Тростинка на ветру. Дунешь сильнее — сломается.

Василиса шла по кровле, что распускалась под окошком башни, юбкой царицы. А потом ступила на балку для поддержки факела — кошка кошкой, что шагает к звёздам. Её распущенные волосы трепал ветер.

Обнажила косы, разделась почти донага. Лунный свет затопил её прозрачную рубаху голубым мерцанием, подчеркивая живот.

Очевидно: назад дороги она не ищет.

Под башней, точно курица с отрубленной головой, бегала Дуняша, заламывая руки:

— Государыня! Свет наш! Что же ты удумала? Где же барин?

Марена остановилась, заткнула полу юбки за пояс и спрятала косы — не хватало ещё, чтобы царевна её за волосы с собой утащила. Она сейчас такая смелая, а как падать будет — за любую опору ухватится. Даже если эта опора — другой человек!

Глупая! Дура дурой! Неужели правда кто снасильничал? Однако ж… по барину и не скажешь, что ребёнок, может быть, чужой. Ах, эти дела господские… Кто их разберёт, что у них в головах творится? Крыша над головой есть, сундуки полны парчи и роскошных тканей, мясо им кладут на золотое блюдо, вино льют в чашу с рубинами, и не надо думать, как на кусок хлеба заработать.

И муж вроде любит! Так нет — голодовку объявила и прыгать собралась!

Вот что ей не живётся? Тоска её ест, как крыса? Уныние да скука? А может, страшная беда разбила, как лодку в щепы? Но это же не она упала в раскол и вышла из него живой. Это не её Кощей впечатал в забор и требовал исполнять свои желания!

Что может быть хуже этого?

— Ой, что же это? — Дуняша всплеснула руками, увидев Марену. — Я за барином послала, и за стражей! Но пока они придут, она убьётся! Что же мы батюшке-государю скажем?

— Меньше крику напускай, а то она ещё от страха поскользнётся. Орёшь, как будто тебя кипятком обварили.

Марена сунула Дуняше плащ Ярослава:

— Не потеряй.

Василиса поставила вторую ногу на балку и опасно закачалась, поглаживая живот. Ветер донёс слова колыбельной, которую она пела раскалывающимся на эхо, дрожащим голосом:

Глазоньки закрой,

Ты в счастливом сне, ой, согреешься,

В колыбельке, ой, будет тебе тепло…

Марена, задыхаясь, бросилась по ступеням лестницы, что вела к башне. Внутрь. По крутой спирали. Слова песни догоняли её:

Расти, славный мой, вместе с вишнею,

Пусть счастлива будет твоя долюшка…

— Нет, нет, нет! Стой, дура!

Ноги запинались о ступени, которые Марена перепрыгивала и перелетала, никогда ещё не желая так обогнать время.

Ноченька к нам идёт,

Малых деточек спатоньки кладёт…

Марена бросилась к окну, задыхаясь от стучащего в горле сердца, и не закричала — прошептала:

— Государыня…

Василиса удивлённо оглянулась, безразличными глазами посмотрела на Марену и, раскинув руки, шагнула в пропасть.

Воздух неожиданно затвердел. Умер ветер и вскрик Марены.Марена застыла со вскинутой рукой и разинутым ртом. Ни пошевелиться. Василиса больше не падала: лежала на воздухе, раскинув руки, и удивлённо глядела в небо.

— Ничего вам доверить нельзя… Бесполезные… — проворчал кто-то за спиной знакомым вороньим голосом. — Ищи её нить. Что же ты, пряха такая глупая, переродилась? Вниз смотри… Они же не летают. По земле тянутся, к ногам привязаны, а не к голове.

Марена хотела удивиться, возмутиться, задать тысячу вопросов, но даже слова обронить не смогла. Только посмотрела под ноги и действительно по балке тянулись нити: золотая, чёрная да серебряная.

— Одна — будущее, — шептал кто-то за спиной голосом старухи из повозки, но оглянуться Марена не могла, — другая — прошлое, а третья — настоящее. Прошлое уже прошло, а будущее ещё не наступило… Какая нить тебе нужна?

Сначала Марена не понимала. При чём тут нити и пряха? Почему Василиса не падает? Почему мир остановился? Откуда взялась старуха? И почему она снова помогает?

А потом она почувствовала удар по затылку и решила, что мудрее будет послушать старуху, а вопросы задавать позже, если будет кому.

— Думай! Времени уже совсем нет… Я же не всесильна. Устала держать вас, сил нет. Отпущу и она разобьётся.

— Чёрная обрывается у её ног, — заговорила Марена будто сквозь сон. — У серебряной я не вижу начала, а золотая прямо передо мной…

— Хватай!

— Хватать?

— Быстрее же, ну!

— Зачем ты мне помогаешь?

— Хватай! — снова удар по затылку, да такой сильный, что зубы лязгнули. — Дура бестолковая! Опять жизнь себе поломаешь!

— Опять жизнь поломаю?

— Дура!

Резко подул ветер.

Исчезла?

