Зона вокруг моих земель уже была изучена сталкерами Глебова, да и самими охотниками. То тут, то там встречались воткнутые в землю флажки с отметками опасных мест. Но и без обозначений чёрные рваные проталины в сером снегу привлекали внимание.

Воздух Изнанки казался гуще обычного, закладывая лёгкие. И я знал, что нет смысла бороться с ним аспектом. Здесь изменена сама сущность природы, никакая магия это не преодолеет. Иногда нужно просто смириться, как бы неприятно это ни было. Позади один из возниц тяжёлых саней постоянно пытался откашляться, обмотав всё лицо шарфом, будто защищаясь от пылевой бури.

Передовой дозор держался от нас на расстоянии километра, так что основной нашей задачей было следовать по проторённому могучими конями пути. Старую польскую дорогу сталкеры обозначили уже давно, так как коммунальные службы в этой местности были упразднены много лет назад. Если бы не метки людей Глебова, то мы давно сбились бы с пути из-за рыхлого серого снега, скрывающего землю проклятых территорий.

Витязь шагал перед моим конём. Его гигантский топор, усиленный кристаллами и снабжённый гравировкой, источал едва заметное свечение. Эха в оружии было хоть отбавляй.

Двигались мы очень неторопливо, так что времени на работу и обозревание окрестностей было хоть отбавляй. И если смотреть развалины былой цивилизации, засыпанной пепельным снегом, наскучило довольно быстро, то вот тесты детектора увлекли не на шутку. Гадолиний не экранировал мои способности, но сдерживал влияние Скверны, так что с настройками можно было играться прямо в седле.

Чем я и занимался. Мне даже удалось оживить экран, выкрутив чувствительность на максимум, и прибор сразу запищал при очередном обновлении, объявив, что мы окружены Скверной.

— Проверка! — громко сказал я, успокаивая занервничавших охотников, и снизил чувствительность. Оно, конечно, хорошо раз может выявить даже такое крошечное присутствие чудовищной материи, но если сейчас в зону действия влетит какое-нибудь создание, то его сигнал после усиления легко сожжёт детектор. Схема у меня имеется, и даже если прибор не переживёт экспедицию, то восстановить её я смогу, а ещё и улучшить по результатам испытания. Однако экономика должна быть экономной. Оно всё требует ресурсов.

Люций ехал рядом, то и дело заинтересованно поглядывая на то, как я вожусь с детектором, но с болтовней не лез. Да и в целом наше путешествие проходило крайне собранно, без лишних разговоров.

За пару часов мы добрались до шоссе, с указателем на Влодаву и Мосты. Дорога последнее время шла через «глухую» чащу, если так можно назвать прореженный Скверной и временем лес. Однако нам приходилось регулярно очищать путь от поваленных деревьев. Пусть и магией, а всё равно это замедляло движение отряда.

У указателя Вепрь приказал сделать привал. Сосредоточенный лидер охотников выбрал место, откуда просматривалась хотя бы ближайшая пара сотен метров во все стороны. Возницы организовали костёр, грея привезённую пищу. Изуродованная Скверной древесина горела, на удивление, неплохо. Охотники, не занятые на дежурстве, расселись вокруг, с удовольствием гремя железными кружками с чаем. Я отошёл чуть в сторону, ориентируясь.

Некоторое время назад Черномор по моей просьбе рассчитал систему расположения Колодцев, используя наработки по всем известным источникам и покрыв карту Европы отметками. В целом, этот метод безошибочно определил уже обнаруженные.

Всё любит систему и гармонию, энергетические линии не исключение. И если я не ошибаюсь да и расчёты Черномора верны, один из Колодцев должен быть в лесном массиве, расположенном справа от шоссе, ведущего на Мосты.

Я перевёл взгляд на метку с красным флажком, воткнутую метрах в ста от нас к северу. Сталкеры здесь были. Но не нашли ни Колодец, ни Бессмертного Стража. Сбой алгоритма расчёта у Черномора?

— Что же, ваше сиятельство, сдаётся мне, что скоро по этим дорогам будут гулять дети? — подошёл ко мне спешившийся Вепрь. Его щит был закинут за спину, но шлем бородач не снял. — Ни единой живой твари на протяжении почти десяти километров пути.

