— Это всего лишь один день рождения, Наоми. Нужно выбирать битвы.

Это слова мудрости Эзры. Мы разрабатываем стратегию для следующей сессии медиации, снова в моей квартире. Мы отказались от попыток встречаться в его офисе, и теперь он просто приходит сюда, когда заканчивает в здании суда. На этот раз он принёс китайскую еду. Она не органическая, но ничто не сравнится с хорошей китайской едой после тяжёлого дня.

Не только Эзра считает, что мне нужно перестать кипеть из — за этой вечеринки. Я обедала с Корой вчера, и хотя она была возмущена как бы за меня, у неё был другой взгляд на это. Перестань думать об этом мудаке. Сделай что — то настолько весёлое с Тедди, что вечеринка померкнет по сравнению! Когда я указала, что деньги были проблемой, она сказала: если там будет мороженое, ты выиграешь.

— Я просто хотела бы быть там, — говорю я, — ради Тедди.

Эзра останавливается, чтобы пожевать кусочек бок — чоя.

— У Тедди будет отличное времяпрепровождение. Я уверен, что так и будет. А затем ты устроишь свою собственную вечеринку с ним.

Мы должны разрабатывать стратегию для сессии медиации, но почти всё, о чём мы говорили с тех пор, как он пришёл, — это предстоящий день рождения Тедди. Мне трудно выкинуть это из головы. К счастью, Эзра был очень терпелив и готов обсуждать это бесконечно.

Это заставляет меня вспомнить, что он говорил мне в прошлый раз, когда был здесь. О том, что именно желание иметь детей разрушило его брак.

— Ты всё ещё хочешь детей? — выпаливаю я.

— Э — э–э… — Этот вопрос явно заставляет его чувствовать себя немного неловко, но я не беру свои слова обратно. Я смотрю, как он ставит свой контейнер с едой на мой журнальный столик и откидывается на диван. — Да. Да, хочу. Но если честно, я начинаю думать, что этого может не случиться.

— Почему? Ты мужчина, так что ты можешь иметь детей до девяноста лет.

— Верно, но кому захочется заботиться о ребёнке, когда им девяносто? — Он улыбается. — Я не знаю. Большинство женщин моего возраста, вероятно, чувствуют, что их детородный возраст прошёл. А я действительно не заинтересован в том, чтобы встречаться с кем — то намного моложе меня. Так что… как я и сказал, я не знаю. Если я встречу подходящую женщину, и у неё будет ребёнок, и я стану отчимом, это было бы нормально. Но, если честно, я не уверен, что когда — нибудь снова женюсь.

— Почему?

— Профессиональный риск, наверное. — Он машет рукой в сторону нашего пиршества с китайской едой. — Я едва нахожу время для своих клиентов. Я точно не могу найти время для свиданий.

— Это очень жаль.

— Скажи, да... — Он снимает очки, чтобы протереть линзы о рубашку. Без очков он выглядит как — то моложе. — Послушай, Наоми. Можно дать тебе совет?

— Это то, за что я тебе плачу, не так ли?

Он снова надевает очки на нос.

— Верно. Я просто не хочу, чтобы ты неправильно меня поняла.

— Ладно…

Он многозначительно смотрит на мою левую руку.

— Тебе нужно перестать носить обручальное кольцо.

При его словах я инстинктивно прикрываю кольцо с могранитом на левой руке другой рукой.

— О…

— Твой бывший пытается выставить тебя крайне нестабильной, — говорит Эзра. — Мы с тобой знаем, что он ошибается, но в одном он прав. Тебе трудно отпустить.

— Я… мне нравится кольцо…

— Это красивое кольцо, — признаёт он. — Но я уверен, что у тебя есть другие красивые кольца, которые ты можешь носить. Проблема с этим кольцом в том, что оно символизирует. И оно не помогает твоему делу, когда ты появляешься на сессиях медиации в нём.

Я помню, как на днях Джереми кричал на меня за то, что я всё ещё ношу обручальное кольцо. Он был так резок, что мне отчаянно захотелось сохранить его. Но Эзра не резок. Всё, что он говорит, имеет большой смысл, и он всегда имеет в виду мои интересы.

Поэтому я снимаю кольцо с пальца и кладу его на журнальный столик.

— Вот, — говорит он. — Тебе не стало легче?

Мне не стало легче. Я чувствую себя голой.

