Охотники с недоумением переглядывались. Люций балансировал на вершине искорёженного ствола, удерживая равновесие разведёнными в стороны руками.

— Выходи, кому я сказал! — весело крикнул вечный, высматривая среди груды искорёженной техники хоть что-то похожее на убежище Бессмертного Стража. Тщетно.

— Нет! — прогудело будто бы отовсюду.

— Что происходит? — тихо-тихо спросил у меня Снегов, голос был совершенно обескураженный. — Почему оно не нападает?

Это мне тоже было интересно. Твари Скверны всегда выступают единым фронтом, если обретают разум. Их слова — слова общего сознания. А этот разговаривал иначе.

Вепрь тем временем дал несколько команд, и вольные принялись окружать поляну. Сам лидер охотников вышел на край леса, неторопливо стащил щит из-за спины. Кажущаяся беззащитность. Командир вольных был экипирован не хуже Люция, уж амулетов против урона у любителя щитов хватало. Он демонстративно отцепил от пояса клинок, после чего плашмя сбил им липкий снег с зимнего сапога и крутанул оружие в кисти.

— Уходите! — снова проревел Бессмертный Страж. — Я отдыхаю! Не лезьте!

Люций спрыгнул с одного танка, пробежался по остовам машин, разок провалившись сквозь прохудившуюся кабину военного грузовика. Любитель брюквы хищно оглядывался, высматривая среди металла хоть что-то способное оказаться противником.

— Быть может, эта Скверна не желает причинить нам вреда? — поинтересовался удивлённый витязь. — Она ведь совсем не такая, как предыдущие.

Я помотал головой, пытаясь нащупать, где именно скрывается Страж. Неожиданно пассивная тварь.

— Скверна всегда желает причинить вред, — твёрдо сказал я. — Даже если она протягивает дар, который хотелось больше всего на свете, то это значит только то, что потом придётся отдать за него душу. И разрешения никто спрашивать на это уже не будет. Вы видите, во что превращает мир её сила.

Витязь медленно кивнул. Одновременно с анализом энергетических потоков я ковырялся с детектором, переключая диапазоны и проверяя заготовленные режимы. Глухо! Да как так-то? Где чёртов Колодец и где Сердце Скверны? Под завалами?

— Иногда зло только кажется злом, — задумчиво проговорил из-под шлема Снегов. — Мы можем пропустить шанс понять его. Где бы оно ни было.

— Знали бы вы, скольких обращённых мне пришлось убить, которые до своего падения говорили так, как вы… — не выдержал я и прикусил язык. Витязь повернул ко мне забрало шлема.

— И сколько? — вкрадчиво уточнил он.

Чёрт.

— Простите, Станислав Сергеевич мою несдержанность. Понимаю ваши сомнения, но доверьтесь мне, прошу. Скверна моя личная мозоль, а сейчас я полностью сконцентрирован на этом, — я показал ему детектор.

Витязь кивнул.

— Оно поможет нам отыскать источник голоса? — поинтересовался он.

— Надеюсь, судя по…

Меня прервали.

— ПОДИТЕ ПРОЧЬ! — громыхнуло так, что с деревьев посыпался снег. — ПРОЧЬ СМЕРТНЫЕ БУКАШКИ! ИЩИТЕ СВОЮ ДОБЫЧУ В ДРУГОМ МЕСТЕ! ЭТО ВСЁ МОЁ!

Хм… Кажется, не нужно искать Бессмертного Стража среди убитой польской техники. Кажется, оно и есть польская убитая техника… Я перехватил взгляд Люция и жестом приказал ему уходить оттуда. Вечный спорить не стал, он лихо пробежал по мёртвым машинам и едва спрыгнул с последней, как справа по кладбищу ударило магическое пламя. Охотники с монстром разговаривать не собирались.

— ОТСТАНЬТЕ, ВЫ! ЕСЛИ Я ВСТАНУ, ТО ВЫ ЛЯЖЕТЕ!

Земля содрогнулась. Я как раз прибег к аспекту, пытаясь хотя бы так определить местоположение Скверны. Однако искажённая материя плохо прозванивалась. Очень много помех, будто бы вместо плотной почвы под давлением рук оказывалась паутина. Ткань реальности рвалась, и никак не получалось зацепить достаточно мощный канал.

— Михаил Иванович, нам следует отойти, — спокойно проговорил витязь. — Оно совершенно точно не настроено…

И тут от мощного толчка его пошатнуло. Снегов расставил ноги, чтобы удержаться. Я сам едва не упал.

