Сивара, поняв, что она вместе с остальными оказалась заперта в мире технатов, сильно занервничала. Оно и понятно, ведь этот мир был напрочь лишён биологической жизни. Кругом был лишь камень и металл, без намёка на органику, которая так нужна для роста скверны и создания армии, что ставило всю её жизнь и предназначение под угрозу.

Девушка уже тысячу раз пожалела, что ввязалась в эту авантюру. На кой чёрт ей понадобилось впрягаться за людей? Повелитель скверны сделал девушку наместником на Земле и выдал чёткий приказ: захватить мир. И что сделала она? Собрала и без того скудные остатки скверны, до которых смогла добраться, и отправилась на войну с жестянками. Дура!

Вариантов у Сивары осталось не так много. Армия Германской Империи должна была в срочном порядке пасть хотя бы потому, что это ценный биологический ресурс, который поможет ей выкарабкаться из такой непростой ситуации. Она понимала: если не остановит их прямо здесь и сейчас, то начнётся ещё большая резня, в ходе которой пострадают все.

Сивара усмехнулась. Ведь вместо того, чтобы наблюдать, как Российская и Германская армии будут уничтожать друг друга, ей придётся сделать всё, чтобы их остановить. Глупо? Возможно, но прямо сейчас она не видела другого пути.

План созрел моментально. Вместе с генералами она в кратчайшие сроки пробила в толстой поверхности ущелья нору с множеством отдельных камер. Благо под поверхностью оказалась податливая земля, которую можно было прессовать при помощи магии в каких угодно количествах. Ну а дальше всё оказалось делом техники.

В распоряжении Сивары оказалось около тысячи особей, которых так скрупулёзно собирал Бругхар под своим крылом. Не густо, конечно, зато все они были сильнее обычных порождений скверны и осквернителей. Каждый обладал удвоенной или утроенной силой, чему она сильно удивилась.

Оказалось, что генерал был не совсем безнадёжен. Он скармливал более слабых особей своим собратьям. Такой метод никогда не приветствовался, но имел место… Сивара задумалась. А ведь Вердис мог и сам его использовать, но решил, что и так победит. К тому же брать числом — самая распространённая и незамысловатая тактика, которая не требовала особого контроля. Сейчас же всё было по-другому…

Обладая всего лишь тысячей особей, Сиваре удалось застать отряд подкрепления врасплох и напугать до чёртиков. Да, для этого пришлось показать людям, на что способны порождения скверны, и очень хорошо, что они дрогнули. В ходе бойни она потеряла около двухсот особей, но это того стоило, ведь порождения скверны, которые получатся из новых подчинённых, будут в разы сильнее любых тварей. А если учесть, что у большинства из них есть уникальные врождённые дары…

Слух о том, что портал пропал, очень быстро распространился среди остальных охотников и гвардейцев. В отряде, который находился поодаль от офицеров, начались разговоры и споры, а после того, как новый главнокомандующий отрядом выкрикнул о сдаче в плен, и вовсе начались протестные настроения.

— Какого хрена мы должны сдаваться? — задавался логичным вопросом один из бронированных гвардейцев. — У нас антимагические бронекостюмы. Если мы захотим, то уничтожим этих тварей в два счёта.

— Ты видел, как упырь с палицей вместо руки убил Ланге? — возразил ему коллега. — Хочешь так же получить по голове и подохнуть?

— Если мы все будем держаться вместе, то сможем их уничтожить… — предположил ещё один гвардеец. — А если станем размазывать сопли…

— А что ты будешь делать в одиночку с технатами? А? — В перепалку включился один из охотников. — Допустим, мы перебьём тварей, потеряем ещё половину отряда. А потом нам придётся в одиночку бороться с Русской Армией… После чего нас могут грохнуть технаты…

— Технаты наши союзники! — возразил первый гвардеец. — Они не станут нас убивать, наоборот, мы зажмём русских с двух сторон, и всё будет отлично. Осталось лишь с этими тварями разобраться… — Он злобно глянул на генерала скверны. — И почему они все такие сильные? Ещё эти осы кругом летают…

— С осами мы легко справимся. — Охотник погладил снайперскую винтовку. — А вот с генералами…

— Надо атаковать их всем вместе, тогда сможем… — хотел предложить первый гвардеец, но вместо этого широко раскрыл глаза от шока. — Вашу мать… Откуда их здесь столько…

Сивара прекрасно слышала, о чём говорили военные. Она понимала, что, даже напугав офицеров, не сможет перетащить на свою сторону всех остальных, а значит, страха должно было быть ещё больше… Сделав ход конём, она приказала всем порождениям скверны выйти из изнанки, чтобы продемонстрировать всю свою силу.

