Бой на дамбе, у входа в башню и на лестнице уже приобретал мерцающий, туманный облик кошмара. В первые секунды троих мужчин едва не захлестнула волна чудовищ, и спасло их только то, что Вигго сообразил воспользоваться высоким корпусом самого крупного в этом районе жука, чтобы занять выгодную позицию.

- Ко мне! - крикнул сержант, сбивая ноги и голову огромного жука и забираясь на верхушку панциря.

Оттуда он начал прокладывать себе путь между ними и входом в башню. Когда Бэнкс и Уилкинс вскочили, чтобы присоединиться к нему, все трое открыли стрельбу очередями, от которых куски панциря, конечностей и клешней разлетались в тумане смолисто-черного ихора. Жестокость их атаки, казалось, заставила чудовищ задержаться, и они перестали наступать в таком же большом количестве.

Бэнкс увидел шанс.

- Вигго, брось гранату в сторону входа, а потом, когда я начну бежать, беги за мной. Не медли.

Когда граната взорвалась, жуки, не попавшие под непосредственный взрыв, разбежались в разные стороны. Бэнкс спрыгнул вниз и бросился к освободившемуся месту, надеясь, что Вигго и Уилкинс идут прямо за ним. Добежав до дверного проема башни, он обнаружил в коридоре перед собой огромного жука. Он быстро сразил его - сбил ноги и голову - и был вынужден перепрыгнуть через него, чтобы попасть в саму лестничную клетку.

После этого началась бесконечная борьба за территорию на темной лестничной клетке: лучи оружейных фонарей прорезали тени, жуки совершали стремительные атаки из-за поворотов, сапоги хлюпали в липкой, сочащейся слизи, пока они поднимались в тумане зловония, выстрелов и непрекращающегося высокого воя все более обезумевших жуков. В какой-то момент он услышал, как Уилкинс крикнул:

- Граната!

Через три секунды внизу раздался приглушенный грохот, а затем в спину ударила быстрая волна жара. Сверху обрушился шквал выстрелов. Дэвис был еще жив, еще сражался.

Битва за лестничную клетку продолжалась. У Бэнкса закончился магазин, и он пропустил Вигго мимо себя, пока перезаряжался. Он следил за всем, что могло проскочить сквозь стрельбу Вигго, и старался не наступать на мертвых жуков, через которых им приходилось переступать, чтобы подняться.

У Вигго тоже закончился магазин. Когда Бэнкс двинулся, чтобы проскочить мимо него, жук, почти такой же широкий, как лестничная клетка, с полной скоростью бросился вниз, прямо на них. Бэнкс выпустил в него шесть пуль, прежде чем тот упал в дюйме от его ног; пули пробили дыры в его панцире и разбрызгали вонючую черную слизь по всей его груди и бедрам. Им пришлось перелезть через это существо, прежде чем они снова смогли твердо встать на ступени.

Стрельба Дэвиса теперь звучала гораздо ближе, и когда Бэнкс повернул за следующий поворот лестницы, застрелив еще двух чудовищ размером с собаку в процессе подъема, он увидел впереди тусклый лунный свет. Он ворвался в дверной проем как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромное чудовище мчится прямо на Дэвиса, который с трудом вставлял новый магазин в свое оружие. Бэнкс выпустил шесть выстрелов в зад эту тварь, разнеся всю ее заднюю часть в клочья, но она не замедлила ход и с силой врезалась в Дэвиса, который теперь оказался скрыт под ее массивным телом.

- Вигго, иди сюда, мне нужна помощь.

Они вдвоем схватили чудовище за заднюю часть, их руки были покрыты черной кровавой кашей, и одновременно подняли и толкнули его. Чудовище отлетело за парапет, и они услышали громкий грохот, когда оно ударилось о насыпь внизу.

На балконе воцарилась внезапная тишина. Бэнкс посмотрел вниз и увидел, как Дэвис улыбается ему.

- Ты чертовски долго тянул, - сказал Уилкинс из дверного проема.

- Внизу все тихо, капитан, - сказал он. - Думаю, мы дали им пищу для размышлений.

Бэнкс понюхал липкую массу, покрывавшую его пальцы.

- Ага, и они сделали то же самое с нами.

Он огляделся на липкие останки мертвых жуков, покрывавшие балкон.

- Давайте отправим эту шпану к их товарищу, - сказал он. - И посмотрим, сможем ли мы сделать это место пригодным для проживания, по крайней мере до рассвета.

Они потратили десять минут на то, чтобы сбрасывать жуков и их остатки с балкона, а также попытались избавиться от самой липкой грязи, используя в качестве швабры одну из запасных рубашек Вигго из его рюкзака.

- Не думаю, что это пройдет проверку на запах, - сказал Вигго, поднимая промокшую, почерневшую тряпку.

Он выбросил ее за балкон.

К тому времени, как они развели печку и закипел кофе, прилив адреналина от сражения постепенно исчезал, а звон в ушах Бэнкса уже не напоминал колокольный звон, раздающийся прямо у него за головой.

Дэвис рассказал им о своих приключениях в городе, а Вигго изложил в ярких красках историю их собственного путешествия от храма до башни, пока они курили и пили кофе.

- Что теперь, капитан? - спросил Вигго.

Бэнкс обратился сначала к Дэвису.

- Насколько серьезна рана? Сможешь идти?