Его голос казался очень громким в этом сером снежном безмолвии. Если исключить бурчание охотников у костра — больше звуков вокруг и не раздавалось.

Я посмотрел на детектор, потом на чащу справа.

— Проверяли это место? — указал я нужное направление.

Вепрь посмотрел в ту сторону и пожал плечами.

— Наверное, ваше сиятельство. Ближний край.

Он вдруг усмехнулся:

— Да вон же, отметки глебовских со всех сторон.

Да, красную я видел, а теперь заметил ещё оранжевую чуть глубже в лесу. С неба посыпался снег, совсем не похожий на обычный. Снежинки оседали на одежде разорванными медузами. Никакой красоты и симметрии. Будто полежавшие в воде вафли.

— Не работает, ваше сиятельство? — не унимался Вепрь, кивнув на детектор в моих руках.

— Дай мне чудище лесное, друг, и проверим, — задумчиво ответил я.

— Было бы так просто. Ту зверушку мы вам долго ловили, — вздохнул охотник. — Орда проходила как раз через эти места, может, потому и вымела всё.

Колодцы же не вымела. Должна быть система, во всём она существует.

Я повесил детектор на пояс, после чего вытянул карту и развернул её, изучая. Командир охотников терпеливо ждал. Витязь статуей застыл справа от меня, держа топор на плече. Внутри пошевелился Скульптор.

«Только посмей, выжгу к чёртовой бабушке!» — осадил я тёмного попутчика, и тот моментально заткнулся. Накопил силёнок, получается?

— У Мостов надо будет на эту дорогу свернуть, пройти километр вдоль лесного массива с севера, — указал я Вепрю.

— Раз надо, значит сделаем, — кивнул вольный.

Со стороны костра послышался смех Люция. Он отряхивался от пролитого чая, и вместе с ним загоготали охотники. Кто-то протянул вечному свою кружку, и бессмертный любитель брюквы с благодарностью прижал ладонь к груди.

— Вы слишком полагаетесь на него, Михаил Иванович, — прогудел витязь. — Он ведь безумен.

— Мы все немного не в своём уме, Станислав Сергеевич, — резонно заметил я в ответ.

— Я полностью здоров и физически, и психологически!

— А может быть просто недообследован? — усмехнулся я, пытаясь сбросить градус серьёзности.

— Что он может сделать такого, что не смогу я? — не поддался Снегов. Вепрь кашлянул:

— Пойду сообщу в новый дозор о маршруте, — и отошёл.

— Вы хотите переквалифицироваться в охотники, ваша доблесть? — повернулся я к витязю.

— Буду говорить прямо, Михаил Иванович. Ваше слово — закон. То, что я храню вашу жизнь, несмотря на то что вы всячески ищете возможности прервать её всеми доступными способами — большая честь для меня.

Я не перебивал, терпеливо слушая.

— Доверьте мне эту задачу, Михаил Иванович. Уверяю, с тем обвесом, который вы организовали ему, у меня гораздо больше шансов на успех!

Амулетов у Люция и правда было предостаточно. Под боевым облачением насчитывалось несколько десятков оберегов, от психической энергии, от Скверны, от аспектов, от биомантии. Лучшие экземпляры из тех, что были в моём распоряжении. А когда «Онегинские мануфактуры» перепрофилируются на использование обработанных материалов с моего производства в Константине…

По спине пробежались мурашки предвкушения. Чёрт, столько дел, столько дел.

— Ценю ваше рвение, Станислав Сергеевич, — спокойно произнёс я. — Позвольте мне использовать ваше предложение чуть позже, как только пройдут испытания. Уверяю вас, работы нам всем хватит.

Люций тем временем снова расхохотался, хлопнул ближайшего охотника по плечу, причём, вроде бы из благородных. Однако вольный не стал возражать. В руках вечного была зажата трубка, дымящаяся в зимнем воздухе сильнее обычного. Он с жадностью раскурил её, общаясь с вольными как со старыми друзьями.

Кажется, это зрелище Снегова только разозлило.

— Вы знаете кто он, Михаил Иванович? — тихо поинтересовался витязь, наблюдая за «соперником». — Откуда он?

Я кивнул, не пускаясь в объяснения.

