, по мнению Вигго, было счастьем в несчастье, учитывая состояние тех, кто остался в живых. Вся их одежда... и большая часть кожи... ниже пояса слились воедино, словно быстро расплавились, а затем столь же быстро затвердели. Все четверо по-прежнему кричали, погруженные в мир боли. Дэвис израсходовал большую часть морфия из своей полевой аптечки, лишь чтобы их успокоить.

- Их можно переместить? - спросил Бэнкс. - Нам нужно подняться наверх и выяснить, что, блядь, происходит.

- Сомневаюсь, если кто-то знает больше, чем мы, - пробормотал Вигго под нос, а затем быстро подошел, чтобы помочь Дэвису, который решил, что лучше переместить людей, чем оставлять их на платформе.

Тем временем капитан Бэнкс пытался связаться с кем-то через рацию. Вигго был свидетелем разговора, но в ответ на вызов капитана слышал только шипение помех.

- Похоже, мы остались одни, ребята, - сказал Бэнкс.

- Как всегда, - ответил Вигго, и в ответ получил мрачную улыбку.

Каждый из отряда взял по одному человеку. Это было похоже на то, как тащить мертвый груз. Новой спутницей Вигго оказалась женщина средних лет, элегантно одетая - по крайней мере, то, что от одежды осталось, - возможно, в свои лучшие дни она даже была красавицей. Теперь она была не более чем комом боли и страданий, и, судя по ее ранам, таковым и останется еще на некоторое время. Вигго дотащил ее до лестницы, а затем посмотрел вверх - и еще выше. Предстояло преодолеть не менее дюжины пролетов, неся на себе мертвый груз в лице этой женщины и дополнительный вес огнемета.

- Полагаю, о лифте не может быть и речи?

Бэнкс указал налево. Там действительно была лифтовая шахта, но на ней висела исписанная граффити табличка "Не работает", которая, судя по всему, висела там уже не менее десяти лет. Вигго засунул рукоятку огнемета в кобуру сбоку баллона, поднял женщину обеими руками - ее голова безвольно свисала с его правого плеча - и начал подниматься по лестнице. Уже через полдюжины ступенек он понял, что это займет некоторое время.