Бэнкс услышал характерный хлопок взрывающейся гранаты как раз в тот момент, когда тьма опустилась на склон утеса.

- Он еще жив, - крикнул Уилкинс.

- Конечно, он, блядь, жив, - сказал Вигго. - Ты думаешь, я бы карабкался на этот гребаный холм ради мертвеца?

Подъем оказался столь же опасным и изнурительным, как и опасался Бэнкс. Они уже два часа шли по узкой тропе, медленно пробираясь вверх, местами на четвереньках там, где склон становился особенно крутым. Звук взрыва поднял ослабевающий дух и придал ему новый прилив сил; один из его людей был там, наверху, и все еще сражался.

До этого момента Бэнкс шел впереди на протяжении всего подъема, а остальные подстраивались под его темп. Когда он резко ускорился, Вигго первым начал жаловаться.

- Полегче, капитан. Я же не чертова коза.

- Жены из Лоссимута так не говорят, - ответил Бэнкс, но в ответ услышал лишь усталый смех.

Звук взрыва заставил Бэнкса продолжить путь, но его тело и его люди могли выдержать только определенную нагрузку за раз. Он заставил себя отдохнуть; для видимости он назвал это перерывом на сигарету, но никого из троих это не обмануло. Они стояли, тесно прижавшись друг к другу, на узком уступе высоко над пустыней. На востоке над оазисом появлялись звезды, а вершины утеса, все еще возвышавшиеся над ними, были окаймлены красным от угасающих лучей солнца.

- Остаток пути придется идти в темноте, - сказал он.

- У вас нет хороших новостей, капитан? - спросил Вигго.

- Дождя нет. И никаких зверюг поблизости.

- Ага, слава Богу за эту маленькую милость. Может, у них хватило ума не лезть на эту чертову скалу в такое время ночи.

Пока они курили, Бэнкс прислушивался, не раздастся ли снова взрыв гранаты или выстрелы - еще одно свидетельство того, что Дэвис все еще сражается, - но прежнего шума не повторилось, и через десять минут он не выдержал дальнейшего ожидания.

Он повернулся к утесу и начал карабкаться.

Подъем тянулся, казалось, вечно. Бэнкс понимал, что становится все медленнее, но парни позади него не жаловались, так что он догадался, что им приходится не легче, чем ему. Почти с облегчением они вышли к месту, похожему на древнюю зону обвала - огромной впадине в утесе, которую им предстояло осторожно обойти, двигаясь по ровному участку тропы. Только после того как они преодолели треть края впадины, Бэнкс увидел, чем она была заполнена, и это стало возможным лишь благодаря восходящей луне на востоке.

Он слышал рассказы об огромных "кладбищах слонов" в Кении; Это, наверное, что-то похожее, - была его первая мысль. Впадина, шириной почти сто ярдов и глубоко врезанная в утес, была заполнена пустыми панцирями мертвых жуков, некоторые целые, некоторые разбитые, в некоторых еще оставались части конечностей и клешней, а из других сочилась отвратительная жидкость, которая в лунном свете казалась угольно-черной. Все это место воняло, как могильник. Взглянув вверх по склону, ему показалось, что он видит еще больше обломков панцирей, усыпающих поверхность утеса, вплоть до самой впадины.

- Они свалились с того высокого уступа? - спросил Уилкинс.

- Похоже на то, парень, - ответил Бэнкс. - Свалились сами или их сбросили.

Вигго указал на панцирь размером с небольшой автобус.

- Что могло сбросить такую штуку с вершины горы?

- Что-то еще большее, вроде той штуки, - мрачно ответил Бэнкс. - Но давайте надеяться, что это одно из тех безумных предположений, с которыми я не угадаю. Пошли, парни. Эти мертвы. А Дэвис - нет.

Они быстро обошли кладбище, и Бэнкс почти обрадовался, когда тропа ушла вверх, а ветерок с востока означал, что не только вид, но и запах мертвецов остались позади. На гору опустилась тишина, и он слышал только шаги ребят по скалам и собственное дыхание. Даже Вигго замолчал, и они поднимались в том же направлении еще полчаса, пока Бэнкс, подняв глаза, не заметил, что вершина утеса явно стала гораздо ближе; они, наконец, приближались к месту назначения. Он остановил отряд, чтобы снова сделать перерыв на курение.

- Ладно, ребята. Мы почти на месте. Не знаем, что нас ждет, когда мы поднимемся на вершину, но Дэвис где-то там, наверное, ждет нас, возможно, в беде. Найдем его - и убираемся отсюда со всех ног.

- Вот это план, который я могу поддержать, - сказал Вигго. - А как насчет тех мертвых исследователей?

- Как ты и сказал, они мертвы. Мы же не можем их с собой забрать. Их последний покой - в руках дипломатов, но, если меня спросишь, о них просто тихо забудут. Нас здесь никогда не было, никто нас не видел, этого места не существует.

