(Санкт-Петербург, Летающая крепость)

— Началось, — прошептал Романов, наблюдая, как с крейсера «Разрушитель» начали вылетать боевые группы магов.

Император усмехнулся. Какое дурацкое название, ведь в скором времени этому «Разрушителю» выбьют все зубы.

Операция по захвату верхушки Германской Империи держалась в строжайшей тайне, и, судя по тому, что все самые сильные маги прямо сейчас отправлялись в портал, никто не проговорился. Да и кто мог это сделать, ведь разговор вёлся исключительно между командирами союзников.

— Сколько же вас там набилось? — нахмурившись, Романов посмотрел на часы.

А главное, откуда у Германской Империи столько сильных магов, способных летать? Неужели они привезли с собой всю элиту? Вопрос был риторический, потому что отвечать на него никто не собирался. Единственное, что можно было предположить: все, кто сейчас находился в портале, были слабаками, которых запустили туда в качестве пушечного мяса и для отвлечения от основных сил…

— Ваше Величество! — на балкон, с которого император наблюдал за процессом, ворвался Абрамов, один из генералов разведки. — Мы получили подтверждение от Великого князя Потёмкина! Тангаров нарушил договор и атаковал наши позиции сразу же после того, как наши войска атаковали технатов.

— Сучий потрох… — Романов стиснул зубы.

Он до последнего надеялся, что этого не произойдёт, ведь тогда начнётся настоящая мясорубка. А в итоге Дмитрий опять оказался прав. Эраст и этот мерзавец сговорились, чтобы вместе уничтожить авангардные войска. Может, он изначально это и планировал?

Романов прикрыл глаза. Нет, ведь инициатором встречи и подписания договоров была Российская Империя. А значит, подобных планов изначально у лунарианца быть не могло.

— Готовьтесь к захвату крейсера, — спокойным голосом произнёс император. — После захвата сразу же переходим ко второй фазе. В такой ситуации нам нельзя мешкать…

— Слушаюсь, Ваше Величество, — Абрамов поклонился. — С нашей стороны всё готово. Осталось лишь дождаться, когда эта свора закончит спускаться с крейсера…

— Как обстоят дела с порождениями скверны? — император задал новый вопрос. — Они на позициях?

— Новостей от порождений скверны больше не поступало, — неуверенно доложил генерал. — Последнее сообщение от Сивары было о том, что они зашли в портал, и всё…

— Плохо… — император перевёл взгляд на белоснежный портал, который вспыхивал каждый раз, когда кто-то в него заходил. — Если они не справятся или же решат не вмешиваться, наш план может провалиться…

— Ваше Величество, на крайний случай мы подготовили несколько отрядов быстрого реагирования, в которые были включены союзники. — Генерал указал на несколько палаток, которые находились сразу же за одним из завалов. — Да, они не смогут справиться с толпой магов или же порождений скверны, но вместе с остальными смогут задержать их на какое-то время.

— Надеюсь, этого не потребуется… — император кивнул, понимая, что они сделали всё возможное, чтобы этого не произошло.

— Ваше Величество, — Абрамов засуетился. — Докладывают, что это была последняя группа! — Он указал на магов, которые спрыгивали прямо с крейсера вниз.

Романов пригляделся, потому что они отличались ото всех остальных солдат Германской Империи. Мощные чёрные бронекостюмы, которые больше были похожи на танки в человеческом обличье, вот только рост их немного смущал.

— Это точно люди? — задумчивым голосом спросил император. — Они похожи на гигантов, которых заковали в сталь.

— Исключено! — Абрамов помотал головой.

— Тогда как ты это объяснишь? — Романов посмотрел на генерала. — Каши много ели? Впрочем… — он нахмурился. — Насколько я знаю, на корабле находится Бальтазар Шайнгард, один из лучших учёных Германской Империи…

Император прекрасно знал, чем любил заниматься этот учёный, ведь именно он вывел новые виды тварей, которые до сих пор атаковали границы Российской Империи. Чего только стоили «безликие ужасы», будь они неладны. Их до сих пор истребляют по всей округе, не только в Москве и Московской области, но и в других регионах. Некоторые шары, которые должны были упасть на столицу, пролетели дальше, и теперь эти гадины кошмарят всех, кто встретится им на пути.