Ос оказалось в два раза больше, чем предполагали военные. Все они прямо сейчас выбирались из норы и летели в сторону Сивары. На стенах и в проходе между ними появились паукообразные гадины, часть из которых буквально висела в воздухе, а это значило, что у них имелись невидимые паучьи сети.

Тварей была куча, и все они были гораздо больше любого человека. Более того, все они были похожи на хищных насекомых. Здесь постарался Бругхар, который любил их в обычной жизни, а теперь, можно сказать, коллекционировал…

Обычные осквернители тоже имелись. Все они оказались на земле, но даже так всё равно вызвали шевеление волос на разных местах тела охотников. Оно и понятно, ведь их там были сотни.

— Господи… — прошептал один из охотников. — Как мы вообще остались живы после этой бойни… Их же здесь не меньше тысячи…

— У страха глаза велики! — процедил сквозь зубы сосед и сплюнул вниз. — Их явно меньше тысячи, ведь часть мы уже перебили!

— Какая разница… — проворчал охотник в ответ. — Что ты с ними собрался делать?

— Одного ледяного или огненного дождя хватит, чтобы перебить как минимум половину, — поморщившись, ответил сосед. — А у нас такие заклинания каждый второй умеет создавать, если не каждый первый!

— Отряд! Внимание! — Майер подлетел к охотникам и гвардейцам вместе с двумя генералами скверны позади. — Посовещавшись, мы пришли к единственному верному решению. Весь офицерский состав, и я в том числе, переходит на сторону скверны!

— Предатель! — сразу же выкрикнул один из гвардейцев.

— Послушайте! — Он повысил голос. — Ситуация вышла из-под контроля! Портала больше нет! Вы понимаете, что это значит? — Он сделал паузу. — Мы не сможем вернуться домой, если не объединим усилия!

— А что скажет император? А? — выкрикнул гвардеец в бронированном костюме. — Ты у него спросил? Или же он всем нам отвернёт головы, когда узнает?

— Хватит! — Бругхар не выдержал и завопил своим скрипучим голосом. — Мы не собираемся вести переговоры вечно! Выбирайте! Остаться в живых или же подохнуть здесь и сейчас!

Осы в ту же секунду перестали летать и зависли в воздухе, выбирая себе цели.

— Я за жизнь, а вы как знаете! — Один из охотников полетел вперёд, и это стало началом отбора.

Каждую секунду из отряда отделялись по одному или несколько бойцов, перелетая на сторону нового главнокомандующего, ровно до тех пор, пока не осталась небольшая кучка гвардейцев.

— Что будем делать? — тихо спросил один гвардеец у другого.

— Сдаваться, что же ещё… — Вздохнув, сосед решил податься вперёд. — Или же ты решил сдохнуть здесь и сейчас в гордом одиночестве? — За ним поспешили остальные.

— Единогласно! — довольный собой, отрапортовал Майер новому начальству.

— Готовьтесь к битве! — выкрикнул Бругхар. — Всё только начинается!

(Этернум, Храм Борея)

Ария поведала мне о приказе Адрана. Она не знала, что конкретно от неё требовалось, но я должен был выжить. Каким образом она должна была обеспечить мне выживание, он тоже не уточнил, поэтому она привела с собой десяток Посланников пантеона «Огня».

— Времени у нас осталось не так много. Так что я внимательно слушаю твой план… — сказала она, перестав улыбаться.

Шутки кончились? А плана-то у меня никакого и не было. Откуда мне знать, что находилось внутри вулкана? Я там даже ни разу не был. Точно, а ведь я и здесь в энергетической оболочке. Смогу ли я идти с ними?

