(Этернум, лавка «Тысяча дверей Януса»)
— Кто это был? — спросила Морана, оглядываясь по сторонам.
— Какая разница? — философски заметил Янус. — Обычные клиенты…
— Обычные? — Морана вопросительно приподняла бровь. — Не знала, что ты обслуживаешь смертных…
Зайдя в лавку, Морана непроизвольно прочитала мысли мужчины, который стоял впереди. Она сильно удивилась, потому что шанс встретить подобного слабака в Этернуме стремился к нулю. Более того, парень, увидев её, думал странные вещи, словно они уже виделись. Он назвал не только столицу бывших владений богини, но и её имя! А это было невозможно… Разве что…
— Мне нужно знать! — внезапно выкрикнула Морана.
Она поняла, что этот парень бывал в Альсейме! А значит, видел её статую, других вариантов и быть не могло! Что, если это и был виновник её злоключений? Донской! Взбесившись, она активировала ауру, и некоторые полки не выдержали такого напора, полетев вниз вместе с камнями.
— Ну и что ты наделала? — старик повернулся к богине с сияющими белоснежным светом глазами.
В следующую секунду Морану прибило к полу так сильно, что затрещали кости. Старик не собирался её жалеть, ведь она нарушила сразу два правила. Первое — не кричать в помещении, потому что некоторые камни крайне чувствительны к колебаниям звука. А второе — ничего не ломать…
— Великий Янус… — простонала она, силясь подняться, но даже пальцем пошевелить не смогла. — Умоляю… Я всё оплачу, но прошу… Я должна знать, кто это был…
— Конечно же, ты за всё заплатишь. — Старик прикрыл глаза, и все полки и камни поднялись в воздух. — В двойном размере, естественно…
— Хорошо! — Морана сразу же согласилась, потому что поняла, как накосячила.
— Прямо сейчас… — Старик начал вить из неё верёвки.
Мало кто знал, но Янус был одним из первозданных богов, которому досталась власть над пространством во всей вселенной. Невероятный дар, которым наградил его Великий Владыка, и Великое проклятие, ведь он был вынужден делиться этим даром с остальными богами: так решил совет старших, который правил Этернумом и в который он сам входил.
Собственно, для этого и существовала эта лавка. Янус был крайне недоволен таким положением дел, но другие первозданные боги также делились своими дарами, так что в целом баланс сил и возможностей был соблюдён. К тому же доходы с лавки позволяли ему неплохо жить на протяжении всей невероятно долгой жизни. Он уже и не помнил, когда и при каких обстоятельствах появился на свет, но нить к изначальному миру, да и сам мир, он старательно оберегал… А разозлился он потому, что на одной из полок находился особенный камень, который вёл в этот мир…
— Согласна! — Морана застонала ещё сильнее. — Прошу, прекрати эту пытку!
Янус отключил ауру из чистой божественной энергии, которая воздействовала исключительно на богиню. Грязная аура, как у молодых богов вроде Мораны, такого не умела, поэтому, активировав её, богиня повела себя как слон, который в ту же секунду разнёс посудную лавку.
— Пытку? — Янус улыбнулся. — Глупышка, разве это пытка? Но, если ты настаиваешь…
— Нет! — Морана тут же подбежала к прилавку. — Я уже всё поняла и приношу свои глубочайшие извинения.
— Сто божественных частиц, — прищурившись, произнёс Янус.
Морана прикрыла глаза и начала тяжело дышать. Сто божественных частиц… Это была треть от её состояния, которое она зарабатывала за год! Но ничего не поделаешь, излишняя эмоциональность сыграла с ней злую шутку…
— Как скажете… — Открыв глаза, она улыбнулась.
— Вот и чудно. — Кивнул он, пододвигая к ней блюдце, которое стояло на золотых весах. — Зачем пожаловала? — Он перешёл к делу.
— Теперь уже не знаю… — грустным голосом ответила она, вынув из маленького мешочка флакончик с божественными каплями.
— Ну-ну, — старик добродушно улыбнулся, когда капля за каплей начали падать на блюдце. — Всякое в этой жизни бывает, ещё накопишь.
— Да, — кивнула она, продолжив внимательно считать капли.