— НИЧТОЖНЫЕ ДУШИ! НАЗОЙЛИВЫЕ ТВАРИ! — загрохотало будто бы отовсюду. По поляне ударило сразу несколько мощных заклинаний от охотников, всё вокруг моментально затянуло дымом, паром и пылью, однако земля продолжала дрожать. Один из охотников с аспектом воздуха смёл с поляны всю пелену мусора, и нам предстала картина, как в небо неотвратимо поднимается танк. Его ствол входил в кабину грузовика, проникая в саму раму, а из помятого борта чёрно-зелёные пульсирующие щупальца охватывали ещё одну ржавую машину.

Вся эта связанная конструкция обрушилась на ближайшие деревья, явно вслепую. От могучего удара несколько стволов разлетелись в щепки.

— ПРОЧЬ! — орал Страж. От его голоса в ушах звенело. Змея из бронетехники снова поднялась в небо, а затем грохнулась прямо на Вепря. Тот, крошечная песчинка перед стихией, вскинул щит, укрываясь. Колыхнулся аспект, и чудовищное оружие со страшным лязгом похоронило под собой лидера охотников. — ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ!

Витязь рванулся в бой, петляя из стороны в сторону, чтобы разогнать способности. Чудовищная длань с хрустом разогнулась. Вепрь всё ещё стоял на ногах, погрузившись в землю почти по пояс. Не знаю, сколько амулетов он сжёг такой защитой, но вреда физического ему не причинили. Охотник рывком высвободился и перекатом ушёл в сторону.

Несколько заклинаний ударили в сочленения монстра, брызнул раскалённый металл, посыпались ледяные осколки. А в небо взмыла ещё одна конечность. Но на этот раз чудовище упёрлось ею в землю и принялось вытаскивать огромное уродливое тело из ямы, в которой покоилось. Гигантская голова Бессмертного Стража начала приподниматься на месте поляны. Левый глаз в виде военного прожектора болтался на проводах, а второй светился зелёным цветом.

— А как его бить? — крикнул мне оказавшийся рядом Люций. Он задрал голову, глядя, как вырастает из-под прячущийся здесь много лет Страж. С брызгами искр лопнул ствол танка, образующий руку чудовища. Я успел выхватить во вспышке фигуру витязя. Лапа подломилась, и тело Бессмертного накренилось.

— НИКТО НЕ БУДЕТ МНЕ МЕШАТЬ! НИКТО НЕ БУДЕТ МНОЙ КОМАНДОВАТЬ! — ревел монстр.

Детектор загудел! Я опустил взгляд на экран, обнаружив мелкую, но очень яркую точку прямо посреди большой. Чёрт!

— Миша, это точно вовремя? — крикнул мне Люций.

Я кивнул, надеюсь такой ответ его удовлетворит.

Витязь нанёс несколько ударов по монстру и скрылся в лесу для набора скорости. А ревущий гигант в слепой ярости начал крушить всё, до чего мог дотянуться. Ему в ответ летела магия, отсекая куски техники. Вечный топтался рядом со мной, а я полностью ушёл в настройки, записывая диапазоны частот и коэффициенты необходимого усиления.

— Миша⁈

— Бей в то, чем он стягивает машины. Связки, понимаешь? — поднял я взгляд на Люция. Безумец моргнул, а затем рванулся прочь.

Осталось совсем чуть-чуть. Совсем. Если этот диапазон поймали, то может быть… Я переключил ещё один режим, подведя резервное питание. Батареи не хватало. Надо увеличивать.

На поляне выл гигантский монстр, которого со всех сторон атаковала магия. Он пытался подняться и обрушиться всей ненавистью на мелких блох, кусающих его до крови, но просто не попадал. Большой шкаф громко падает. Несколько раз топор Снегова высекал искры то на голове монстра, то на корпусе. Чудовище, состоящие из десятков гнилых военных машин, никак не могло окончательно выпрямиться.

Люций снова устремился в бой, убрав клинки. Ловко запрыгнул на бронетранспортёр-колено монстра и стал карабкаться выше. Мощный заряд пламени с гулом попал в голову гиганта, и тот пошатнулся, взмахнув руками. Тут же сверкнула вспышка удара от Снегова, с неба посыпались металлические обломки.

Сталь стонала, рвалась, крошилась, магия гудела, выла и визжала. Тёмный Скульптор снова пробудился, осторожно попросив разрешение выбраться наружу. Я отмахнулся. Охотники должны справиться сами. Да, на пульсе руку нужно держать, чем я и занимался, но сразить стража должен был Люций.

Вечный как раз болтался на груди монстра, вцепившись в спаренный пулемёт. И тут орудия стали наливаться зелёным светом, будто разогреваясь. С воплем боли Люций отпустил руки и кубарем полетел вниз. Зато почти сразу же туда, где только что висел вечный, врезался Снегов. Витязь вцепился в бронепластину польской техники, закинул топор за спину и, вися на одной руке, выхватил зачарованный короткий меч.

