Что ж, теперь я выгляжу как злодейка.

Но я не злодейка. Правда, нет. Если бы кто — то услышал всю историю, он бы понял, что всё, что я сделала, я сделала ради Тедди. Моего сына.

Да, я украла ребёнка Вероники. Хотя, справедливости ради, я не знала, что это был её ребёнок.

В первый раз, когда я увидела Тедди, он был в машине. Я поехала навестить свою мать в Сент — Луис и остановилась на придорожной стоянке, чтобы заправиться. Я увидела ту старую помятую машину у заправки и подумала, что она, возможно, сломалась. Я остановилась, чтобы предложить помощь, потому что я такой добрый человек.

Мужчина лежал без сознания на водительском сиденье. А рядом с ним на пассажирском сиденье лежала куча каких — то наркотических принадлежностей. Не то чтобы я знала о таких вещах, потому что я не употребляю наркотики. Но этот мужчина, очевидно, употреблял.

Я почти прошла мимо, но затем услышала, как плачет ребёнок.

Я подошла ближе и обнаружила, что на заднем сиденье в автокресле пристёгнут младенец. Крошечное создание, вероятно, всего нескольких недель от роду. И новорождённый кричал во всю глотку, его крошечное лицо было багровым, а тело сотрясалось от яростных криков.

Я не была матерью. Я всегда хотела ею стать, но несколько лет назад мне поставили диагноз — тяжёлый эндометриоз. Именно поэтому мои менструальные циклы всегда были такими болезненными. Я носила с собой кристаллы плодородия — лунный камень и авантюрин — больше года, пытаясь забеременеть с помощью донорской спермы, но, как ни странно, ничего не произошло. Врач в конце концов сказал мне, что без операции я вряд ли когда — нибудь смогу зачать. И даже с операцией мои шансы были низкими.

Поэтому меня потрясла волна материнской любви к этому беспомощному маленькому младенцу. Это казалось… судьбой.

Я попробовала открыть дверцу машины, и, к моему удивлению, она была не заперта. Я открыла дверь и отстегнула крошечного младенца из автокресла. Крики мгновенно стихли. Я сунула указательный палец ему в рот, и он начал довольно сосать. Через несколько секунд он, вероятно, понял бы, что из моего пальца молока не получить, и плач возобновился бы.

Мне нужно было накормить этого ребёнка.

Я приняла мгновенное решение. Этот ребёнок был в опасности. Я не могла просто оставить его с этим обдолбанным наркоманом. Я должна была спасти его.

Мужчина спереди был слишком не в себе, чтобы заметить, как я освобождаю автокресло с заднего сиденья. Я взяла и ребёнка, и кресло, а затем переместила их в багажник своей машины. Затем я снова выехала на дорогу и ехала до дома моей матери.

Достаточно сказать, что моя мать была удивлена, когда я появилась у неё дома с новорождённым. Я сказала ей, что скрывала беременность, но не уверена, поверила ли она мне, поскольку я совсем не выглядела так, будто только что родила, и моя грудь не вырабатывала молока. И она, должно быть, особенно заподозрила неладное, когда я рассказала ей, что мне нужна её помощь, чтобы получить свидетельство о рождении. Но она пошла и купила смесь, а также достала из кладовки мою старую колыбельку.

— Теперь, что касается свидетельства о рождении, — сказала она мне. — Кого ты хочешь указать в качестве отца?

— Отца нет.

— Конечно, есть отец. Ты что, не знаешь основ биологии, Наоми?

Отцом был наркоман, которого я нашла без сознания в машине. Насколько я знала, он мог быть мёртв. Я обыскивала интернет в поисках новостей о пропавшем ребёнке, но ничего не было. Похоже, никому даже не было дела до того, что его забрали.

— Отец не участвует, — сказала я ей.

— Ну, кто же это?

Мне нужно было придумать имя. Поэтому я вспомнила о единственном парне, с которым встречалась за последний год и которого моя мать, казалось, одобряла.

— Его зовут Джереми Рот, — сказала я. — Ты знаешь, инвестиционный банкир.

Моя мать посмотрела на меня с новым уважением. — О. Ну, почему бы тебе не рассказать ему об этом?

Мы с Джереми встречались несколько месяцев, что, вероятно, было даже дольше, чем следовало. Он был достаточно вежлив, когда закончил отношения, но он мог найти себе кого — то получше, чем женщина под сорок, живущая от зарплаты до зарплаты, и он это знал.

В любом случае, я не могла рассказать ему о ребёнке, потому что он на самом деле не был его, а первое, что сделал бы такой мужчина, как Джереми, — потребовал бы тест на отцовство. Мы ни разу не занимались незащищённым сексом. Он был очень осторожен.

— Не будь дурой, — отчитала меня мать. — Этот мужчина может дать этому ребёнку прекрасную жизнь. Разве ты не хочешь этого для своего сына?

Я хотела этого.

Мы назвали малыша Теодором, в честь моего биологического отца. И в итоге я позволила матери вписать имя Джереми в свидетельство о рождении. Но решение подойти к нему я приняла только когда вернулась в город.