— Ваше Величество, вы думаете, что он модифицировал людей? — генерал задал встречный вопрос.

— Не думаю, а знаю. Этот ненормальный всегда питал слабость к подобным экспериментам, — глядя, как солдаты один за другим забегали в портал, ответил он. — Блокируйте портал с этой стороны и начинайте атаку.

— Есть! — тут же выкрикнул генерал и начал отдавать приказы.

(Санкт-Петербург, Крейсер «Разрушитель»)

— Господин, все отряды перешли на Феррум, — отрапортовал один из генералов. — Не желаете ли к ним присоединиться?

— Ты в своём уме? — рыкнул на него Вальтер, который остался на крейсере за старшего. — А кто будет руководить⁈

— Виноват, не подумал, — генерал тут же извинился.

На самом деле он прекрасно понимал, о чём спрашивает, ведь если бы Вальтер Штольцер отправился вместе с отрядами в портал, то главным здесь стал бы он сам. По крайней мере, он так думал: он был помощником Вальтера, а значит, по цепочке командование перешло бы к нему. Конечно, был ещё и Бальтазар, но тот после переговоров и вовсе не выходил из своей лаборатории.

— Вальтер! — Бальтазар внезапно появился на капитанском мостике. — Появились новые распоряжения?

— Нет, — первый советник помотал головой. — С тех пор как мы отправили туда дополнительную сотню солдат, никто на связь не выходит.

— А может, нас держат за дураков? — предположил Бальтазар. — Я вот что думаю. Они ведь могут убивать всех наших связистов сразу после того, как те заходят в портал…

— Могли, — согласился Вальтер. — А теперь пусть попробуют справиться с нашим передовым отрядом. — Он ухмыльнулся. — Не забывай, что Станислав мог ввести режим тишины, чтобы противник не прознал про удар в спину. И помни, что любого гонца можно развести на разговор… Тот же император…

— Думаешь, Романову заняться больше нечем? — Бальтазар плюхнулся в одно из свободных кресел и вздохнул. — Эх! Как бы я сейчас хотел понаблюдать за новыми бойцами… Может, мне отправиться на Феррум вместе с ними?

— Совсем крыша поехала? — Вальтер покачал головой. — Там сейчас такая бойня начнётся, что я бы предпочёл и вовсе быть отсюда подальше. Меня бы устроил Берлин…

— Скучный ты человек… — отмахнулся от него Бальтазар. — Так и помрёшь, вздрагивая от каждого шороха.

— С твоими экспериментами это не исключено, — проворчал Вальтер. — Ведь за каждым шорохом может скрываться смертельно опасная тварь.

— Ха! — Бальтазар хлопнул в ладоши. — Это ты верно подметил, но сейчас я все усилия бросил на гибриды. Хочу создать идеального солдата!

— Кто на этот раз? — заинтересованным голосом спросил Вальтер. — Выглядели они угрожающе…

— Ящеры, — с нескрываемым удовольствием ответил учёный. — Подарок из Китая. Крайне интересные и сильные твари.

— И чем же, позволь узнать? — удивился советник.

— Врождённая регенерация и ярость, — пояснил учёный. — Представляешь, в порыве ярости они могут увеличивать физическую силу в два раза, а может, и больше. Точно не знаю, для этого нужны отдельные тесты, а у меня на них всегда не хватает времени. Да и какая разница? Главное, что мне удалось передать эти способности нашим солдатам на постоянной основе.

— Подожди, ты хочешь сказать, что теперь им не понадобятся инъекции? — удивился Вальтер.

— Именно, мой друг, — искренне улыбнулся учёный. — Ты думаешь, почему они такие здоровые? Это побочный эффект.

— Плевать. Зато теперь они могут таскать кучу брони, — злобно усмехнулся советник. — Главное, чтобы они перебили всех русских!