- Как всегда, - сказал Вигго и отбросил тлеющий окурок сигареты с обрыва в ночную тьму, а Бэнкс повернулся, чтобы начать последний этап подъема.

Они вышли на вершину, когда за их спинами поднималась луна. Он не знал, чего ожидать, но зрелище все же удивило его. Они стояли на высоком уступе, глядя на запад, на то, что выглядело как огромный кратер давно угасшего вулкана. Лунного света хватало, чтобы разглядеть, что кальдера образовала оазис из зелени и сверкающих водоемов, которые танцевали в лунном свете. Были и другие тени, слишком темные, чтобы в них можно было разглядеть что-либо, но они выглядели скорее естественными, чем рукотворными. Это место было самой высокой точкой города.

Бэнкс повернулся, чтобы посмотреть на восток. Они стояли на высоте тридцати футов над высокой стеной, простиравшейся до другого края долины. Стена была толщиной в двадцать футов, а по ее верху пролегала широкая насыпь, погруженная в густую тень. Башенки возвышались еще выше через равные промежутки вдоль верха - это были самые высокие точки каждого уровня, на уровне глаз Бэнкса, когда он стоял на уступе; оттуда в дневное время тоже открывался вид на огромный кратер за стеной. Он тщетно искал хоть малейший проблеск света в темных окнах. Если Дэвис и находился в одной из башен, то он старался не высовываться.

- Ладно, ребята. Я не собираюсь блуждать по городу в темноте; это просто приглашение к неприятностям, которые нам не нужны. Но я велел Дэвису подняться как можно выше, а те башенки - самые высокие точки здесь. Я бы хотел их осмотреть. Если его там нет, будем ждать; если он там, займем позицию и переждем ночь. В любом случае, мы отдохнем.

- По-моему, это еще один отличный план, капитан, - сказал Вигго. - С чего начнем?

Бэнкс рискнул включить свет на своем оружии, чтобы осветить ближайшую окрестность, и нашел то, что искал: еще один проход, а точнее, лестницу, ведущую вниз от их позиции к высокому вестибюлю.

- Ну, по крайней мере, не вверх, - сказал Вигго и пошел впереди по лестнице.

Они спустились в темноту, и путь им освещали лишь лунный свет и звезды, но Бэнкс не хотел включать фонари на ружьях.

- Нет смысла без нужды раскрывать наше местонахождение, - тихо сказал он. - Осторожно, ребята.

Когда они подошли к насыпи, он понял, что был прав, проявляя такую осторожность: ровная площадка между тем местом, где они стояли, и входом в первую башню была полна куполообразных темных теней, ни одна из которых не шевелилась. Десятки жуков, все с поджатыми ногами и головами, словно ракушки на прибрежных скалах. Вигго остановился у подножия лестницы. Ближайшее чудовище находилось всего в десяти шагах от них - крупное, длиной около десяти футов, с куполом высотой шесть футов.

- Что теперь, капитан? - прошептал Вигго.

- План остается прежним, - ответил Бэнкс. - Нам нужно осмотреть эти башни. Мы знаем, что они реагируют на звук. Давайте постараемся не шуметь.

Он протиснулся мимо Вигго и снова вышел вперед. У них были веские причины быть благодарными лунному свету; в пасмурную ночь им пришлось бы зажечь фонари, но в данном случае каждый из черных куполов четко вырисовывался на фоне более светлого камня набережной. Он обошел первое крупное чудовище справа и посмотрел вперед, пытаясь определить самый удобный путь, по которому они могли бы пройти между этими существами. Вигго и Уилкинс шли за ним гуськом, следуя по его следам.

Они продвигались вперед по сантиметру, мучительно медленно, осторожно ставя ноги на твердую почву, прежде чем делать следующий шаг. В воздухе висел едкий запах, щекотавший горло Бэнкса и вызывавший кашель, который ему приходилось сдерживать, но даже тогда звук, раздавшийся в его горле, казался слишком громким в мертвой тишине на набережной. Он остановился на полшага, но ни одно из существ не шевельнулось. Они обошли еще одно огромное чудовище, столь высокое, что Бэнкс не мог обогнуть его взглядом. Обойдя его, он наконец ясно увидел вход в башню. Чудовища стояли так плотно вокруг него, что, казалось, пробиться сквозь них было невозможно.

Через несколько секунд это уже не имело значения. Сверху, из башни, раздались два выстрела. Мгновение облегчения от того, что Дэвис оказался жив, быстро улетучилось, когда вокруг них зашевелились чудовища. Когти скребли по камню, купола поднялись с земли, и головы высунулись, чтобы выяснить, что это за шум. Высокий гудящий вой поднялся со всех сторон вокруг троих мужчин, которые теперь оказались в ловушке посреди пробуждающейся орды.

- Вперед! - крикнул Бэнкс. - Давайте проложим себе дорогу.