(Феррум, в тридцати километрах от укреплений Российской Армии)

— Феликс, долго нам ещё лететь? — спросил генерал у одного из командиров, продолжая лететь в тылу растянувшегося на несколько сотен метров строя.

Генриху Кляйну впервые за долгое время выпала возможность проявить себя, поэтому после назначения командующим основными силами вторжения он находился в прекрасном расположении духа. Ещё больше генерала радовали кислые физиономии коллег, каждый из которых сам рассчитывал занять это место. Но в итоге, благодаря знакомству с нынешним главнокомандующим армией и солидной взятке, перевес оказался на стороне Генриха. И теперь все недовольные летели в авангарде, чтобы собственной грудью встретить русских и, желательно, сразу же подохнуть. Идеально!

Генрих улыбнулся. Если предстоящая операция завершится успехом, то можно будет замахнуться и на должность главнокомандующего армией. Несмотря на то что Вальтер Штольцер помог ему получить должность, Генрих считал его посредственным военным, который занял своё место незаслуженно. Просто оказался в нужное время в нужном месте. А Тангарову было вообще плевать, кого назначать, но сначала надо хорошенько выслужиться.

— Командующий, мы находимся в тридцати километрах от позиций противника, — сверившись с картой, доложил Феликс. — Разведывательные отряды уже вышли на связь и подтвердили, что русские оставили укрепления. Прямо сейчас они в спешном порядке двигаются в нашу сторону. По первым прикидкам, нам нужно преодолеть ещё два подобных прохода… — Командир указал на проход между двумя стальными стенами, к которому они летели.

— Прекрасные новости. — Генрих хищно улыбнулся, представив, как будет получать очередной орден из рук нового императора.

Единственное, что он понял из этого доклада, так это то, что русские спасались бегством. Генерал сразу же представил себе, как будет давить русских и лично принимать капитуляцию Потёмкина. Старый князь сначала попытается сохранить лицо, начнёт что-нибудь рассказывать про честь и долг перед империей, но потом всё равно встанет на колени и попросит пощады. Хотя нет, обычной просьбой дело не ограничится: Потёмкин будет умолять сохранить ему жизнь, цепляясь за сапоги победителя под взглядами собственных офицеров.

От столь приятной картины Генрих едва не рассмеялся, но в силу своей осторожности, да и чтобы не сглазить, решил подождать, пока его мечты станут реальностью. От нетерпения Кляйн увеличил скорость, вынуждая остальных офицеров последовать его примеру, а после и вовсе активировал групповую связь.

— Господа, — обратился Генрих к летевшим позади офицерам, стараясь придать голосу как можно больше уверенности. — Русские совсем близко! Как только мы пролетим стальные стены и выйдем на оперативный простор, предлагаю рассредоточиться по площади и устроить ублюдкам засаду! Сегодня мы окончательно сломаем сопротивление русских и прольём столько их крови, что оставшиеся защитники империи ещё долго будут вспоминать этот день!

— Мы заставим их пожалеть о том, что они вообще родились на свет, — с воодушевлением поддержал генерала один из полковников, заставив остальных одобрительно загудеть.

С этими словами армия Германской Империи влетела в проход между стальными стенами. Расстояние между ними было не таким уж и большим, что-то вроде бутылочного горлышка, которое заставило армию сжаться. Часть магов и вовсе решила перелететь стены, в надежде первыми заметить армию противника.

— Здесь твари! Уход… — Голос одного из офицеров оборвался хрипом, после чего групповой канал буквально взорвался от множества криков.

— Снимите эту дрянь с моей спины! — закричал один из офицеров. — А-а-а! — Сразу же за выкриком последовал истошный вопль, полный боли.

— Не-е-ет! — Другой маг пытался избавиться от твари, которая налетела на него сверху. — Спа-а-си-и-и… — Сорвавшись на визг, он тут же замолк.

Почти одновременно с разных сторон начали раздаваться крики агонии, ругань, мольбы о помощи и автоматные очереди. Генрих сначала решил, что русские открыли огонь с заранее подготовленных позиций, но никаких вспышек заклинаний или выстрелов поблизости не наблюдалось.

— Идиоты! Щиты! Активируйте щиты! — закричал один из командиров.