Пулемёты исторгли из себя гнилостный свет, который полоснул по верхушкам чёрных деревьев. На землю полетели срезанные стволы и ветви. Снегов увернулся от вспышки, а затем принялся пробивать пластину монстра коротким оружием, клещом держась за Бессмертного Стража.

— ЭТО МОЁ! ВСЁ МОЁ! ПОДИТЕ ПРОЧЬ! — выл монстр. Рука-танк обрушилась на грудь, где болтался витязь, и тот чудом уклонился от удара. Однако инерция оказалась такой сильной, что гигантский Бессмертный Страж пошатнулся и медленно стал падать спиной назад.

Третье пятно было едва заметным, но откалиброванным. Есть! Чёрт, вот это да! Вот это да!

Я с торжествующим видом поднялся на ноги. Монстр пытался встать, а остервеневший витязь отбросил в сторону расколотые бронепластины, защищающие грудь великана и в прыжке, рубанул в просвет выхваченным топором, а затем, взявшись за древко двумя руками, повторил удар. Огромный лесоруб на бешеном дереве с яростью прорубал себе дорогу во внутренний мир Бессмертного Стража.

Его страшное оружие вздымалось в небо так, словно витязь не чувствовал усталости. Во все стороны летели искры, клочья металла. Бессмертный страж верещал, и голос его менял тональность.

— ВЫ ЗЛО! — выл он. — ЗЛОЕ ЗЛО!

И тут витязь пробился внутрь гиганта. Рёв прервался и наступила совершенно жуткая тишина. Я медленно приблизился к поляне, на которой многие годы просто лежал огромный Бессмертный Страж, скрывая под собой Сердце Скверны и Колодец. Сейчас его броня не сдерживала энергию обоих источников, и детектор завершил свою настройку.

Я пробил пульсирующее сердце клинком. К горлу подкатил неприятный комок. Пространство под местом лежбища Бессмертного Стража было изуродовано, будто само мироздание изменилось. Там, внизу, не было земли, камня, песка, глины и воды. Там была чёрная вязкая хлюпающая субстанция, годами пропускающая через себя отражённую энергию Скверны. Тварь изолировала потоки.

— Ваша доблесть, это было… Впечатляюще! — хрипло прокричал Вепрь. — Перекличка! Вепрь!

— Барон!

— Лис!

Люций встал рядом со мной с немного расстроенным видом.

— Я на самом деле не понимал, как и куда его бить, — признался он.

— Как видишь, усердие здесь превыше всего, — кивнул я в сторону витязя. Тот с трудом выбрался из развалившегося на поломанную технику монстра. — Вепрь, держитесь подальше от этой поляны.

Это место надо будет изучить.

Когда закончилась перекличка, выяснилось, что никто из охотников не пострадал. Одного зашибло упавшим деревом, но благодаря амулету тот отделался сломанным ребром. Снегов молчал, никак не реагируя на восхищённые замечания охотников. Я подошёл к нему, чувствуя сгустившиеся тучи.

— Станислав Сергеевич, как вы? — тихо спросил у него. Гигант в пластикоре повернул шлем в мою сторону. Охотники с помощью аспектов выламывали люк танка, в котором по всем энергетическим потокам находился кристалл.

— Он не хотел драться, — глухо сказал витязь. — Почему он не хотел драться?

Хороший вопрос.

— Причины всегда есть, Станислав Сергеевич, — я старался говорить мягко, но уверенно. — Скверна может приобретать множество обличий. Она многогранна. Но не пытайтесь наделить её человеческими чувствами. Она прекрасно мимикрирует. Она использует вас, ваши благие помыслы, ваши благородные порывы, и ударит в спину. Сделает вас частью общего. Иначе не бывает.

— Почему вы так считаете, Михаил Иванович? — пошевелился Снегов.

— Был опыт.

— Я бы хотел послушать о нём, если вы не возражаете.

— Может быть, когда-нибудь, — уклонился от прямого ответа я.

— Синий! — гаркнул один из охотников, сунувшийся в искорёженный люк. Он с триумфом показал товарищам кристалл.

— Чувствуете запах? — сказал вдруг Снегов.

Пахло сыростью, не Изнанкой. Дышать стало легче, если не думать о том, что таилось под поляной. Интересно, а строить-то здесь безопасно?

К нам приблизился Вепрь, но, прежде чем он дошёл, я произнёс:

— Возвращаемся домой, друг мой.

Командир охотников поднял руку, мол, принял и развернулся.

— Он не упоминал Истину и не пытался с вами разговаривать, — подытожил Снегов. — Почему мне кажется странным именно это, а не то, что до этого они вас узнавали?

— Хороший вопрос, Станислав Сергеевич, — обезоруживающе улыбнулся ему я, даже жалея, что не вижу за пластикоровым забралом его глаз. Кажется, витязь стал задавать всё больше вопросов. Вот только готов ли он к правде?

