— Хе-хе-хе! — гаденько засмеялся Бальтазар, когда понял, что тактика, которую разработал штаб, сработала.

Он выбрался из открытого люка на корму крейсера вместе с десятком телохранителей через пять минут после того, как сработала пожарная сигнализация.

Учёный, благодаря своей природной недоверчивости, хитрости и, конечно же, дару «сокрытия» с небесной руной, умудрился ускользнуть от захватчиков как раз в тот момент, когда они спешили захватить капитанский мостик. Его отделяли от обнаружения какие-то секунды и метры, но вовремя подвернувшийся закуток, в котором расположились принадлежности для уборки, позволил убраться с дороги, что дало ему шанс на спасение.

Когда мимо пронеслась ледяная буря, а вслед за ней белый кром, он понял, что шансов отбиться не будет. Доклады по захвату флота вражескими силами читали все, в том числе и он. Более того, после прочтения докладов у Бальтазара возникло непреодолимое желание схватить нескольких представителей кромов и ледяных, чтобы изучить новые расы как можно лучше, ведь от этого зависела судьба Германской Империи.

Крома и ледяного он получил на следующий день. Генералы, да и сам Тангаров были крайне заинтересованы в том, чтобы знать, каким образом победить подобных противников. Да, сил у императора было предостаточно для того, чтобы уничтожать каждого противника поодиночке или же в составе небольших групп. Но что случится, если они навалятся числом? Если смогут заморозить или же обездвижить часть тела в самый неподходящий момент?

В тот же день Бальтазар выдал свой отчёт об особенностях новых рас. Они были очень схожи по структуре, и обе оказались крайне восприимчивы к воде. Собственно, об этом говорили артефакты, которыми они были обвешаны. С одной стороны, те защищали кромов и ледяных от внешних угроз. Вода, тёплый ветер или же огонь не могли им причинить особого вреда. А с другой, они становились крайне уязвимыми, если упорно атаковать их одной и той же стихией. Подавляющее число артефактов имело свой заряд энергии, а некоторые и вовсе были одноразовыми, так что защита была не вечной.

В тот же день адмирал флота отдал приказ проверить абсолютно все системы пожаротушения на военных кораблях и катерах. Главнокомандующий войсками последовал примеру коллеги и отдал приказ переформировать абсолютно все отряды таким образом, чтобы в каждом находились специалисты, способные противостоять подобным противникам.

В итоге ставка сыграла. Пока Бальтазар прятался в закутке, стараясь даже не дышать, он отдал приказ командиру в техническом отсеке врубить пожарную тревогу и активировать систему пожаротушения на полную. Он знал, что прямо сейчас на крейсере сотни кромов и ледяных вперемежку с айсварнами, и очень хотел, чтобы они заплатили за захват флота по-крупному.

Как только заработала сирена, он бросился окольными путями к своей каюте. Больше времени терять было нельзя. Нужно было забрать все вещи и документы до того момента, как систему отрубят, а до тех пор все ледяные и кромы будут вынуждены прятаться, чтобы случайно не впитать в себя воду.

Он усмехнулся, вспомнив, что случилось с его подопытными. Он раздул их до исполинских размеров, после чего они оба потеряли разум, превратившись в обыкновенных тупорылых тварей. Возможно, это было связано с качеством самой воды, но какая разница, если был достигнут идеальный результат!

В просторной каюте его уже ждала личная охрана. Все они до этого охраняли катер и особо не высовывались, а сейчас явились на вызов, чтобы вытащить с крейсера своего начальника.

— Господин Бальтазар. — Командир вышел вперёд. — Нам следует поторопиться. Крейсер захватывают крайне стремительно. Капитанский мостик уже не отвечает.

— А то я сам не знаю, — нахмурившись, учёный бросился к письменному столу и начал запихивать секретные документы и папки с ними в специальный стальной кейс. — Не стой столбом! Помоги мне всё упаковать!

Стук в дверь прервал сборы.

— Пригласите их войти, — прошептал командир.

— Открыто! — выкрикнул Бальтазар, как только охрана заняла позиции.