Никто не ожидал попасть в засаду, да ещё и на такой высоте, поэтому первые маги пали жертвами собственной глупости, забыв активировать «защитные покровы». Сам генерал вместе с офицерами, которые летели рядом, и гвардейцами позади остановился раньше, чем успел попасть под атаку неизвестных тварей.

Невидимые гадины буквально налетали на магов сверху, утягивая их вниз. Если «защитных покровов» не оказывалось, они сразу же рвали жертв на части, откусывали головы или же прошивали острыми лапами. Тех же, кто успел защититься, ждала участь не лучше. Если тварь не удавалось быстро скинуть, они в обнимку летели на дно ущелья, где их уже поджидали кровожадные собратья.

— Я не понимаю… — выпучив глаза, прошептал Кляйн. — Откуда они взялись⁈

— Какая к чёрту разница⁈ — выкрикнул один из командиров, прицеливаясь к одной из тварей, которая проявилась на стене. — Ты только посмотри, какие цепкие лапы… — проворчал он и сделал первый выстрел, который пробил гадине голову. — Есть контакт! — Тварь полетела вниз, а он приступил к поиску следующей.

Меньше чем за минуту армия Германской Империи потеряла больше тридцати магов. Ещё столько же находилось на дне ущелья в плачевном состоянии. Стоило магам приземлиться, как на них набрасывались другие твари. Они очень быстро уничтожали всю защиту, разбивая её вдребезги острыми когтями и лапами, а после осторожно избавлялись от конечностей жертв, тем самым полностью обезоруживая противников.

— Отступаем и перегруппировываемся! — закричал другой офицер, бросив разъярённый взгляд на Кляйна. — Отступаем!

— Отступаем! Это приказ! — закричал Кляйн, поняв, что ещё немного, и его возненавидит вся армия.

— Куда это ты собрался, кусок дерьма! — Мерзкий скрипучий голос послышался позади генерала. — Теперь вы наша добыча!

Голос принадлежал Бругхару, генералу скверны, который и руководил атакой. Стоило Кляйну повернуться, как на него сразу же обрушилась корявая кристаллическая палица. «Защитные покровы» буквально брызнули осколками в разные стороны, озарив всё вокруг, а сам генерал полетел на огромной скорости вниз.

— Ха-ха-ха! — Бругхар оказался доволен собой. — Слабак!

— Ублюдок! — Полковник, который находился рядом, вскинул винтовку с бронебойными патронами и начал прошивать генерала скверны очередями.

Бругхар не ожидал подобной подставы. Правая часть тела выдержала атаку: пули влетали в кристаллы, выбивая из них крошку, но на этом всё. А вот левой досталось гораздо больше: несколько пуль впились в слабое тело.

— У-у-у! — Загудев, он сразу же перешёл в изнанку и бросился на полковника.

Вот только полковник не был дураком, он видел, что случилось с генералом. Выхватив две гранаты с дарами «взрыва» с радужными рунами, он бросил их вперёд. Через несколько секунд прозвучало два взрыва. Гранаты детонировали от прикосновения: вот и сейчас, налетев на невидимую преграду, они взорвались, но никакого эффекта не произвели. В изнанке Бругхару было плевать на подобные атаки, даже если бы это был выстрел из танка.

Полковник сбежать не успел. Палица настигла его через пару секунд, обрушившись на спину. Бругхар был очень зол, но добивать его не стал, просто проследил, чтобы жалкий человечишка долетел до земли, где его ждал тёплый приём…

Кровавая бойня длилась не больше десяти минут, за которые армия Германской Империи потеряла больше трети своих войск. Лишь разорвав дистанцию со стальными стенами, на которых прятались невидимые твари, маги всё же сумели взять ситуацию под контроль. Как только в ход пошли стандартные тактики обнаружения невидимых противников, атаковать тварей стало гораздо легче, но сильного эффекта сами атаки так и не достигли. Даже выстрелы из снайперских винтовок не могли успокоить гадин. Те чувствовали боль, но умирать не спешили…

Что же касалось раненых, то им тоже помочь не удалось. Большую часть твари утащили в гнездо, которое находилось глубоко под землёй. Генерала тоже определили туда, так что армия осталась без командующего. Остальных, кому повезло больше, держали на поверхности в качестве приманки и заставляли орать как резаных. Впрочем, последнее было недалеко от истины.

— Что будем делать⁈ — выкрикнул один из оставшихся офицеров.