— Не корите себя, ваша доблесть. Вы всё сделали правильно.

Он не ответил.

В форт охотников мы прибыли за полночь. Фонари на стенах очерчивали массивную крепость во тьме, да и линия с освещением уходила на восток вдоль дороги. После владений Скверны — настоящая цивилизация. Возницы на санях с нескрываемой радостью торопились домой. Ночевать в Изнанке они были готовы, но, разумеется, не слишком-то и рвались.

— Хозяин, вы опять живы! И к вам опять посетители! — появился Черномор, едва я пересёк зону Конструкта.

— Найди мне Драконова, мой электронный друг, — попросил его я. — Чем скорее, тем лучше. И кого там принесло?

Вместо ответа виртуальный помощник вывел мне изображение из «Логова друга». Небольшая компания из трёх человек восседала за одним столом, а вокруг сновали девочки Паулины. Сама Князева была у себя и вид имела тревожный. Тень стояла у дверей нанимательницы, прислонившись к косяку спиной и скрестив ноги. Задумчивое выражение лица ей шло. Я смахнул картинку в сторону, вернувшись к гостям.

На парковке стояло несколько дорогих автомобилей, у входа, отстранив охрану Князевой, расположились вооружённые бойцы. Это ещё что за дела? Я хотел было запросить информацию о Турове, но обнаружил, что несколько автомобилей с гвардейцами находятся неподалёку, а один из них ведёт наблюдение за посетителями.

Лаура Челидзе и её спутники общались очень увлечённо, но не на личную тему. Рыженькая дама лет сорока, с приятным лицом, сосредоточенно делала пометки в открытом блокноте, а её сосед, длинноволосый седой франт работал на переносном компьютере, иногда отвлекаясь от клавиатуры для того, чтобы обменяться парой предложений с Лаурой.

Тема беседы у них была интересной. Они обсуждали меня и мои земли. Говорила, в основном, Лаура, а её собеседники записывали да иногда задавали уточняющие вопросы. Несмотря на то, что сидели они за одним столом, как равные, вели себя незнакомцы очень скромно, как соответствует подчинённым.

— Господин Драконов находится в Конструкте Приборово, — отчитался Черномор, отвлекая меня от наблюдения.

— Отлично. Передай ему, чтобы строил Экспансионный Узел оттуда и тянул до следующих координат, — я сбросил данные, где мы отбили ещё один Колодец. — Сферы пусть не жалеет.

— Сделаю, Хозяин!

Идти в мир большой политики и информационных технологий мне не хотелось. Однако совершенно точно Челидзе дожидалась именно моего возвращения. Интересно, как далеко она собиралась для этого зайти?

И несмотря на ожидание личной посланницы Императора — первым делом по возвращении в Томашовку я спустился в свои катакомбы, где около часа вносил все необходимые изменения в схему детектора и только записав их и убедившись в отсутствии ошибок — заправил Модуль Синтеза на производство.

Всё это время за моей спиной пыхтел Буревой, колдуя над своими экспериментами. На моё приветствие он ответил бурчанием, и когда я попрощался — лишь поднял руку, не отрывая глаз от микроскопа.

Надо заставить его отдыхать. Иначе головой поедет. Может, Паулина кого-то из своих девочек пришлёт и расслабит графа?

Я усмехнулся своим мыслям. Вряд ли биомант воспримет такую идею с энтузиазмом. Он полностью женат на своей работе.

Как, впрочем, и я.

— Вы не торопились, князь, — сказала Лаура, когда я появился в общем зале «Логова друга». Охрана пропустила меня безропотно, и, полагаю, не в последнюю очередь из-за того, что машины с гвардейцами одна за другой подъехали за несколько минут до этого, выпуская наружу моих людей. Пусть гости не забывают кто тут хозяин.

Это всё-таки моя земля.

— Дела, — пожал плечами я, проходя мимо столов. Улыбнулся официанткам и остановился рядом с Челидзе.

— Я слышала, вы отправлялись в Изнанку? — поинтересовалась Челидзе с открытой улыбкой. — Удивительный шаг для человека вашего ранга! Впрочем, пустое. Михаил Иванович, вы не откушаете с нами? Я хотела бы представить вам моих помощников.

— Откушаю с удовольствием.

— Арина Дорина и Алексей Сказочный, — указала на спутников она, каждый из которых незамедлительно поднялся. — Мои лучшие специалисты по работе с информацией.

— В таком случае, я бы хотел пригласить своего.

Челидзе подняла бровь, но торопливо кивнула:

— Конечно же. Конечно! Мы можем перенести встречу на тот день, когда прибудет ваш человек.

— Нужды в этом совершенно нет, — заметил я и попросил Черномора позвать Князеву.