Как только ручка дёрнулась, внутрь ворвались несколько ледяных. На этот раз обошлось без ледяных вихрей, но суету в каюте они всё же успели навести. Ледяная корка мгновенно поползла по полу, сковывая всё, до чего могла добраться, вот только охрана к такому развитию событий была уже готова.

Маги, которые прятались в «невидимости», атаковали противника потоками адского пламени, которое в мгновение ока уничтожило всю защиту от перегрева или же огненных атак.

Несколько влетевших в каюту ледяных превратились в бесформенные куски льда за считанные секунды, а те, кто находился в коридоре, бросились врассыпную, но уйти им не удалось. После атаки каюта превратилась в местный филиал ада. Всё кругом пылало, потому что огню некуда было идти, и он устремился на потолок и стены.

— Ликвидировать! — выкрикнул командир, сделав несколько выстрелов из тяжёлой винтовки в ближайший кусок оплавленного льда.

Через пять минут и несколько стычек с ледяными и айсварнами они наконец-то добрались до скрытой шахты в одном из технических отсеков, которая вела на корму крейсера.

Выбравшись наружу, они без проблем добрались до катера, который уже был готов к отбытию. Искать его здесь, на самом краю кормы крейсера, в голову никому не пришло.

— Идиоты… — командир усмехнулся. — Даже дозор не выставили.

— Думаешь? — Бальтазар в силу природной осторожности нахмурился.

— Знаю, — довольным голосом ответил командир. — Прошу на борт! Леонард! Отчаливаем! — выкрикнул он, не боясь, что кто-то мог услышать.

Стоило катеру подняться на несколько сотен метров от крейсера, как стал понятен масштаб бедствия. Вся палуба буквально кишела ледяными, кромами и айсварнами. Они охраняли солдат и офицеров, которые стояли на коленях со скрещенными за головой руками. Как и было предсказано, шансов отбиться у экипажа не было.

— Твари! — командир плюнул за борт. — Уверен, они готовились к захвату с самого начала. Нельзя было настолько самонадеянно лететь сюда в надежде, что мы их переиграем.

— И всё же шансы есть… — прошептал Бальтазар. — Если нам удастся добраться до императора…

— До какого из них? — послышался голос позади.

— До нашего, конечно же! — усмехнувшись, ответил командир.

— Теперь понятно. А то я подумал, что вы хотели достучаться до меня… — решил пошутить Романов. — Никому не двигаться, — приказал он даром «голоса».

На этот раз Бальтазар сбежать не успел. Он был в секунде от того, чтобы превратиться в ядовитый туман и раствориться в воздухе, но, увы, Романов оказался быстрее. Более того, дар «ментальной тверди» с небесной руной предательски не сработал. Как и все остальные, ниже уровнем. Он стиснул зубы, потому что дар с божественной защитой достался в переговорах не ему, а Вальтеру, которого уже схватили…

— Надо признаться, план у вас был хороший, — продолжил разговор Романов. — Отключите все дары, — последовал новый приказ. — Но моя империя никогда не проиграет таким, как вы. Иди и убей всю команду и свой отряд. — Император отдал ещё один приказ, и командир, перехватив винтовку поудобнее, отправился исполнять его волю.

— Зачем же сразу убивать? — возразил Бальтазар. — Хорошие, исполнительные парни, к тому же не обременённые моралью… Если так случится, что Тангаров проиграет, мы могли бы найти общий язык… — сразу же переобулся он. — Я знаю всю верхушку Германской Империи, но даже мне нужна помощь в повседневных делах…

— Стой, — Романов отменил первый приказ. — Вытаскивай всех остальных на палубу…

Отказываться от предложения самого выдающегося учёного Германской Империи было бы совсем уж глупо, поэтому Романов решил удовлетворить его просьбу. К тому же прямо сейчас сюда летел отряд гвардейцев и бестий, которые без труда упакуют весь экипаж вместе с охраной…

(Феррум, над ущельем)

Когда над ущельем появилась большая волна пламени, которая начала сметать всё на своём пути, Маррох с остальной командой находился в нескольких километрах оттуда. Стальные птицы оказались крайне коварными противниками, а их количество не позволяло расслабиться ни на секунду.