— Знаешь, мальчик, который приходил вместе с Вольтурном, подсказал мне отличную идею… — Он улыбнулся ещё шире. — Теперь ты можешь не пересчитывать каждую каплю, а дождаться, когда стрелка дойдёт до ста… — Он постучал по циферблату, где было высечено число сто. — И всё. Попробуй.
Моране подобная идея сразу не понравилась. А что, если он её обманывал? Что, если там не сто, а, скажем, сто пять? Или сто десять? Это же мухлёж чистой воды, но спорить с Великим мастером пространственной магии она, конечно же, не стала и выполнила приказ.
— Вот видишь. — Убрав блюдце с весами, Янус сложил руки на груди. — Удобно и быстро. Надо будет запатентовать новое устройство.
— Да, наверное… — Морана совсем расстроилась. — Я, пожалуй, пойду…
— Всего хорошего. — Получив своё, Янус потерял к ней интерес и уже хотел развернуться и заняться своими делами, но всё же решил сжалиться. — Если ты не расслышала, я повторюсь. Парень приходил с Вольтурном, возможно, это поможет…
(Феррум, позиции Российской Армии)
Шикари вместе с отрядом оказался в крайне затруднительном положении. Он думал, что всё это время Тангаров пребывал в ужасе и пытался сбежать. Даже потеряв Лоренцо и Маурисио, который бросился его спасать, они продолжили погоню в надежде добраться до лунарианца. Казалось, что рано или поздно загнанный зверь окончательно выбьется из сил, но у него были совсем другие планы…
Как только они влетели на позиции противника, отряд столкнулся сразу с двумя группами «Великих охотников», которые явно ждали гостей и встретили их таким количеством заранее подготовленных заклинаний, что «Сумеречным охотникам» пришлось немедленно забыть о преследовании Тангарова и сосредоточиться на собственном выживании.
В ту же секунду над укреплениями появилась морось, которая за несколько секунд заполнила всю зону предстоящей битвы. Мелкие капли воды заполонили всё пространство. «Защитные покровы» столь мелкие структуры блокировать не могли, поэтому капли беспрепятственно оседали на шерсти «Сумеречных охотников».
— В изнанку! — выкрикнул Шикари, мгновенно поняв, что происходит.
Все, кто находился в реальном мире, беспрекословно выполнили приказ и перепрыгнули в изнанку, но это мало помогло. Самое неприятное заключалось в том, что стихийные заклинания, которые работали с физическими объектами, например с водой, снегом или песком, могли безошибочно определить местоположение противников. Обычно таким образом искали невидимок, которые использовали дары «невидимости», «маскировки» или же «иллюзий».
— Н-никому н-не д-двигаться! — вновь выкрикнул он, пытаясь контролировать ситуацию.
Речи о том, чтобы продолжать преследование, больше не шло. Слишком уж много оказалось противников. Стоило кому-нибудь из «Сумеречных охотников» сделать хотя бы один шаг, и капли, которые врезались в него, тут же выдавали точное направление движения.
— Куда они подевались⁈ — Маги начали рыскать по пространству над позициями.
Снизу к ним начали присоединяться обычные солдаты, которые принялись водить винтовками по небу. Шикари нахмурился, потому что не знал, что делать дальше. Увы, но Тангарову всё-таки удалось переломить ход преследования… Справиться с таким количеством противников, которые к тому же умели летать… Если бы они с Базилио были одни, то, скорее всего, даже и не остановились бы. А с отрядом…
— Почему мы замерли⁈ — возмутилась Заноза.
— Да! — её поддержал Кассио. — Прикончим их, найдём Тангарова и его тоже прикончим! — выпустив когти, прошипел он.
— Нельзя! — Базилио взял слово. — Вы разве не заметили водяную морось, которая появилась в воздухе? «Великие охотники», которые её создали, пытаются нас отследить! Одно неловкое движение, и вам всем надают под зад! — зарычал он, стараясь вдолбить простую истину новичкам.
— А вам не кажется, что водяные капельки движутся? — привлёк внимание Орсо.