Сила, что удерживала Марену, скатилась по ней, как вода. Ослабли руки, воздух обжёг губы — она смогла дышать и двигаться.

Нить! Золотой блеск потёк между пальцев. Марена сжала пальцы и потянула нить, разрезая ладони до крови. Упала на колени, но удержала. А потом едва не вскрикнула, когда Василиса снова встала на балку и запела колыбельную:

Глазоньки закрой,Ты в счастливом сне, ой, согреешься,

В колыбельке, ой, будет тебе тепло…

Говорить с ней бесполезно, и Марена запела, вторя голосу Василисы, как эхо. Царевна медленно повернулась и замолчала.

— Не убивай своего ребёнка, государыня! — взволнованно проговорила Марена, стараясь ничему не удивляться: ведь ещё недавно она и сама восстала из мёртвых. — Дай ему вырасти. А убьёшь — заберёшь его в пекло. Вместе будете гореть. За что душе безвинной такие муки?

— Ты! Ещё смеешь говорить со мной?!

Марена отрицательно замотала головой.

— Я не смею… Я умоляю тебя остаться, государыня, потому что выход есть всегда.

— Откуда тебе знать? Кто ты такая, чтобы знать?! — закричала Василиса.

Марена помолчала, ловя дрожащие от лунного света блики в глазах Василисы — сумасшедших, больных и тупых от боли, и наконец сказала, балансируя как на подтаявшем льду:

— Я умирала как ничтожество, и кто-то свыше решил, что я заслуживаю ещё одну попытку. Возможно, меня оставили ради тебя, чтобы я оказалась здесь, в этой башне, и протянула руку помощи… Начни сначала. Позволь своему ребёнку жить.

— Как ты тут оказалась?

— Поднялась по лестнице.

— Ты только что стояла внизу, — голос Василисы прозвучал хрипло. — Ты умеешь летать, дочь Ратибора?

— Самое главное: я могу помочь. Я могу тебя вылечить, чем бы ты ни болела… каким бы червь ни разъедал тебе сердце, государыня, я смогу его вытащить. — отчаянно врала Марена, лишь бы не дать Василисе разбиться.

«Ты нужна мне! Я одна против Кощея… Мне нужен хоть кто-нибудь в этом мире, достаточно сильный, чтобы я могла укрыться за твоей спиной! Или за спиной твоего папаши! Не умирай и я вылечу тебя! Я сделаю всё, чтобы тебя вылечить!»

— Никто мне не поможет…

— А твой муж? Мне показалось, он тебя любит.

Лицо Василисы странно дрогнуло, как оскал боли, оплывший в едком пламени. Глаза заблестели.

— Тебе сделали больно? Тебя обидели? Этот ребёнок…

— О нет… — прошептала Василиса дрожащим голосом и неприятно улыбнулась. — Это его ребёнок. Всё случилось добровольно. Меня никто не смеет и пальцем тронуть без моего позволения.

— Он тебе изменил?

— Нет…

— Что он сделал?

Василиса глухо и хрипло усмехнулась.

— Что он сделал? — повторила Марена.

— Он убил нас… Убил нас!

Ох уж эта любовь! Неужели из-за этого стоит прыгать? Что они не поделили? Какая глупость!

— Твой муж не стоит этого…

— Уже ничего не поправишь. Ничего, — голос Василисы превратился в слезливый писк. — Ничего не поправишь.

— Я обещаю, мы найдём выход… Даже если ты не хочешь жить сама, подари сначала жизнь этому ребёнку. Он не должен умереть вот так, не увидев солнца, луны, звёзд, зелёной травы.

— Может, так ему будет лучше… Лучше не знать этой жизни. Этой боли! Лучше не знать каким им он родится.

— Нельзя решать за него…

Губы Василисы задрожали. Она с сомнением посмотрела вниз, где уже собралась толпа, и Елисей, едва дыша, смотрел на то, как его жена стоит на балке под лунным светом и общается со знахаркой.

— Любовь моя… — проговорил он так, чтобы она слышала. — Я умоляю тебя, не прыгай.

Рот Василисы снова исказился от горечи, а глаза зажглись злой решимостью, но то была решимость жить. Она шагнула к Марене и раздался хруст.

Марена ударилась животом об каменный угол оконной арки ещё до того, как поняла, что случилось — аж в глазах потемнело, — и обеими руками вцепилась в надломленную балку.Балка накренилась, раскололась на острые щепы и обнажила голое, сырое дерево.

Василиса, вскрикнув, скользнула вниз. Повисла на руках.

— Государыня! — закричала Марена.

Острые углы балки впились ей в обоженные пальцы. Кровью сочились изрезанные ладони. Марена закусила губу. Где-то внизу кричали люди. Грохотали шаги гридней по каменным ступеням. Василиса висела между жизнью и смертью — ещё немного, и упадёт. А там чёрная, голая земля и безумные от ужаса люди, что могут лишь кричать и махать руками.

Марена не могла отпустить балку, не видела нитей.

Как предотвратить падение?

