(Феррум, позиции Германской Армии)

Тангаров крутанулся в воздухе, попытавшись достать Вельди клинком, но зверь успел уклониться, резко забрав выше. В это же время Маррох атаковал лунарианца щупальцем с кистенём, намереваясь проломить ему голову.

Если бы он сделал это на секунду раньше, то Станиславу пришёл бы конец, а так он успел повернуться и заметить приближающийся шипастый набалдашник. Он сразу же ушёл от удара вниз, пропуская его над головой, после чего контратаковал «Древнее зло», выпустив из глаз два энергетических луча.

Маррох прекрасно понимал, что легко не будет и что император обязательно выкинет что-нибудь эдакое, поэтому был наготове. Башенный щит появился перед его мордой как раз вовремя. Ярко-жёлтые лучи впились в него на огромной скорости и, растёкшись по антимагическому металлу, сразу же развеялись.

От досады Тангаров стиснул зубы: он понимал, что оба противника обладали оружием и бронёй из антимагического металла, так же как и он, а значит, любой удар или атака могли быть смертельными.

— Слабовато для нового императора, — пробасил Маррох, зашевелив щупальцами на морде, пытаясь заболтать лунарианца, но тот ничего не ответил.

Оно и понятно, ведь прямо сейчас Станислав ждал атаки Вельди, который стремительно к нему приближался. Нависнув над противником, Вельди с силой обрушил на него двуручный топор с антимагическим лезвием.

— Ра-а-а! — зарычал он, используя дар «грозный рёв», который должен был обездвижить на пару секунд всех, кто слышал его в данный момент.

Дар сработал, и Тангаров замер. Казалось, вот он и конец, но и здесь вмешались удача и реакция лунарианца. Использовав силу телекинеза, он сумел слегка замедлить скорость атаки и сменить траекторию удара так, что лезвие впилось в мощный наплечник, пробив его насквозь. Оно прошло дальше, впившись в плечо лунарианца, и это несмотря на то, что он являлся обладателем чуть ли не самой крепкой кожи.

Атака доставила Станиславу массу неприятных ощущений, но он понимал, что сейчас не время для эмоций. Поморщившись, он ухватился левой рукой за рукоять топора и с силой ударил зверя коленом в пах.

— Ру-у-у! — загудел Вельди, провалившись вниз.

Шутка ли, получить антимагическим коленом с шипом в самое незащищённое место. Вельди, понимая серьёзность миссии, не брезговал бронёй, но в некоторых местах он всё же предпочитал свободу, за что и поплатился. Но как бы ему ни было больно, топор он всё же вырвал из плеча.

— У-у-у! — не выдержав боли, Тангаров загудел следом за Вельди.

Рана оказалась глубокой, ещё и лезвие он потянул вниз, сделав её ещё больше. Кровь брызнула в воздух, но Станислав тут же использовал артефакт «лечения» с небесной руной, который частично закрыл рану. Хотел активировать несколько, но инстинкт самосохранения перевёл внимание на второго противника.

Повернувшись к Марроху, он сразу же отпрянул от рубящей атаки клинком. И опять удача вмешалась в бой. Лезвие пролетело прямо перед глазами Станислава, оставив глубокий порез на подбородке. Скользнув по нагрудной броне, оно оставило глубокую борозду, словно демонстрируя, что было бы с его головой. Здесь никакая магия или же врождённые дары не смогли бы помочь…

— Вот теперь мне начинает нравиться! — прорычал Маррох, понимая, что Тангаров оказался достойным соперником, который не чурается любых методов для победы.

Сразу же после этого он атаковал лунарианца сразу четырьмя щупальцами, постоянно увеличивая скорость. Кистени сменялись молотом и мечом, не давая противнику ни секунды передышки. Остальные щупальца держали щиты или же пытались выждать момент, чтобы обхватить руки или ноги императора. Одна ошибка, и тот моментально распрощается со своей жизнью.

Что же касалось Вельди, то он был категорически не согласен с другом. Подлый приём воина не красит, но на войне как на войне, все способы хороши, здесь спорить было трудно. Использовав артефакт «лечения» с пылающими рунами, второй он оставил на всякий случай, после чего бросился в очередную атаку, но там, кажется, намечался финал…

Как только мечи обоих противников скрестились, Маррох подался вперёд и выбросил новое щупальце, которое ловко обвилось вокруг талии лунарианца. Недолго думая, он сжал его и рванул противника к себе, в надежде закончить всё одним ударом молота, но Тангарову только это и было нужно…

Жёлтое пламя из чистой энергии, которое всё это время было едва заметно на теле Станислава, резко разгорелось. Он схватился за щупальце и, сжав его рукой с невероятной силой, попытался раздавить, но Маррох оказался сильнее. Могучее щупальце не только выдержало атаку лунарианца, но и стиснуло тело ещё сильнее, так, что послышался скрип гнущейся брони.