— Надо связаться с нашими… — предложил один из них.

— Беккер, ты с ума сошёл? — возразил офицер, находившийся рядом, лицо которого было в крови. — Хочешь, чтобы Тангаров нас всех лично передушил? Нет, только без меня. Предлагаю отступить к порталу, пока не поздно. Нас никто не предупреждал, что здесь живут какие-то твари! Откуда они вообще взялись?

— Рихтер прав. Тангаров нас прикончит… Это провал операции… — Ещё один офицер отказался докладывать о ситуации наверх.

— А что, если мы отступим к порталу и будем ждать русских там? — Беккер изменил решение. — Такой расклад устроит всех? Мы там и к дому будем ближе, и русских не пропустим…

— Осталось решить, кто станет главным… — усмехнулся Рихтер. — Что-то мне подсказывает, что господин Кляйн покинул нас навсегда.

Офицеры начали ухмыляться, несмотря на трагичность ситуации. Они не любили этого выскочку, а кто-то даже ненавидел.

— Думаю, никто не будет возражать, если я займу его место? — Слово взял самый старый из всех офицеров.

— Господин Майер, — Рихтер поклонился, — сочту за честь…

Голосование прошло быстро. Все офицеры поклонились новому командующему, заверив его в преданности.

— Господин Майер… — послышался женский голос. — Раз уж вы стали новым командующим, предлагаю нам с вами познакомиться поближе…

С этими словами Сивара буквально вырвала старика из кучки офицеров и притянула к себе.

— Не дёргайтесь. — Оскалившись, она заглянула в его испуганные глаза. — Я не собираюсь вас есть. Для начала хочу лишь поговорить…

(Этернум, Храм Борея)

— Опаздываешь! — Увидев Вольтурна, Нот сразу же потерял интерес к разговору с Посланницей и вышел вперёд. — Время — божественная энергия, сам знаешь.

— Ты сказки мне не рассказывай, — проворчал Вольтурн. — А послабее Посланников найти не смог? Что за сброд?

— Какие есть. — Нот пожал плечами. — Между прочим, часть из них работает на Борея, так что лично я бы поостерёгся бросаться подобными словами.

— Хо-хо! Кого я вижу! — радостно воскликнул Бром, заметив моё приближение. — Дмитрий! Дорогой друг! — Растолкав остальных Посланников своим пулемётом, он пробрался ко мне. — Я знал! Знал, что ты выжил! Мы с Карочкой так испугались, когда ты пропал!

— Да. — Кара подошла ближе. — Куда ты тогда подевался? Даже трофеев с собой не прихватил.

— Борей распорядился иначе, — проворчал я. — Сказал, что мне ещё рано.

— Верно, верно, — закивал Бром. — Тебе ещё пожить надо, сил набраться.

— Ему-то? — Нот усмехнулся. — Он посильнее многих будет.

— Да ну? — не поверил Бром.

— Всё! Заказчик на месте, готовность пять минут.

— Заказчик? Выходит, мы будем работать на Вольтурна… — Дикая Кара улыбнулась и вздохнула так, словно мечтала оказаться в объятьях здоровяка.

— Вообще-то, заказчик я, — ответил я, воспользовавшись тем, что Вольтурн отошёл вместе с Нотом решать какие-то личные вопросы.

— Ты? — вновь удивился Бром. — Парень, ты становишься всё загадочнее и загадочнее… Кстати, я так и не поблагодарил тебя за помощь в том бою… Если бы не ты, то я, скорее всего, там бы и подох…

— Без проблем, — улыбнувшись, кивнул я. — Мы ведь по-прежнему в одной команде? — Я вопросительно приподнял бровь.

— Я же тебе говорил! — С довольной улыбкой Бром посмотрел на Кару.

— Ладно, я и правда думала, что ты сбежал. — Кара стыдливо улыбнулась. — Спасибо. Мы после того боя здорово поднялись… Вот только твою долю мы разделили. Сам понимаешь, мы ведь не знали, что ты жив.

— Понимаю. — Я не стал настаивать на своей доле. — Но в следующий раз трофеи выбираю я. Конечно, если опять чего-нибудь не случится…

— Замётано! — сразу же согласился Бром.

— Но не больше трёх! — возразила девушка. — А то нам ничего не останется.

— Согласен, — подтвердил я.

— Все сюда! — Нот хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание публики.