Но в то же время я понимаю, что он прав. Я не могу продолжать носить это кольцо, когда мы с Джереми больше не живём вместе, и он спит с другой женщиной.

— Трудно отпускать, — бормочу я.

— Я знаю, — говорит он. — У многих людей возникают проблемы с этой частью.

— Я просто… — Я сжимаю руки вместе. — Я чувствую, что это всё. Джереми был моим единственным шансом на счастье, и теперь всё кончено.

Он пересаживается на диване, наклоняясь ближе ко мне.

— Это, — говорит он, — нелепо.

— Я так не думаю.

— Наоми, — говорит он, — ты заслуживаешь гораздо большего, чем этот мудак. Ты невероятный человек, и ты намного сильнее, чем ты себе представляешь. Ты умная, ты отличная мать, и… — Он замолкает. — И ты красивая.

Хотите услышать кое — что странное? За сорок два года я не уверена, что кто — то когда — либо называл меня красивой. Моя мать точно никогда. Было много мужчин, которые пытались залезть ко мне в трусы и говорили, что я сексуальная или что — то в этом роде. Джереми… ну, он говорил, что я хорошо выгляжу. Но «красивая»? Я не думаю, что он когда — либо использовал это конкретное слово. И я не могу его винить, потому что я на самом деле не красивая. Я имею в виду, если я красивая, то, думаю, нам нужно совершенно новое слово, чтобы описать кого — то вроде Вероники.

Но самое странное то, что Эзра, кажется, искренен. Он смотрит прямо на меня и не делает ничего, что указывало бы на то, что он надеется, что его слова помогут ему затащить меня в постель. Он просто говорит это, как будто констатирует факт.

Он считает меня красивой. Ладно.

— Что ж, спасибо, — наконец говорю я.

— Я серьёзно, — отвечает он, его глаза всё ещё прикованы к моим. На долю секунды у меня перехватывает дыхание от того, как он на меня смотрит — так, как, я не уверена, Джереми когда — либо смотрел на меня. Это почти слишком, если честно, и я задаюсь вопросом, не сказать ли мне что — то, но затем он одаривает меня самоуничижительной ухмылкой, которая мгновенно разряжает обстановку. — Стеф всегда говорила, что я не умею делать комплименты. Так что, знаешь, я работаю над этим.

А, это тренировка комплиментов. Теперь понятнее.

— Хорошая работа, — говорю я, неуклюже показывая большой палец вверх.

— Спасибо.

Мы доедаем остатки китайской еды и ещё немного говорим о деле. У Эзры мои документы в толстой папке, засунутой в его гигантский набитый портфель, но он, кажется, знает, где что лежит, так что я не буду его за это ругать.

— Не было бы проще носить с собой ноутбук вместо всех этих бумаг? — спрашиваю я его.

— Мне нравится всё распечатывать, — говорит он. — Я не полностью доверяю компьютерам. Мне кажется, я не могу быть уверен, что что — то не исчезнет, пока у меня нет этого на бумаге.

Я смеюсь.

— Ты слишком молод, чтобы не доверять технологиям.

— О, я определённо не слишком молод. — Он перебирает страницы моего дела. — Я люблю, чтобы всё было по — своему. Некоторые называют это странным, но… я не знаю, я всегда был таким, и это работает для меня.

— Да, — говорю я. — Я сразу заметила, что у тебя другая энергия, чем у большинства людей.

— Да, — говорит он, — я тоже заметил это в тебе.

Я не совсем уверена, что именно он имеет в виду. Но я решаю считать это ещё одним комплиментом.

Я беру два из трёх печенья с предсказаниями с журнального столика. Я протягиваю одно ему и оставляю одно себе.

— Это была моя любимая часть еды, когда я была ребёнком.

— Всё ещё моя любимая. — Эзра разламывает своё и достаёт маленькую полоску бумаги внутри. — Ладно, вот оно: «Твой путь к славе будет устлан острыми камнями». Хм. Я не уверен, что мне нравится это. А что у тебя?

— «Сомнительный друг может оказаться врагом в маске», — читаю я.

Несмотря на то, что я не верю, что печенье с предсказаниями может иметь какое — либо отношение к реальной жизни, что — то в этом предсказании вызывает у меня беспокойство.