- Я плотно перевязал ее, и болит как черт знает что, но я должен быть в порядке, по крайней мере какое-то время.

- Посмотрим, как будет утром. Убраться отсюда и днем будет достаточно сложно; я не собираюсь рисковать ночью. Это место подходит для обороны не хуже любого другого, так что будем отдыхать здесь. По два часа дежурства на каждого, и уйдем с первыми лучами света. Первый дежурный - я. Вигго, проверь запасы, прежде чем ложиться спать; у меня предчувствие, что нам понадобится каждый патрон, который у нас остался, если мы хотим отсюда выбраться.

Проверка запасов, проведенная Вигго, подтвердила его правоту: у каждого осталось по полтора магазина патронов для винтовок. У всех были пистолеты с полными обоймами, а на всех вместе оставалось одиннадцать гранат. Если они хотели выбраться отсюда, им придется полагаться скорее на скрытность, чем на силу, учитывая, что орда чудовищ, судя по всему, была почти безгранична по численности. Что еще хуже, у них заканчивалась вода; по его оценкам, если экономно расходовать, ее хватит, чтобы добраться до оазиса и пополнить запасы, но времени будет в обрез, и им придется выдвигаться, как только все отдохнут. Тогда между ними и спасением будет только орда бешеных гигантских жуков.

- Откуда, блядь, они все берутся? - спросил Вигго, когда он и Бэнкс курили вместе в дверном проеме после того, как Дэвис и Уилкинс улеглись спать. - И чем они питаются здесь, посреди этой гребаной пустоши?

- Мы уже видели, что в крайнем случае они поедают друг друга, - ответил Бэнкс. - Но я уверен, что при малейшей возможности они с удовольствием полакомились бы и нами.

- Думаешь, это они утащили всех людей, которые раньше здесь жили?

- Думаю, это вполне вероятно, а ты как думаешь?

- Одно можно сказать наверняка: эти твари не строили ту статую, которую ты разрушил. Так что же у нас здесь было? Думаешь, они их почитали? "Жукомания"?

Бэнкс слабо улыбнулся при этих словах.

- Догадки ни к чему нас не приведут. Посмотрим, что принесет утро. Ложись спать; мы все вымотаны и держимся на последних силах.

После того как Вигго наконец улегся, Бэнкс стоял, глядя на город, освещенный луной. Он был необычайно красив, вечен и непоколебим под звездами. Бэнкс знал, что в некоторых из самых темных теней скрывалось еще больше жуков, но пока что чудовища снова перестали обращать внимание на людей. Если утром они по-прежнему будут вести себя тихо, у отряда появится шанс прокрасться мимо них и сбежать.

Он надеялся, что так и будет, ведь эта спасательная операция и без того уже была полным провалом.

Хуже уже не будет, правда?

Он заснул через минуту после того, как Уилкинс сменил его на вахте.

Он проснулся на рассвете и увидел, что Дэвис и Вигго стоят на балконе, глядя на город с противоположной стороны.

- Черт возьми, - сказал Вигго.

Бэнкс поднялся, чтобы присоединиться к ним. Он был вынужден согласиться с замечанием Вигго.

Прошлой ночью они видели огромный кратер с вершины нагорья, но ночь скрывала его тайны. Теперь, с наступлением дня, они обнажились. Древний потухший вулкан простирался внизу на несколько миль. На ближнем конце, под стеной дамбы, находилась уступчатая платформа, на которой стояло нечто, похожее на алтарь. Вокруг него, на площади размером с футбольное поле, раскинулось море выбеленных костей - слишком человеческих, - а давно мертвые черепа ухмылялись в утреннем свете. За этим кратер представлял собой природный оазис - обширную лесистую местность, испещренную водоемами, которые при дневном свете казались дымящимися. Между этими водоемами, по давно протоптанным тропам, передвигались жуки, идя колоннами, словно армия муравьев, но муравьев размером с лошадей, а многие - и того крупнее.

Их были тысячи. Казалось, они сгущались в центре кальдеры, на расстоянии более мили от них, где Бэнкс разглядел черный куполообразный холм - безошибочно узнаваемый силуэт огромного жука. Он надеялся, что тот мертв, ведь он был высотой с дом, и наблюдать, как он движется, не входило в его планы на сегодня.

- А можно нам просто вызвать небольшой авиаудар, капитан? - спросил Вигго. - Взорвать всех этих ублюдков за один раз?

- Нам вообще не положено здесь находиться. Ты же знаешь. Они не позволят нам спровоцировать международный инцидент или даже войну из-за пары жуков, какими бы, блядь, огромными они ни были. Нет. Мы убираемся отсюда пешком, прямо сейчас, блядь, и оставляем важные решения тем, кому за это платят.

Он обошел башенку с другой стороны, чтобы осмотреть обстановку внизу. Он надеялся увидеть спокойную картину дремлющих чудовищ, но вся дамба представляла собой кипящую массу жуков. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, на что он смотрит: они пожирали своих мертвецов, съедая мягкие части и унося панцири и обломки. Непрерывная колонна жуков спускалась с насыпи в кальдеру, где присоединялась к шеренге, устремлявшейся в центр, к большому холму.

Единственными, кто не двигался, были четыре чудовища, каждое размером с небольшой автомобиль, которые сидели прямо перед проходом - единственным путем отступления для отряда.