— Рядом с вами меняются законы мироздания. Я же видел, как он был убит тем демоном на поле, и теперь он снова здесь, — он перевёл взгляд на меня. — Мне сообщили, что генерал Мичурин, павший в Злобеке, сейчас жив. Ходят слухи, что вы вернули из Скверны одного из охотников.

А вот это плохо.

— Я не могу наделять бессмертием, Станислав Сергеевич, — вздохнул я. — Феномен Люция остаётся феноменом, и я надеюсь, что ваши наблюдения остались при вас.

— Разумеется, Михаил Иванович, — почти обиженно ответил витязь. — Я ведь дал Клятву Рода. Но даже без неё не посмел бы мешать вашему пути. Потому что вы ведёте вперёд человечество, а не делаете это ради наживы. Мне хотелось бы идти с вами по этой дороге. Если нужно делать это в качестве вашего щита — я сделаю это. Но если найдётся место среди ваших клинков — это было бы счастьем!

Я протянул ему руку:

— Договорились.

Он посмотрел на боевую рукавицу и осторожно ответил на жест. Из-за размеров доспеха мне удалось пожать ему только указательный палец.

Минут через десять наш отряд двинулся вперёд по дороге на Мосты, мимо сгнивших дорожных знаков с названиями мёртвых городов и населённых пунктов. Несмотря на тишину вокруг — охотники были начеку. А я заметил, что недавно веселившийся в компании вольных Люций едет молча и хмуро.

Мой конь послушно сдвинулся ближе к вечному.

— Что-то случилось?

В глазах бессмертного застыла вселенская скорбь. Он медленно повернулся, глянув на меня так, что я физически почувствовал свою мимолётность в жизни Люция.

— Мне очень нужно подраться, Миша, — сокровенным тоном произнёс он. Тень медленно уходила с его лица, возвращая вид лихой и простой. Я наблюдал за очередной метаморфозой без слов. Сколько веков за его плечами? Сколько попыток сбежать от людей?

Хотел бы я такой судьбы? Пожалуй, нет.

Когда появилась нужная нам развилка, я снова вытащил детектор. Головной дозор повернул направо, две конные фигуры неторопливо двигались по дороге, проторяя путь основной группе. Позади скрипели сани. Мосты чернели слева, и я щурился, пытаясь разглядеть движение среди изменённых домов. Судя по груде мусора на центральной дороге — здесь уже побывали люди Глебова и выпотрошили поселение.

Я давно не отслеживал поток артефактов, идущий через сталкеров, доверившись их чутью. Пока это не мешает — пусть зарабатывают как хотят. Кучу барахла замело снегом, обратив его в мифическое жабообразное создание.

Флажки с опасными местами попадались регулярно. Один из них нашёлся прямо на дороге, и пришлось скатывать сани в лес, чтобы не зацепить вязкое месиво, поглотившее часть древнего асфальта и нападавший снег.

— Мерзость, — сказал Люций, поджав губы. — Какая же мерзость.

К нам подъехал Вепрь, расслабленно сидящий в седле.

— Ваше сиятельство, дальше куда парням двигаться? Тут километра полтора и будет отворот на Мотвицу или же на Холешув отправляемся?

— Мотвица, — сверился я с картой предполагаемых Колодцев. Вольный кивнул, потянул поводья, разворачивая коня. Мой жеребец степенно мотнул головой, неторопливо двигаясь следом за витязем, и тут с моего пояса пронизительно запищало.

Я резко схватился за детектор. После чего обернулся на лесной массив, который мы огибали с севера. Яркая точка находилась к юго-востоку от нас, на самой кромке экрана.

Динамик пищал, и охотники с недоумением останавливались. Оружие покинуло ножны, и золотые буквы побежали по благородной стали. Вепрь увидел мой жест, показывающий направление, и понукнул скакуна, выкрикивая команды:

— Юг, юг! Саратов, ты с Маленьким держите этот холм! Крот и Барон — перекрёсток! Остальные — полная готовность.

— Работает! — восторженно произнёс Снегов. — Я верил, но сомневался.

— Пока рано, — остановил я лишние эмоции. Люций появился рядом со мной, на лице блуждала хищная улыбка.

— Мой ход? — спросил вечный.