— Ничего себе, они какие — то зловещие, — комментирует Эзра. Он кивает на последнее печенье, лежащее на столе. — Я дам тебе право на повторную попытку.

Я беру последнее печенье со стола и разламываю его.

— «Тебя пригласят на вечеринку с караоке».

Он показывает мне большой палец вверх.

— Намного лучше. Вечеринка с караоке звучит действительно весело.

Я бы предпочла предсказание вроде: «Ты получишь единоличную опеку над своим сыном». Или даже лучше: «Твой муж поймёт, что горячая двадцатилетняя девушка использует его, и вернётся к тебе».

— Эзра? — говорю я.

— А?

— Ты действительно думаешь, что я получу опеку над Тедди?

— Определённо. — После паузы он засовывает руку во внешний карман своего портфеля. Он шарит внутри мгновение, затем наконец достаёт полупрозрачный кристалл. — Как мы можем проиграть, если у меня есть это на удачу?

Это кварц, который я дала ему в первый день в здании муниципалитета. Я предполагала, что он уже потерял его или даже выбросил.

— Ты всё ещё носишь его, — говорю я слегка ошеломлённым голосом.

— Конечно, — говорит он, как будто было бы нелепо, если бы он не носил мой кристалл с собой куда бы он ни пошёл.

Завтра утром Эзре снова нужно быть в суде, поэтому он собирает свои бумаги, и я провожаю его до двери. Я не ожидала, что он останется так надолго, но каким — то образом вечер пролетел незаметно. Хотя я устала, мне как — то не хочется, чтобы он уходил. После пяти лет жизни с двумя мальчиками в доме эта квартира кажется невыносимо пустой по ночам. Мне почти хочется спросить его, не хочет ли он остаться посмотреть что — нибудь по телевизору, но я уверена, что он откажется.

Я смотрю на переполненный портфель Эзры.

— Надеюсь, ты сегодня выспишься.

— Сон для слабаков.

— Ну, в любом случае, ещё раз спасибо, — говорю я. — Я очень ценю всё, что ты для меня сделал. Когда всё это закончится, я оставлю тебе потрясающий отзыв в интернете. Я напишу, что ты выезжаешь на дом с китайской едой.

— Э — э–э, пожалуйста, не делай этого, — говорит он. — Выезды на дом с китайской едой и «чашами Будды» — это не моя стандартная практика.

— Нет?

— Определённо нет.

— Что ж, — говорю я, — тогда я ценю это ещё больше.

Эзра выходит за мою входную дверь, но не поворачивается, чтобы идти обратно к своей машине. Он просто стоит там мгновение, его лицо в тени лунного света. Похоже, он хочет что — то сказать, поэтому я стою там, ожидая.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, — наконец говорит он, — что я выиграю это для тебя, Наоми. Я добьюсь для тебя всего, чего ты заслуживаешь. Я позабочусь об этом.

— Спасибо, — тихо говорю я.

Он снова открывает рот, но ничего не говорит. Он просто стоит там, менее чем в футе от меня. И я не могу не вспомнить сегодняшний вечер, когда он назвал меня красивой.

— Что? — настаиваю я. — Ты хочешь сказать что — то ещё?

— Да, — подтверждает он. — Определённо да. — Он сжимает ручку портфеля до побелевших костяшек. — Но если я скажу это, меня лишат адвокатской лицензии.

Я поднимаю бровь. И затем я не могу не вспомнить, что говорила мне Кора, о том, что Миранда вышла замуж за своего адвоката по разводам. Или это была Саманта? В любом случае, это вдруг застряло у меня в голове.

И вообще, Эзра довольно симпатичный. Нет, он не классически красив, как Джереми, но в нём есть что — то. Мне кажется, мы с ним на одной волне, гораздо больше, чем я когда — либо была с мужем. В конце концов, Джереми никогда бы не носил с собой тот кварцевый кристалл.

Но затем он качает головой.

— Неважно, — говорит он.

— О, — говорю я, стараясь не показывать, что немного разочарована.

Он дарит мне усталую улыбку.

— Спокойной ночи, Наоми.

— Спокойной ночи, Эзра.

Я смотрю, как он идёт обратно к своей машине — потрёпанному Ford, у которого, кажется, разбит задний фонарь, — и он слегка сгорблен под тяжестью своего гигантского портфеля. Перед тем как сесть в машину, он машет мне на прощание, и я машу в ответ.