— Сможешь. — Ария ответила на мои мысли. — До тех пор, пока Адран… — Она внимательно посмотрела на меня. — Нет, оболочку уже перехватил на себя Вольтурн. До тех пор, пока он её не отменит, или же ты не найдёшь своё собственное тело…

— Это очень хорошо, потому что моё тело сейчас находится в плену у технатов… — честно признался я.

— Ты это сейчас серьёзно? — Она вопросительно вскинула бровь. — Выходит, у тебя и правда нет никакого плана? Тогда куда они все собрались?

— План у меня был, — решил возразить я. — Просто он немного изменился… Я должен был сдаться противнику, чтобы попасть внутрь вулкана с наименьшими потерями. И уже там работать по ситуации… Но меня вызвали сюда, и вот мы здесь… По сути, ничего не изменилось, разве что лезть придётся глубже…

— Глубже… — Она усмехнулась. — А ты сможешь? Насколько я понимаю, в жерле вулкана будет жарковато…

— Если информация верна, то внизу нас будет встречать пятитысячная температура…

— Ого… — удивилась девушка. — Не каждый день такую температуру встретишь, впрочем, мне всё равно, и моим Посланникам тоже.

— Очень хорошо, потому что остальные для подобных спусков не годятся. В том числе и я. — Я развёл руками, мол, извиняй.

— Что-нибудь придумаем. — Ария хитро улыбнулась, но мысль не продолжила.

И почему я не умею читать мысли? А может, я смогу использовать один из даров?

— Даже и не думай, — она сразу же помрачнела, а волосы, поднявшись в воздух, начали едва заметно полыхать огнём.

— Что здесь происходит? — Вольтурн, почуяв силу богини, тут же прискакал в конец отряда. — Ария, надеюсь, ты не собиралась испепелить юношу?

— Что ты. — Девушка улыбнулась богу ветра. — И в мыслях не было.

— Мы пришли! — послышался голос Нота впереди. — Седьмая платформа.

— О! Говорят, цифра семь — счастливая, — оживился один из Посланников.

— Нагло врут. — Нот сразу же его осадил. — Зарубите себе на носу, малята: стремиться надо к первому номеру, иначе так и останетесь на задворках.

— Но как это относится к седьмой платформе? — удивился Посланник.

— Никак. — Нот пожал плечами. — Мы ведь сейчас не про платформу говорим, а про саму цифру семь.

Я бы мог с ним поспорить хотя бы потому, что в моём мире её тоже считали счастливой. Она часто проскакивала в религиях, астрономии, в культуре, в конце концов, и всегда о ней говорилось хорошо. Не говоря уже о семи смертных грехах, семи нотах… А как же выражение «на седьмом небе от счастья»? Может, ему просто не везло? Или же он просто не верил во всё это… Чёрт, что я несу? Он же бог! Ему наверняка виднее… Да и по факту он прав. Первый номер лучше седьмого…

Я заметил, как Ария начала улыбаться, прикрыв рот кулачком, но не стал делать на этом акцент. Она мне улыбающейся нравилась гораздо больше. Девушка взглянула на меня удивлённым взглядом и сразу направилась вперёд, словно я её смутил.

— Говорил же, хватит думать. — Вольтурн закатил глаза. — К добру всё это не приведёт… Только одного её взгляда хватит, чтобы поджарить твой зад…

Когда мы подошли к платформе, Нот уже стоял в её центре и рассматривал камень, который ему передал Вольтурн. Немного постояв, он взял и резко разбил его о пол, после чего отошёл на несколько метров назад.

— Начинаем операцию по принуждению Ультима к миру! — Обернувшись, он хищно улыбнулся, словно предвкушал это событие. — Разбились по группам! — приказал он, и все вокруг начали копошиться словно муравьи.

А пока они это делали, в центре платформы начал формироваться портал. Из маленького зеркала с растущими и бегающими по кругу полупрозрачными кристаллами начал расти брат-близнец портала, который находился около нашего штаба. Интересно, конечно, получается… Выходит, Ультим и правда пользовался услугами Януса, впрочем, мы и так это знали.