Когда Маррох уводил их от Дмитрия, он понятия не имел, что в скором времени они собьются в одну большую стаю, которая зажмёт их в кольце. Все попытки атаковать их, чтобы хоть как-то проредить стаю, не увенчались успехом. Стоило «Древнему злу» или Вельди броситься в атаку, как хитрые птицы разлетались, а другие сразу же начинали контратаку, стреляя из клювов энергетическими лучами.

Сбежать от них тоже не удалось, кто же знал, что твари умели не только размахивать стальными крыльями, что было крайне странно, но и ускоряться до уровня небесных рун. Как вообще они могли это делать с таким-то весом? Впрочем, это были лишь догадки. Из пятидесяти птиц удалось прикончить лишь трёх, и то с приличного расстояния.

Стальные птицы носились по кругу с огромной скоростью, постоянно меняя направление. Одни ныряли вниз, стараясь подловить противников оттуда, другие взмывали вверх, скрываясь в облаках. Иногда они пытались атаковать оттуда энергетическими лучами, а иногда падали камнем вниз, набирая такую скорость, что становилось очень трудно увернуться.

— Сверху! — рыкнул Вельди, первым заметив новую атаку из облаков, и резко ушёл в сторону.

Предупреждение оказалось очень своевременным. Сразу несколько птеродактилей раскрыли клювы и выпустили красные энергетические лучи. Они прошли через облака плотным веером, заставив всех спешно разлететься в разные стороны.

Маррох одновременно выбросил несколько щупалец и ухватил за пояса Фирру с одной из львиц, дёрнув их за собой. Второй львице помощь не понадобилась, она успела уйти вниз самостоятельно, а Белоснежка, наоборот, замешкалась.

Один из лучей ударил девушку прямо в грудь, слегка оплавив камень. Увы, но девушке, состоящей из камня, увернуться оказалось труднее всего. Проблема заключалась лишь в дальности её врождённых сенсоров, которыми она чувствовала энергию. До облака было слишком далеко, вот она и реагировала с запозданием…

— Белоснежка! — Фирра дёрнулась было в её сторону, но Маррох удержал тигрицу щупальцем.

— Не отвлекайся, — пробасил он, перекидывая щупальцем девушку на другую сторону. Ещё один энергетический луч должен был попасть в неё снизу, но не сложилось. — Эта девочка переживёт и не такое.

Маррох оказался прав. Белоснежка остановилась и с явным недовольством провела по глубокой оплавленной борозде на груди. Повреждение выглядело серьёзным, но края камня уже начали медленно стягиваться.

— Больно, — прошипела она, подняв глаза на стальных птиц.

— Значит, в следующий раз уворачивайся, — Вельди хохотнул и перехватил топор двумя лапами. — Их ещё много, потренируешьс…

Договорить ему не дали. Один из птеродактилей сложил крылья и устремился на зверя сверху, выставив вперёд длинный стальной клюв.

Вельди ушёл буквально в последнее мгновение. Птица промчалась мимо, но сразу же расправила крылья и попыталась зацепить его задними когтями.

— Раааа-аа-а! — рыкнул он, запустив в птицу двуручный топор со всей силы.

Птица успела лишь развернуться, после чего словила топор в грудь. Удар оказался настолько мощным, что острое лезвие пробило броню, утонув внутри. Вельди не ожидал подобного успеха и поспешил за падающей вниз тварью.

Несколько птеродактилей, которые носились по кругу, увидев шанс, сразу же набросились на лёгкую добычу. Они выстрелили из стаи в надежде догнать зверя, но Маррох и Белоснежка очень быстро обломали всю малину.

Девочка последовала примеру Вельди и метнула стилет прямо в голову, прикончив гадину с одного удара. Поняв, что стилет сам по себе не вернётся, она поспешила догнать труп. Что же касалось Марроха, то ему и делать особо ничего не надо было. Щупальца имели прекрасную эластичность, а два кистеня со здоровенными шипастыми набалдашниками, раскачивающимися на цепи, идеально работали с металлом, вминая его вовнутрь с такой силой, что птицы частично разлетались на запчасти.