— А-а-а! — Император застонал, запрокинув голову, а затем резко пришёл в себя, ударив энергетическими лучами в надоедливый отросток.

Тангаров до последнего не хотел использовать и без того оскудевшие запасы чистой энергии, но ничего не поделаешь: на том свете они ему точно не понадобятся. Новые, усиленные чистой энергией лучи срезали щупальце, словно бумагу, но на этом не остановились, побежав выше. Маррох успел прикрыть тело осадными щитами, атаковав противника кистенями сразу с двух сторон, но лунарианец только этого и ждал…

Обычно он использовал короткие лучи, чтобы не тратить много энергии, но сейчас просто их продлил, наплевав на траты. Лучи, вместо того чтобы упереться в щиты и исчезнуть, метнулись сначала влево, а затем вправо, ловко срезав оба щупальца. Затем он прошёлся ими по ногам, срезав обе за компанию…

— О-у-у-у! — застонал Маррох, разрывая дистанцию с императором остальными щупальцами и пуская чёрное облако дыма в качестве защиты.

— Нравится⁈ — злобно усмехнувшись, выкрикнул вслед Тангаров.

— Отвлёкся! — выкрикнул Вельди, который в тот же момент сменил коллегу.

— Зверь, ты слишком самонадеян! — рыкнул Станислав в ответ.

Вельди уже замахнулся топором и хотел использовать «грозный рёв», но его морду сдавило, словно невидимыми руками. Рёва никакого не получилось, более того, резко развернувшись, Тангаров с лёгкостью всадил ему в грудь антимагический клинок. Удар оказался для зверя очень неожиданным. Топор выпал из его лап и полетел к земле.

— Доволен⁈ — выкрикнул довольный собой император, прокручивая лезвие внутри раны так, чтобы повредить как можно больше органов.

— У-у-у! — загудел Вельди, но тут же взял себя в руки. — Доволен! — злобно рыкнул он и, резко вцепившись когтями ему в плечи, начал тянуть на себя, чтобы отгрызть голову.

— Ах ты сволочь! — Тангаров пришёл в ужас от осознания происходящего.

Рыкнув, Вельди вспыхнул чёрным пламенем. Теперь они сравнялись по силам, ведь оба выкрутили их на максимум.

— Отпусти! — Лунарианец попытался вырваться, но куда там, острые как лезвия когти надёжно удерживали жертву.

Рыкнув ещё раз, Вельди раскрыл пасть и бросился на свою добычу, намереваясь откусить ей голову. Он сознательно пошёл на риск, чтобы добраться до тела, и в итоге добился своего, перехитрив мерзавца.

— Нет! — закричал Тангаров, ловко упёршись руками в подбородок зверю, тем самым захлопнув пасть. — Ты не сожрёшь меня! Даже и не думай, — с натугой процедил он сквозь зубы.

— Я сожру тебя целиком! — зарычал Вельди, почуяв кровь из раны на плече.

Сложилась патовая ситуация. Станислав не мог убрать руки, потому что зверь сразу же откусил бы ему голову, а Вельди не хватало сил, чтобы доделать начатое, ещё и этот ужасный клинок, прошедший в паре сантиметров от сердца, напоминал о себе каждую секунду. Антимагия нарушила потоки энергии, и он начал очень быстро слабеть.

Закружившись в воздухе, они устремились к облакам. Маррох, придя в себя, бросился за ними, но множество ярких красных глаз и раскрытых клювов, готовых атаковать, заставили его поменять свои планы.

Сгруппировавшись, он прикрылся осадными щитами, приняв на себя атаки энергетическими лучами десятков стальных птиц. Мерзкие твари, которые оказались далеко позади, наконец-то добрались до позиций людей. По плану с ними должны были разобраться гвардейцы Потёмкина, но тот уже отступил. Возможно, даже к лучшему, потому что птицы в сортах людей разбираться не собирались и атаковали тех, кто был впереди.

Несколько лучей ударили в щиты, а остальные пролетели на огромной скорости мимо. Сразу же после первой атаки птицы начали разлетаться в разные стороны, ведь целей было больше, чем одна. Несколько увязались за Вельди и Тангаровым, которые скрылись в облаках.

Маррох понял, что шутки кончились. Они здорово недооценили императора Германской Империи и теперь расплачивались за собственную глупость. Запылав чёрным огнём словно свечка, он вмиг отрастил все потерянные щупальца и бросился вдогонку…

* * *

Тем временем внизу тоже бушевала битва. После того как охотники и гвардейцы Германской Империи устроили на земле маленький филиал ада, Шикари вместе с отрядом удалось вырваться из оцепления, прихватив с собой около десятка зазевавшихся противников.

Сначала они подумали, что это большая удача, но, отлетев на километр, услышали рёв, который на доли секунды заставил их оцепенеть.