(Феррум, позиции Российской Империи)

— Ничего не понимаю! — Потёмкин резко пригнулся, и бронебойный снаряд, который должен был взорвать его голову, словно спелый арбуз, пролетел мимо. — Какого хрена они стали такими сильными⁈

Стоило армии Российской Империи пойти в атаку и перейти в ближний бой, как ситуация изменилась кардинальным образом. Сложилось такое ощущение, что противник только этого и ждал, заманивая их к себе на позиции. А когда ударный отряд туда всё-таки добрался, все противники стали гораздо сильнее…

Даже Тамерлан, который считался одним из лучших «Великих охотников» в ближнем бою, был вынужден отступить, потому что охотники, которые находились с другой стороны лупили его клинками так, что он едва мог удерживать свой ятаган. Не говоря уже о том, что каждый пропущенный удар заставлял «защитные покровы» лопаться как мыльные пузыри, разлетаясь на тысячи осколков, а ведь они все у него были от шестого уровня и выше…

Семейству Яровых тоже пришлось несладко. Казалось бы, долби всех молниями и радуйся жизни, но увы. Снайперы стали гораздо быстрее реагировать на каждую остановку девушек. Стоило им нацелиться на очередную жертву и остановиться, чтобы выпустить смертельный заряд, как их сразу же атаковали. Повезло, что скорость этих пуль была меньше, иначе бы они обе отлетели в мир иной, даже не поняв, как это случилось.

Сначала они подумали, что это случайность, но после третьей атаки поняли, что играют со смертью. Более того, теперь все противники вокруг старались их задержать хотя бы на секунду, чтобы пули успели долететь.

— Ваша Светлость! — один из командиров подтащил пленённого охотника Германской Империи, которого вот уже пять минут пытали всеми возможными способами. — Запела пташка! Говори! — Он толкнул его вперёд так сильно, что тот повалился прямо к ногам князя.

— Ну! — нахмурившись, гаркнул князь, подхватывая его «дланью ветра». — Я слушаю очень внимательно!

Пленник сразу понял, что если он не станет сотрудничать, то его песенка и правда будет спета. Впрочем, даже если он всё расскажет, шансов на выживание, возможно, не прибавится… Единственное, на что он мог надеяться, так это на то, что его не сразу прикончат. А это, в свою очередь, давало шанс на то, что его соратники смогут переломить ход событий, ведь они уже это сделали благодаря инъекциям «озверина». Так, среди военных прозвали шприцы с мутной жижей, которые делали их гораздо сильнее.

— Не слышу! — вновь гаркнул на него Потёмкин, уже теряя терпение.

Солдат прочувствовал это на себе, особенно когда кости затрещали вместе с бронёй. У него и так было несколько переломов, включая сломанные рёбра, а теперь эти рёбра начали двигаться, доставляя бедолаге непередаваемый спектр ощущений.

— Это всё один из наших учёных! — не в силах больше терпеть боль, выпалил он. — У каждого из нас есть специальные боевые стимуляторы! Мы называем их «озверин»!

— «Озверин»? — князь заметно удивился. — У тебя есть такие? — сразу же спросил он.

— Есть, в грудной броне, слева! — сразу же выкрикнул солдат в ответ. — Прошу, только не убивайте меня! Умоляю!

— Закрой пасть! — рыкнул на него Потёмкин и отбросил обратно к командиру отряда. — Достали?

— Да, Ваша Светлость! — командир протянул стимуляторы, которые выглядели как небольшие капсулы с иголками.

— Как они действуют? — уже более спокойно спросил князь.

— Ничего сложного! — солдат подполз ближе. — Берёшь стимулятор, колешь его в шею. Терпишь несколько секунд жуткую боль, пока жидкость рассасывается, и всё. Дальше ощущаешь, что все твои чувства обострились настолько, что готов свернуть горы, ну или головы своим противникам… — добавил он, за что получил смачный подзатыльник от командира.

— Я тебе дам, свернуть головы… — рыкнул тот на него.

— А что с побочными эффектами? — князь продолжил допрос. — Неужели нет?

— Не знаю, — помотал головой охотник. — Об этом нас не предупреждали.

— Действительно… — хмыкнул князь. — Зачем же предупреждать пушечное мясо. А ну-ка, хлопчик, давай, продемонстрируй нам эффект от чудо-стимулятора… — приказал Потёмкин, кивнув командиру.