Орсо оказался абсолютно прав. Сразу же после того, как все замерли, поднялся сильный ветер, который начал подхватывать капли и закручивать в едва заметные спирали. Воздушные потоки словно ощупывали пространство, пытаясь выявить малейшие возмущения или препятствия на пути, и тут же передавали всю информацию охотникам.
За пределами укреплений поднялся густой туман. Шикари подумал, что это тоже дело рук противника. Он ещё не знал, что распоряжение отдал Потёмкин, чтобы можно было беспрепятственно отступить. Князь пытался связаться с «Сумеречными охотниками» и каждый раз натыкался на невозможность вызова, потому что в этот момент они находились в изнанке.
В следующую секунду «Великих охотников» прибавилось. Туман, который напустили союзники, высвободил силы противников, и теперь охотники переключились на охоту за Шикари и его отрядом, которые оказались заперты со всех сторон. Оставался лишь один выход: лететь вверх, но и там их ждал сюрприз в виде Тангарова и нескольких командиров.
— П-прорываемся! — осознав надвигающуюся опасность, зарычал Базилио, бросившись к ближайшему магу.
Удавка, которой он так боялся, всё-таки затянулась и начала их душить. Если прямо сейчас не сбежать, последствия могли оказаться катастрофическими.
— Не дайте им уйти! — заверещал маг, к которому стремительно приближался Шикари.
Синхронно вскинув руки, охотники атаковали «Сумеречных охотников» единой волной магических атак, количество которых не поддавалось счёту. Каждый маг действовал по своему усмотрению: кто-то создавал россыпь из ледяных клинков, ножей, осколков и других острых предметов. Запуская их по очереди или же все сразу, маги наслаждались жалкими попытками драных кошек увернуться. Оно и понятно: попробуй увернись от десятков, а то и сотен физических атак. Сначала всё было не так страшно: изнанка гасила большую часть урона, а «защитные покровы» — всё остальное, но энергия постоянно убывала. Стоило получить один удар и потерять на секунду контроль над телом, как целая серия атак попадала в цель.
Первым досталось Пончо и Базилио, потому что они были самыми упитанными котярами из всего отряда. Им было сложнее всего увернуться, а магам противника — легче всего попасть в такие крупные цели.
— Уничтожу! — зарычал Пончо, получив ледяным осколком прямо по сопатке.
Вот только это были лишь пустые угрозы. Как бы они ни старались подлететь к магам, те сразу же отлетали назад, а соседи с удовольствием продолжали атаковать, но на этот раз водяными заклинаниями. В ход шли водяные шары разных размеров, змеи, которые так и норовили обхватить своих жертв, чтобы задержать хотя бы на секунду.
Зазевавшись, Дарио не заметил, как к нему подлетел большой водяной шар, и, развернувшись, с ходу в него влетел. Шар в ту же секунду превратился в лёд, запечатав «Сумеречного охотника» внутри.
— Дарио! — Базилио, наплевав на сопутствующий урон, бросился к новобранцу, который камнем полетел к земле.
Неопытному воину сильно повезло, что наставник находился рядом. Подлетев к шару, Базилио, недолго думая, выскочил из изнанки и несколькими росчерками шпаги расколол шар, но тут же получил ледяное копьё в грудь. Закувыркавшись и потеряв ориентиры, он отлетел назад, но успел перейти обратно в изнанку до того, как в него влетело водное копьё, которое в ту же секунду превратилось в настоящие кандалы, связав его по рукам и ногам.
— Драная псина! — рыкнул Базилио, разрывая ледяные цепи.
Сила Шикари и Базилио превосходила силы «Великих охотников», ведь Дима подарил им дары с небесными рунами. Если ты не Великий князь, генерал, серьёзный военный или аристократ, про подобные цацки можно было забыть.
Среди охотников такими обладали единицы, просто потому что их стоимость была за пределами разумного. Единственным возможным способом достать подобные была или невероятная удача, сопряжённая со смертельным риском убийства твари, которая ими обладала, или же убийство владельца подобного артефакта. Второе зачастую было гораздо проще… Но даже так «Сумеречные охотники» не могли подступиться к противникам, которых было слишком много. Не говоря уже о том, что наверху за боем следил Тангаров, который прямо сейчас потешался над ними, как мог.