— Мы с тобой. — Бром и Кара подошли ближе, встав у меня за спиной. — Мы тут посовещались немного. Как насчёт того, чтобы ты стал нашим лидером?

— Серьёзно? — Я сильно удивился такому предложению. — С чего вдруг?

— Ну… — Бром замялся. — Понимаешь… Мы с Карочкой уже занимали эту должность по очереди, и у нас толком ничего не вышло. Вот я и смекнул: может, у тебя получится лучше?

— Чем больше в отряде Посланников, тем больше шансов выжить, и тем больше добыча… — пояснила Кара. — Смотри. — Она махнула головой в сторону других отрядов.

И действительно, всё произошло, как и в прошлый раз. Все Посланники очень быстро распределились по группам, по пять и больше человек. А огненные коллеги и вовсе скучковались в один отряд, чтобы шансов было больше.

— Всё! После того как вы зайдёте в портал, больше на нас не надейтесь. Мы сможем вам помочь лишь в том случае, если сам Ультим захочет показаться на поверхности, ну, или же решит вмешаться в бой. Тогда разговор будет другим, как и в тот раз. — Нот усмехнулся, посмотрев в сторону Арии. — Ваша красавица в курсе. — Он обратился к Посланникам пантеона «Огня».

— Не нарывайся! — выкрикнула она в гневе. — Мы обязательно возьмём реванш!

— Где возьмёте, там и положите! — пробасил Вольтурн, чем вызвал массу смешков у наших Посланников.

Я же решил воспользоваться советом бога ветра и хранить нейтральное выражение лица, а также ни о чём не думать, от греха подальше.

— Да, совсем забыл. — Нот постучал себя пальцами по голове. — Надо выбрать командира. Максимус, давай им будешь ты. — Он обратился к воину, который щеголял в золотой броне.

Ранее я уже видел легионера, который, судя по всему, погиб в предыдущем бою за планету. А теперь я лицезрел какого-то наёмника из того же века, с тем лишь различием, что он был здоровенным ящером, для которого махать двуручным мечом одной рукой было привычным делом.

— Служу пантеону «Ветра»! — выкрикнул он шипящим голосом.

— Вот и отлично. Командуй, а мы пошли. — Нот махнул рукой, словно потерял интерес к происходящему, и направился к остальным богам. — Ария, расскажи, сколько вы потеряли Посланников… — Это было последнее, что я успел услышать, прежде чем шипящий голос Максимуса заглушил всё вокруг.

Я не переставал удивляться, как у них всё легко и просто получалось. Надо было набить кому-то морду — сразу же организовывался рейд, и они шли разбираться. И абсолютно плевать, кому конкретно… И сколько при этом пострадает Посланников или же жителей мира, в котором они это намеревались делать. Но больше всего меня раздражало то, что они прямо сейчас стояли и непринуждённо общались, а ведь совсем недавно пытались друг друга убить…

Я усмехнулся: а с другой стороны, чему удивляться? Они же бессмертные… Они всё это проделывали, наверное, по миллиону раз за свою долгую жизнь. А жизни Посланников — так, обычные издержки, как и в любых войнах.

— Наша задача дойти до вулкана! — коряво прошипел Максимус, заменив Нота напротив портала.

Мне показалось, что он разговаривал с натугой, словно ему тяжело давались эти слова. Как же хорошо, что я всё понимал. Стоп, а ведь и правда, каким образом я это делал? У меня ведь нет никакого артефакта… Может, это благодаря энергетической оболочке? Если так, то я бы не отказался носить такую на постоянной основе. А что? Очень удобно. Тебя прикончили, а ты не умер.

Я сразу же вспомнил все пытки… Выходит, Борей и Адран каждый раз убивали меня на полном серьёзе, а потом снова запихивали в оболочку? Вот же… Но ничего, если выживу, когда-нибудь им это припомню…

— Кому ты там и что припомнишь? — Ария и Нот синхронно выкрикнули в мою сторону.

— Вперёд! — зашипел ещё громче ящер, и я, воспользовавшись моментом, побежал исполнять его приказ, первым сиганув в сияющий белым портал…