Оказавшись в очень уютном зале с деревянными стеллажами, сплошь заставленными книгам, Констанция увидела то, что хотела: сотрудница музея, беспомощно обходя столы и стулья, махала руками девочке в синем платье. Та уже забралась по лестнице на второй ярус библиотеки и теперь смотрела вниз как Джульетта на Ромео со своего балкона.
— Спустись сейчас же! Чей это ребенок?
Констанция не хотела выдавать своего знакомства с мелкой нарушительницей — еще попытаются привлечь к ответственности как нерадивого родителя. Но следовало как-то выманить хулиганку.
— Здесь столько книг, я хотела посмотреть их! — отозвалась Алиса.
— Они здесь не для чтения! — воскликнула сотрудница Эрмитажа.
Алиса изумленно приоткрыла рот:
— Но зачем же тогда? Для чего еще нужны книги, если не чтобы читать их?
Констанция быстро отправила пару сообщений Аврелию и Кингу, чтобы они пришли на подмогу, и стала наблюдать за сценой.
Сотрудница музея категорически не справлялась.
— Ой, а что это, белый кролик? — воскликнула Констанция.
Это привлекло внимание Алисы. Она замерла, пытаясь разглядеть, действительно ли в соседней комнате было животное.
— Давайте помогу вам, — прошептала Констанция сотруднице, — подойдите сюда, девочка не спустится, пока вы там стоите.
Та сперва возмущенно уперла руки в бока, но затем все же, бросив взгляд в сторону ребенка, подошла к Констанции. Вдвоем они стали делать вид, что увлечены чем-то в смежном зале. Тайком же обе поглядывали в сторону библиотечной лестницы. Алиса действительно аккуратно спустилась и стала подкрадываться, чтобы тоже увидеть белого кролика.
Когда Констанция обернулась в следующий раз, она увидела, что с другой стороны в помещение вошли Мила и Аврелий. Но теперь задача немного усложнилась, следовало не только поймать персонажа, но и отвлечь эрмитажную даму.
— Вон! Вон же кролик, смотрите! — воскликнула Констанция, и сотрудница, подыгрывая, изобразила неподдельный интерес.
Из-за угла вырулил Кинг. Мгновенно оценив ситуацию, он обратился к даме со своим худшим акцентом:
— Привет, пож-жайлуйста, скажите, как здесь в Эрмитаж я умею… то есть, я могу… как я могу… находить…
Он делал вид, что подбирает нужные слова. На самом же деле тянул время. В отличие от Констанции, он видел, что происходило у нее за спиной, в библиотечном зале. Удовлетворение мелькнуло на его лице, и он, наконец, закончил:
— Выход. Я искать выход.
Сотрудница указала направление, и Кинг, рассыпавшись в благодарностях, ушел. Констанция обернулась: Мила и Аврелий увлеченно разглядывали интерьер. Оба улыбались вполне искренне. Девочки нигде не наблюдалось.
— Вот хулиганка… — пробормотала сотрудница Эрмитажа, возвращаясь на свой стул. — И куда родители смотрят?
Констанция сдержанно улыбнулась и пошла прочь. Все они встретились в тусклом шпалерном коридоре.
— Ура! — воскликнул стажер, пока Мила победоносно трясла ловцом с золотой надписью “Алиса в Стране Чудес”. — Это было…
— Ужасно, — заключила Констанция. — Жутко выматывающая охота.
— Почти это и хотел сказать, — кивнул Аврелий. — Только наоборот. Ну что, теперь мы можем сходить к мумии?
— Нет, Аврелий. Какая мумия? Мы же договорились, что ты сходишь в Рыцарский зал, и мы не пойдем в Египетский.
Констанция направилась к выходу, остальные послушно пошли следом.
— Ну, Ко-о-онс, — протянул стажер. — В кои-то веки выбрались в Эрмитаж! Когда еще сюда приду. А уж с таким знающим человеком, как ты! Возможно, больше никогда.
Констанция хмыкнула.
— Мне нужно что-то посерьезнее, чем низкопробная лесть, — отозвалась она.
— Мои бесконечные любовь, почет и уважение? — предложил Аврелий.
— Это в базовом пакете стажера, — фыркнула Констанция, вызвав смешки и у Милы, и у Артура. — Ну хорошо, зайдем ненадолго. Я подумаю над ценой позже.
Мила решила присоединиться, Кинг, конечно, тоже не стал отрываться от коллектива.
Они дошли до Иорданской лестницы, спустились вниз, свернули в длинный коридор. По пути мало внимания уделяли окружению, сосредоточившись на рабочих сплетнях.
— Как думаете, Илья Петрович к нам надолго? — задумчиво спросила Мила. — Ему наверняка готовят какое-нибудь место в Москве? Если Вадимыч приехал ради него в Питер, значит, считает ценным сотрудником и не станет надолго отпускать в другой город?