— Сраные кошки! — выкрикнул лунарианец, используя артефакт усиления голоса. — Я предлагал вам союз, но вы отказались! Предпочли сопляка, которого в скором времени прикончат технаты вместе с тварями, которых он взял с собой! А если не прикончат они, прикончу я! Вы сделали свою ставку и проиграли! — добавил он, радуясь тому, как всё обернулось.
Офицеры разведки уже доложили ему, что армия Потёмкина улепётывает к порталу. Вот только они не знали, что их там ждёт большой сюрприз, ведь сотни гвардейцев и охотников, которых он придержал на десерт, прямо сейчас летели сюда. Единственное, за что он переживал, так это за свою дальнейшую судьбу. Эраст обещал сделать его гораздо сильнее, и он пока не понимал, как именно тот это сделает. Что, если технаты не примут его, как подобает?
Разозлившись, он выстрелил энергетическими лучами по ближайшему «Сумеречному охотнику». Лучи ударили ему в спину, придав ускорение.
— Валите этого отброса! — приказал он, указывая командирам на пустое пространство.
— Будет исполнено! — Переглянувшись, они выхватили клинки и бросились исполнять приказ.
— Куда? — прошептал Станислав, поняв, что эти идиоты решили схлестнуться с «Сумеречными охотниками» в ближнем бою. Останавливать их он не стал, скорее наоборот: ему стало интересно, что из этого выйдет…
— Лучше бы остановил… — прошептал он, наблюдая, как оба офицера, получив два коротких росчерка серпа по горлу, полетели к земле. — Шикари… — Нахмурившись, он прошипел это, поджав губы, и вновь выстрелил энергетическими лучами, на этот раз в него.
Подлетать к «Сумеречным охотникам» было смертельно опасно. Смерти офицеров наглядно продемонстрировали это всем, кто ещё сомневался. Даже Станислав побаивался оказаться с ними один на один, потому что защититься от их оружия было очень тяжело. Да и сила, которой они обладали… Он до сих пор не понимал, почему они так сильны… Так что вариантов было немного. Или держаться от них подальше и ждать, когда эти твари выдохнутся, или же дождаться подкрепления, с которым все они будут растёрты в порошок…
— Маррох, итить-колотить! — отозвался в голове у «Древнего зла» Потёмкин. — Наконец-то ты ответил!
— В чём дело, князь? — спросил прямо Маррох.
— Мы отступаем к порталу, слышишь? — сразу же ответил князь. — Тангаров, будь он неладен, сумел закрепиться, даже несмотря на то, что мы потратили на них часть снарядов. Теперь они обстреливают нас и ждут, когда появится армия технатов! Как у вас обстановка?
— Нам удалось уничтожить некоторые силы технатов, — пробасил Маррох. — Дмитрий использовал мощный дар, который, вероятно, уничтожил ещё немного, но на этом всё… Мы уже подлетаем к позициям, но не с пустыми руками… За нами летят стальные птицы, так что готовьтесь, будет весело…
— Стальные птицы? — Потёмкин нахмурился. — Это очень плохо… Мы запустили туман, чтобы беспрепятственно отступить, но птицы… Чёрт! Далеко?
— Полтора километра… — ответил Маррох. — Не могу связаться с Шикари. Они уничтожили Тангарова?
— Не думаю. — Князь помрачнел. — Разведка докладывала, что множество охотников поднялись в небо до того, как мы пустили туман. Возможно, они в беде, но мы ничем не можем им помочь, пушки уже на платформах!
— Понимаю… — задумчивым голосом ответил Маррох. — Отходите как можно дальше прямо сейчас… — продолжил он. — А мы поможем нашим друзьям…
— Ты уверен? — переспросил князь, понимая, насколько это может быть опасно.
— Абсолютно, — сказал Маррох и отключился. — Друзья! — Он обратился по групповому каналу связи. — Шикари и остальным нужна наша помощь, меняем курс на позиции противника!
— Отлично! — рыкнул Вельди. — Наконец-то мой топор напьётся крови предателей!
— Друзьям надо помогать! — весёлым голосом ответила Белоснежка, рана на груди которой полностью заросла…