— В-Вельди! — Шикари замер и, развернувшись, начал вглядываться в небо.

— Ты тоже слышал? — спросил Базилио, подлетев к другу.

— Там! — Коготь Шикари указал на мелкие точки в небе.

— Почему мы остановились? — спросил Пончо, которому битва далась тяжелее всех.

— Там дерутся наши друзья… — нахмурившись, ответил Базилио. — Мы должны им помочь!

— Отлично! — Заноза оскалилась. — У меня есть счёты к этим засранцам!

Стоило ей стиснуть кулаки в предвкушении новой битвы, как в частично развеявшемся от взрывов тумане появились красные точки.

— Технаты! — зарычал Базилио. — Надо спешить, если мы не хотим встретиться с основной армией прямо здесь и сейчас! Решай быстрее!

— З-за м-мной! — приказал Шикари, бросившись в обратную сторону.

Он уже понял, что отряд Димы вернулся с задания и сразу же нарвался на Тангарова. Вот откуда появилось давление, которое чувствовалось даже в изнанке. Это были Вельди и Маррох, которые вступили с ним в бой. Да, изнанка исправно гасила часть этого давления, и всё же лететь было тяжело даже ему, не говоря уже про всех остальных. И всё же Базилио прав: если они не вмешаются прямо сейчас, то кто-то из друзей мог пострадать…

(Феррум, позиции Армии скверны)

Генерал Майер, которого выбрали новым главнокомандующим основного ударного отряда, оказавшись в объятиях Сивары, постарел от страха сразу на десяток лет. Шутка ли, когда на тебя смотрят голодными глазами.

— Генерал! — Офицеры выставили вперёд руки и вскинули винтовки.

— Не стрелять! — прохрипел он. — Не стрелять!

— Верное решение! — поддержал его Бругхар, который оказался позади вместе с несколькими коллегами. — Только попробуйте, и я лично размозжу вам головы…

— А я буду протыкать вас своими лезвиями до тех пор, пока не сдохнете… — прошипел генерал, который был похож на змею с четырьмя лапами-лезвиями.

— Ч-что в-вам н-нужно? — дрожащим голосом спросил один из офицеров.

— Если в двух словах… — Сивара отстранила генерала в сторону, чтобы ответить на вопрос. — Я хочу, чтобы вы примкнули к моей армии.

— Что? — возмутился один из офицеров. — С какой стати⁈

В следующую секунду кристаллическая кувалда обрушилась на его голову. Синяя вспышка озарила всё вокруг, и абсолютно все «защитные покровы» разлетелись вдребезги. Голова и часть торса последовали их примеру, обдав всех вокруг кровью. Само тело на огромной скорости полетело вниз, где превратилось в кровавую кляксу.

— Ещё вопросы будут? — уродливым до невозможности голосом спросил Бругхар.

— Вы как хотите, а я согласен! — Один из офицеров полетел вперёд и, развернувшись, встал чуть впереди Сивары.

— Подумайте, господа! — Сивара усмехнулась. — Мощь, которую только что продемонстрировал мой генерал, может стать и вашей… Либо весь мир окажется у ваших ног, либо вы подохнете здесь и сейчас, став кормом для наших новых друзей…

Сивара отдала мысленный приказ, и из норы, в которую они унесли пленников, вылетело около трёх десятков летающих порождений смерти. Они не прятались в изнанке, как это обычно принято, наоборот, она хотела показать людям свою мощь…

Твари были похожи на гигантских ос, которые оказались как минимум в два, а то и в три раза больше обычного человека. Все шесть лап были заточены для атаки, как и мощные челюсти, не говоря уже о жале, которое нависало над офицерами, как приговор.

— Малыши проголодались, — добавила Сивара, когда рой порождений скверны их окружил.

Остальные охотники и гвардейцы в разговор не лезли. Все они понимали, что прямо сейчас решалась их судьба. Да, можно было бы подороже продать свои жизни, а можно было бы и вовсе не умирать, ведь подавляющая часть охотников находилась здесь не по своей воле.

— Да, забыла сказать. — Сивара продолжила: — Портала, через который вы сюда проникли, больше нет. Так что поздравляю вас, господа, вы купили билет в один конец…

— Как это нет? — нахмурился один из офицеров. — И что же теперь делать?

Сивара специально оставила эту новость на десерт. Они так спешили соединиться с передовым отрядом, что даже не оставили ни одного наблюдателя около портала. А вот она и «Сумеречные охотники» это сделали… Правда, сильно это не помогло…

— Госпожа, я согласен, — прохрипел Майер. — Остальные тоже! Вы слышите меня? Обратной дороги нет!

— Верно подмечено, генерал, — кивнула девушка. — После того как мы здесь закончим, пожалуй, я одарю вас силой первым…