— Взять его! — командир отдал приказ, и солдата подхватили под руки гвардейцы, а он сам достал стимулятор и с силой приложил его к шее пленника. — Готово, — через пару секунд отозвался он.

— Ууу-уу-у-у! — загудел охотник, задёргавшись в руках гвардейцев.

Его голова начала трястись, словно он пытался справиться с давлением. По телу заходили ходуном вены, которые превратились в настоящих змей, пытающихся сбежать на волю. Мышцы свело судорогами, а потом всё резко прекратилось.

— Не зевайте! — князь прикрикнул на гвардейцев, которые ослабили хватку.

Через секунду они оба поняли, что совершили большую ошибку, впрочем, как и сам князь. Солдат, который сделал вид, что отключился, резко поднял голову и с силой потянул руки на себя. Оба гвардейца полетели друг в друга с такой скоростью, что пробили головы. Черепа буквально треснули, превратив содержимое в кашу.

— Рааа-ааа-а! — закричал охотник, освободившись от обузы в виде двух трупов. — Всех порешаю, русские гни…

Договорить он не успел, потому что командир, который находился позади, проткнул ему грудь клинком. Вот только он промахнулся. Лезвие прошло в сантиметре от сердца, подарив обезумевшему от силы солдату новый шанс. Он бросился вперёд в надежде убить Потёмкина, но тот даже с места не сдвинулся.

— Слишком медленно, — тихо произнёс князь, сжимая правую кисть в кулак.

«Длань ветра» с лёгкостью поймала противника и, подняв его в воздух, начала сжимать. Князь думал, что солдат начнёт кричать от боли, потому что у него были сломаны кости и рёбра, но, к своему удивлению, увидел, что ничего подобного не произошло. Более того, солдат выглядел полностью здоровым и, что самое главное, свирепым.

— Похоже, Бальтазар в очередной раз превзошёл сам себя… — поднявшись с места, сказал он. — Нужно побыстрее с ними расправиться, пока не пострадало ещё больше наших парней… — с этими словами он сдавил обезумевшего солдата ещё сильнее.

— Раа-аа-а-а! — с разъярённым криком солдат выдохнул из себя последний воздух.

Раскрасневшись, он стиснул зубы и начал дёргаться так, что князю пришлось прибавить энергии, иначе тот мог выскользнуть из захвата, но всё обошлось. Воздуха в лёгких у него совсем не осталось, и уже меньше чем через минуту он отправится на тот свет.

— Я только одного не понял. — Убедившись, что солдат мёртв, Потёмкин положил его на землю. — Остальные солдаты себя так не вели, а этот прямо в бешенство какое-то впал… Может, это и есть побочные эффекты? — Он посмотрел на командира задумчивым взглядом. — Вот что, Афанасий, давай-ка устрой за лагерем противника наблюдение…

— Ваша Светлость! Ваша Светлость! — к князю подбежал офицер из отряда разведки. — Противник! От портала к нам движется армия Германской Империи!

— Прямо-таки армия? — князь не поверил.

— Численность противника уточняется, но, по предварительным данным, к нам летит больше двухсот магов! — отрапортовал офицер.

— Больше двухсот? — Потёмкин прикрыл глаза. — Ещё и летят, говоришь?

— Так точно! — подтвердил офицер.

— Очень плохо… — проворчал князь. — Раз они летят, значит, уровень сил позволяет… Я думал, что все сильные маги были сосредоточены здесь… Выходит, они нас переиграли?

В ответ послышалась тишина. Да и что могли сказать подчинённые, ведь никаких данных по новому противнику практически не было. Но это не отменяло того, что тиски, в которые так боялся попасть князь, начали с огромной скоростью сжиматься, и, если ничего не предпринять прямо здесь и сейчас, всё станет совсем печально…

— Сколько у нас времени? — спросил он, направляясь в импровизированный штаб.

— Не больше двадцати минут! — взглянув на часы, ответил офицер. — Они летят не на максимальной скорости.

— Экономят силы или же хотят дождаться армию технатов… — князь взглянул на свои часы и, прикинув время, согласился с тем, что так оно и было. — Готовимся отступать! — выкрикнул он, войдя в небольшое подземное укрепление. — Мы сделали всё, что смогли!