— Я пока не в таких высоких кругах, чтобы знать о планах руководства, — отозвался Артур.
— Ну а Илья-то Петрович что говорит? Вы же типа друзья, — заметил Аврелий.
— Мы как-то… отдалились в последние дни.
Констанция заинтересованно на него взглянула, но Кинг беззаботно шагал вперед, спрятав руки в карманы клетчатых брюк. А как же “Илия мне как отец”? Она не стала произносить это вслух и портить Миле допрос, хотя слова так и рвались наружу.
— Вы с ним вообще об этом не говорили? — удивилась Мила.
Для нее было странно и непонятно, когда кто-то из коллег не пытался выведать в разговоре все, что только можно.
Кинг чуть помолчал, а потом ответил:
— Мы не говорили. Я не расспрашиваю о личной жизни, если человек сам не рассказывает.
— Хммм, — протянула Мила. — А ты что об этом думаешь, Конс?
— Думаю, что мое мнение на этот счет не имеет значения, — отозвалась она, стуча каблуками по каменным плитам коридора.
— Что не мешает тебе его иметь.
— Мила, я правда не думаю, что уместно это обсуждать. Я делаю свою работу, и все. Не важно, кто при этом выделяет деньги на кресла и нанимает поваров в столовую.
Ответом было недоверчивое фырканье.
— А что, если Илья Петрович решит отказаться от СУПа? — ввернул Аврелий, судя по виду, решивший, что сказал что-то очень умное.
Но Констанция лишь смерила его мрачным взглядом, а Мила пояснила:
— Илья Петрович управлял проектом по разработке и внедрению Системы Управления Персонажами.
— А-а! А я думал, ты, Конс, этим занималась, — протянул стажер.
— Я тоже занималась. Над таким проектом работает не один человек. Меня определили в инициативную группу, я помогала составлять техническое задание для разработчиков. Это большая работа. Илья ее координировал.
— А-а-а, так вот как вы…
Он соединил указательные пальцы, что, очевидно, означало какую-то особую связь.
Констанция так резко взяла влево, что остальные коллеги едва не прошли мимо поворота.
— Египетский зал, — сообщила она спустя пару мгновений.
Аврелий как ребенок, добравшийся до магазина сладостей, побежал искать мумию. Это не заняло много времени, и вот он застыл у экспоната.
Мила поглядела на это с умилением и поспешила к нему.
— А вы? — обратилась Констанция к Кингу, оставшемуся стоять рядом. — Вам неинтересна мумия?
— В Британии достаточно обширные египетские коллекции, — отозвался он, прислоняясь спиной к стене.
Даже тут сумел отыскать место, чтобы найти опору.
— Я бывал в Лондоне и смотрел их. Не подумайте, что это неуважение к коллекции Эрмитажа, но там они действительно очень богатые. А вы? — он повел рукой, будто бы вопрошая, почему она оставалась равнодушной ко всем этим богатствам.
— Не любитель древностей. Археология, раскопки, Египет — это, как вы говорите, не моя чашка чая.
— Кстати, об этом! — он вдруг подался вперед, с любопытством заглядывая в ее лицо: — Расскажите-ка подробнее о вашем опыте гайдом. Я понял, что вы ни дня не работали, но учеба была именно для этого. На каком языке?
— На английском, — Констанция пожала плечами, будто это было что-то незначительное, хотя догадывалась, что Кинга такая новость должна была заинтересовать.
Она никогда не разговаривала с ним по-английски. Даже во время стажировки ни разу не осмелилась продемонстрировать этот навык. Артур никогда и не интересовался ее знаниями, хотя знал, что она окончила Филфак. Предпочитал практиковать свой русский.
Его изумленно поднятые брови подтверждали: то, что она владела его родным языком, стало для него приятным сюрпризом.
— Вы никогда не говорили! — заметил он со смесью удивления и радости.
— You’ve never asked, — отозвалась она равнодушно, ощущая при этом легкое волнение.
Как он отреагирует?
Губы Кинга расплылись в самой довольной улыбке, которую она когда-либо видела на его лице.
— Say something else, — попросил он.
Констанция глубоко вздохнула. Было сложно избавиться от желания удивлять и восхищать. Она итак всю охоту в Эрмитаже вынуждена была бороться с гордыней. А та только и знала, что подстрекать, мол, давай, покажи, что можешь отличить Рубенса от Рембрандта! Дай им понять, что знаешь, как добраться до Иорданской лестницы из любой точки музея! Покажи, как легко и беззаботно ты можешь держать в голове несколько маршрутов одновременно!
Восторг в этих зеленых глазах ощущался так упоительно, однако Констанция дала себе обещание бороться с соблазном вызывать его снова и снова.
— Not today, — хмыкнула она.