Фирра и две львицы умудрились уничтожить ещё одну птицу, которая поддалась на провокацию. Вот только девушки действовали крайне осторожно, используя ледяные колонны, которые на скорости оказались в состоянии переломать гадине крылья. А последняя колонна и вовсе попала птице по хребту, придав той максимальное ускорение к земле.

— Уходим! — рыкнул Маррох, увидев шанс.

Хоть он с Вельди и любил хорошие битвы, но если так пойдёт и дальше, кто-то из них мог погибнуть. Мало того, что энергия с каждой минутой убывала, так ещё и птицы каждые несколько минут меняли тактику. То, что произошло сейчас — случайность, которая может не повториться.

Стоило об этом подумать, как стая действительно поменяла свою тактику. Примерно половина птеродактилей взмыла выше и сразу же устремилась вниз. Раскрыв клювы, они начали атаковать отряд, который устремился к земле вместе с поверженными противниками. Вторая часть стаи полетела вперёд с чётким намерением отрезать все пути отхода.

— Умные гады, — пробасил Маррох, зашевелив щупальцами на морде, — пытаются загнать нас под удар.

— Тогда не будем им мешать, — Вельди оскалился, — пусть попробуют, главное — держитесь за мной!

С этими словами он закрутился в вихре, и первый же попавший в него энергетический луч разлетелся брызгами в разные стороны. Всё-таки антимагическую броню никто не отменял.

— Белоснежка, ко мне! — выкрикнул Маррох.

Девочка не стала спорить. В последнее время она очень старалась понять, кто такие товарищи и друзья, и, кажется, у неё это начало получаться. Она по-прежнему пыталась действовать самостоятельно, за что частенько получала, как сейчас, но, когда она работала в команде, результаты чудесным образом становились гораздо лучше и безопаснее.

Ухватив каменную девчушку, Маррох устремился за Вельди, который понёсся вперёд как ураган. Фирра с тигрицами пристроились между ними, стараясь спрятаться под осадными щитами Марроха. В итоге получился неплохой такой локомотив.

Красные линии начали расчерчивать воздух со всех сторон. Некоторые из них попадали в вихрь Вельди или же щиты Марроха, не причиняя никакого вреда, но львиная их часть уходила в молоко, пробивая горную породу.

— Хорошо идём! — воскликнул Маррох, принимая на щит очередной энергетический луч.

— Главное, чтобы клювами своими не достали, — посетовала Фирра.

— Для этого мы и летим в десяти метрах от земли! — ухмыльнулся он. — Пусть попробуют и разобьются вдребезги.

— Вельди! Впереди! — выкрикнула одна из львиц.

Вторая половина стаи начала стремительно приближаться к земле и выруливать в их сторону.

— Ха! — рыкнул он, активировав ауру из чистой энергии. — Держитесь!

Весь отряд моментально почувствовал давление его ауры и сразу же приложил больше усилий и энергии, чтобы остаться на том же уровне. Вельди сделал это не просто так, ведь наверху уже закружились в танце ураганные ветра…

Огромные вихри начали формироваться так стремительно, что заставили первую половину стаи немного отстать. Казалось бы, где они и где сильные ветра, но нет. Это в очередной раз заставило Марроха задуматься. Может, они сделаны из какого-то особо лёгкого металла?

Так или иначе, два вихря остались позади. Они двигались вперёд, прикрывая тыл и не пуская первую часть стаи в ближний бой. Да, клювами атаковать отряд они больше не могли, но оставались ещё и острейшие когти, которые могли с лёгкостью кромсать броню.

Что же касалось вихря впереди, то он собрал отличную жатву, всасывая в себя всех тварей, что не успели убраться с его пути.

— Так и знал! — пробасил Маррох, разглядывая тварей, которых ломало в вихре.

Они бились друг об друга с такой силой, что в скором времени превратились в стальное месиво. Остальные гадины, глядя на своих товарок, получили приказ присоединиться к преследованию, собравшись в общую стаю.

— У нас получилось! — обрадовалась одна из львиц.

— Да! — подтвердил Маррох. — Скоро мы доберёмся до наших позиций, а там уничтожим стальных птиц из винтовок. Против них у гадин нет никаких шансов…