«Я не удержу! Не удержу! Почему именно сейчас, когда она передумала?»

Марена упёрлась ногами в камень, сжала руки мёртвым капканом и ахнула.

Что-то пронеслось над башней. Шум в ушах, ветер в лицо.

Нечто чёрное, необъятное заслонило луну.

Василиса вскрикнула от ужаса, и огромные лапы сомкнулись на её теле. Сверкнула гигантская пасть, вернее, три пары красных глаз да бесконечные крылья, закрывшие собой лунный свет и весь мир.

Марена разжала руки — балка рухнула вниз, разлетелась с треском о чёрную землю, — а Марена осела на пол.

Дракон взмахнул крыльями, словно гигантские паруса корабля ударили по воздуху с оглушительными хлопками — страшными и тяжёлыми, срывая с голов шапки, расплетая причёски, пригибая деревья к земле, срывая кровлю и железных петухов. Он опустился на землю. Три головы змеиными извивами склонялись над распластавшейся на земле Василисой.

Никто не двигался. Первым бросился Елисей, закрыл жену собой. Дрожал, белый, едва живой, и не мог вымолвить ни слова.

Марена предпочла остаться в укрытии.«Может, эта тварь пожрёт всех, и мои проблемы закончатся?»

Даже в башне она чувствовала этот запах… животной плоти и серы, запах гари и дыма, что ел её ноздри.

«Змей! Это же Змей! Один из бессмертных… Слухи о нём были, мягко говоря, пугающие…»

— Прости, барин, — раздался голос Кощея, который шёл через двор, окутанный чёрными одеждами, как тьмой. — Мой брат, кажется, напугал вас. Но жизнь царевны была в опасности…

«Брат?»

— Государыня, — Кощей склонился перед Василисой, задержал взгляд на её животе, и Ярослав тут же набросил на её плечи плащ. — Ты… в интересном положении. Почему нам никто не доложил?

— Не сочла нужным, — нехотя ответила Василиса.

Кощей протянул ей руку, но не ладонь, а предплечье. Точно прикосновения к людям были пыткой! Она помедлила, но ухватилась, разрешила помочь подняться. Плащ Елисея соскользнул с ее плеч, и она, молча перешагнув его, оказалась в объятьях Дуняши.

— Государыня! — рыдала служанка, кутая свою госпожу в шаль. — Какое счастье, что жива! Я думала, умру от страха… Что же это ты удумала?

Дракон пустил дым из ноздрей, и Дуняша вскрикнула от ужаса, но Василису собой закрыла.

— Не бойтесь, я держу его на цепи, как непослушного пса. Ты хорошо постарался… — Одна из голов Змея метнулась, точно змея, желая впиться зубами в Кощея, и он дёрнул рукой. Невидимая глазу сила рванула Змея за шею; тот пригнул голову, злобно сверкая глазами. — Щенок! А теперь полезай в кольцо!

Кощей поднял руку и дракон внезапно обратился в прекрасного и печального юношу, а потом и вовсе исчез: растаял серой дымкой. И кольцо поглотило его.

Марена стиснула зубы.

«И тут он мне напакостил! Разве это честно? Это я должна спасти царевну!»

А брат-то счастливым не выглядел… Нелегко это, наверное, жить в кольце.

— Ведьма, — крикнул Кощей, посмотрев наверх, — спускайся ко мне. Я уже соскучился.

«Чтоб ты провалился!»

— Иду, ваше бессмертие.

Она пришла к нему. Лениво, мягко, грациозно, как кошечка на зов. Кощей, не отрываясь, следил за её приближением, сверкнул клыками в улыбке, замечая её намеренную медлительность. А потом обратился к барину:

— Я забираю царевну. Ей будет лучше погостить у отца какое-то время. Гордей любит свою дочь, и лучше ему не знать, что с ней случилось сегодня.

— Но она моя жена… — возмутился Елисей. — Я могу сам позаботиться…

— Что? — Кощей оскалился, как дикий кот, и пренебрежительно помахал рукой. — Ты крайне плох в исполнении своих обязанностей. Ужасно плох. Даже за псами хозяева следят лучше, чем ты за беременной женой.

Елисей пошёл красными пятнами, желваки заходили на щеках, и он кивнул:

— Как будет угодно.

— И эту я тоже забираю.

— Кого? — не понял Елисей.

— Дочь Ратибора. Пусть присматривает за госпожой.

«Чтоб ты провалился! С другой стороны… может, царь сможет меня защитить? Приду к нему, попрошу помощи от его сумасшедшего советника… Я всё-таки дочь вождя!

— Должны же они относиться ко мне иначе, чем к прислуге? — вырвалось у Марены вслух.

— Должны, но не обязаны… — сказал какой-то ласковый, мурчащий голос, и что-то мягкое задело её ногу.

Марена аж подпрыгнула, взглянула под ноги, по сторонам. Но в этой слепой темноте едва ли что-то можно было рассмотреть, а странному она уже не удивлялась.

И всё же… кто это был?