— Пятерых не хватает, — сказал Вольтурн, обведя толпу глазами.

— Все, кто не успел сюда добраться в установленный срок, будут наказаны, — серьёзным голосом ответил он. — Будет им и вам уроком. Я уже говорил: божественный призыв — это самое важное, что может быть в вашей жизни. Поэтому не советую его пропускать, конечно, если не хотите попасть в немилость пантеона «Ветров».

— С такими товарищами разговор у нас простой… — пробасил здоровяк, не став вдаваться в подробности.

Впрочем, я и без него знал, как серьёзные начальники решали вопросы с нерадивыми подчинёнными. Когда-то мне и самому пришлось уволить одного крайне заносчивого типа, который мешался под ногами. Правда, я использовал совсем другие методы. Парень прогуливался по стройке и случайно нырнул в бетон. Бывает… И что-то мне подсказывало, что здешние методы не особо отличались…

— Слушаем внимательно, два раза повторять не буду, — продолжил Нот. — Сегодня мы посетим очень опасный мир. Он называется Феррум. Кто-нибудь слышал о таком? — Он посмотрел на толпу Посланников. — Так и думал. Мир населён механизмами, а если ещё точнее, роботами, которые работают на энергетических ядрах. Дмитрий, расскажи всё, что нужно знать коллегам для эффективной борьбы с ними…

Я был удивлён просьбой, но сразу включился в работу: всё-таки все они шли выручать меня и мой мир. Сначала я рассказал об известных видах технатов и порабощённых. Вольтурн в свою очередь вставил несколько слов по поводу архваров и синтари, с которыми запретил драться в одиночку.

Дальше я обрадовал всех особенностями их брони. Когда все услышали про антимагию, то знатно напряглись, а кто-то даже засомневался, стоит ли туда лезть с такими-то вводными. А вот Брому было плевать: он лишь погладил свой пулемёт со словами, что не родились ещё противники, броню которых он не пробьёт.

— Я бы на твоём месте особо не радовался, — решил я осадить друга. — Насколько помню, у тебя магические пули. Может случиться так, что эффект от них будет гораздо ниже.

— Иди ты… — Он сразу же нахмурился.

— И всё же варианты есть, — обратился я к остальным. — Антимагический металл гораздо податливее той же стали или другого крепкого металла. Бейте изо всех сил, и вы не оставите противнику шансов.

— С этим мы справимся, — усмехнулась Кара.

— Есть ещё одна особенность, о которой все должны знать, — продолжил я. — В основном технатами управляет оператор, который обычно не присутствует на поле боя. Вырубить их можно, но последнее слово всегда остаётся за ним…

— Что ты имеешь в виду? — задал вопрос мужчина в броне, похожей на одеяние ниндзя.

Мне показалось, что я видел его в том бою: вроде бы он помог нам выстоять, но это не точно.

— Технаты имеют подлую привычку взрываться после поражения, — разъяснил я. — В энергетические ядра, которые находятся у них в теле, заложена взрывчатка. Стоит её повредить или же получить сигнал от оператора, как она взрывается. Причём это не какой-то там обычный физический взрыв, от которого вы сможете увернуться или же защититься артефактами. Взрыв энергетический и представляет собой расширяющуюся сферу, которая поглощает всё на своём пути. Благо она не больше пяти метров в диаметре, а её размер зависит от мощности ядра…

— Дела… — проворчал один из Посланников. — Первый раз слышу про подобных гадов.

— Другими словами, не расслабляемся! — пробасил Вольтурн. — Заходим в портал, выносим противника и идём к вулкану. Спасаем нашего малыша… — Он посмотрел на меня. — И двигаем вглубь, но без фанатизма. Дальше вам придётся столкнуться с синтари, или же Хранителями этого мира. Всего их пять, как и в любом другом мире, так что легко не будет… После будем действовать по обстоятельствам…

— Принято, — кивнул один из молодых Посланников, который выглядел как ковбой, с двумя здоровенными пистолетами и ранцем на спине. Наверняка таскает там тонну патронов.

— Всё, время вышло. — Нот взглянул на часы. — Заходим в храм, и я активирую портал…

— Вы ничего не забыли? — Со стороны лестницы к нам спешил десяток мужчин и женщин во главе с воительницей невысокого роста, броня которой была больше похожа на чешую змеи или же дракона…