Я помотал головой. Наш отряд медленно спустился в лес. Лошади остались с возницами, а спешившиеся бойцы двинулись в мёртвую чащу. Первым шёл охотник в увешанной ещё старыми оберегами броне. Один из свитков как раз расплавился, растворяясь в воздухе Изнанки. Я выключил звук детектора, чтобы он не резал слух.

— Скоро начнёт темнеть, — сказал подошедший ко мне Вепрь. Охотник выглядел обеспокоенным. — Лес проверялся. Вон, метки Глебова. Залётная тварь?

— Не знаю.

— Сколько до него? — он попытался заглянуть в экран детектора, и я повернул его так, чтобы Вепрю было удобнее.

— Красиво, но непонятно. На самой границе? — уточнил охотник. Я лишь кивнул в ответ.

Наш отряд медленно двигался по лесу, проверяя каждый шаг. Пульсирующая точка на детекторе очень плавно приближалась к центру, словно невидимая цель застыла на месте. Я напрягал своё чутьё, ощущая далёкую тварь, но не чувствовал Сердце Скверны.

Слева от меня медленно двигался Шенгальц с луком на изготовку. Стрела из порченого золота светилась целиком, и держал барон её бережно-бережно, помня ценность. В поход вышли одни из лучших охотников Вепря, с самым мощным оружием. Никто не шутил, никто не пытался казаться расслабленным. Сейчас в лес Изнанки уходили профессионалы.

Даже Люций был серьёзен, не скрывая свой злой оскал. Глаза вечного жадно искали противника.

Впереди показался небольшой просвет, со всех сторон забурлила энергия обращений к аспектам. Снег под ногами не скрипел, а скорее чавкал. Мёртвые ветки с едва слышным шумом касались брони охотников. Люций несколько раз ускорялся, но я одёргивал его, кладя руку на плечо. Вечный торопливо кивал, отставал, однако его хватило ненадолго.

На границе леса идущий первым охотник застыл, вглядываясь в пространство перед ним. Точка совершенно точно находилась там, но по-прежнему не шевелилась. Поляна была завалена гнилой техникой. В небо торчали погнутые стволы танков, лохмотья колёс броневиков, ржавые остовы артиллерийских орудий. Будто бы кто-то огромный нёс мешок с игрушками, высыпал их себе под гигантскую ногу, а затем ещё и потоптался сверху.

Я ощущал Скверну. Тварь была где-то среди руин и получается, что детектор работал. Вепрь повернулся ко мне в ожидании. Люций тоже ждал команды. Я же погрузился в детектор, проверяя силу сигнала и обрабатывая её фильтрами. Источник очень мощный. Неприлично мощный.

Бессмертный Страж⁈ Но он наверняка бы нас почувствовал и напал бы. Я окинул взглядом кладбище техники.

— Можно? — шёпотом спросил Люций, скосив глаза на детектор. — Пожалуйста!

После пары секунд размышлений, я кивнул и протянул прибор ему. Вечный ловко повесил его себе на грудь, так чтобы видеть экран лишь опустив взгляд, а затем скользнул по снегу к кладбищу техники.

— Это может быть Бессмертный, — передал я Вепрю, и охотник поднял руку, сделал пару знаков над головой.

Думаю, название устарело. С тем снаряжением, которое было у моих людей, само понимание Бессмертного Стража ушло в прошлое.

Если же здесь хранитель Осквернённого Колодца, то где же тогда Сердце Скверны⁈ Детектор, теоретически, должен был его уловить. Да чего там, я тоже давно бы его почувствовал.

Опять под землёй…

Люций на границе между лесом и кладбищем техники выпрямился, ловко запрыгнул на перевёрнутый танк, а затем, балансируя, пробежался по стволу. На самой верхней точке вечный обернулся по сторонам, бросил взгляд на детектор и провернул клинки в руках.

— Выходи. Я знаю, что ты здесь! — громко крикнул он.

В ответ тишина. Снегов чуть сдвинулся вперёд, перехватив топор. Витязь был похож на взведённую пружину, готовую сорваться в полёт. Охотники рассредотачивались.

— Выходи! — повторил Люций. — Я хочу попробовать твою кровь на вкус, тварь!

— Кто вы такие? — задрожал лес. Нечеловеческий голос был наполнен металлом. — Я вас не звал! Уйдите, пожалуйста!