Дверь «Заката» открылась, и из машины выбрался высокий худой мужчина в длинном пальто. Вытянутое лицо, короткие загнутые кверху тонкие усики, круглые очки с тонкой оправой. Вид у незнакомца был совершенно безобидный и даже чуточку чудаковатый.

— Вижу, Хозяин. Теперь вижу! — удивился Черномор, и через несколько секунд над головой гостя возникла зелёная плашка. Получается, он его опознал и угрозы не нашёл. Занятно.

Я тоже вышел из машины, остановив Капелюша.

— Ваше сиятельство! — громко поприветствовал меня долговязый гость. Наряд, стоит отметить, был не из дешёвых, однако хозяин совершенно точно им не кичился. — Большая честь лицезреть вас, да покарает меня Святая Технология, если я вру! Старший конструктор Танков к вашим услугам. Геннадий Геннадьевич.

Его взгляд стал хитрым, приглашая разделить игру слов.

— Понимаете, да? Конструктор Танков! — не стал дожидаться моей реакции Геннадий Геннадьевич.

— Чем обязан, господин Танков? — спросил я, приближаясь.

Старший конструктор расстегнул пальто и выудил из внутреннего кармана письмо, запечатанное старым добрым сургучом, с гербовым оттиском.

— Его Сиятельство князь Столыпин направили меня к вам в качестве скромного учителя, — чуть поклонился высокий Танков. В нём было не меньше двух метров роста, а с забавной шапкой и того выше. — Очень рад, что мне удалось вас застать лично, чтобы передать официальное сообщение от Инженерного Триумвирата.

Он гордо выпрямился, едва я получил письмо в руки.

— На всякий случай, я хотел бы отметить, что у вашего виртуального помощника не произошло ровным счётом никакого сбоя, — не удержался Танков. — Технологии Триумвирата и Империи позволяют и не такие фокусы. Эта машина обработана специальным сплавом, разработанным в нашем институте совместно с лучшими учёными Российской Империи. Уникальный образец, пока ещё не пошедший в массовое производство.

Глаза его горели, он жадно ловил мою реакцию.

— Ого, — постарался удивиться я, засеявший такими вот сокрытыми подарочками все окрестные земли.

— Да, ваше сиятельство. Точнее и не скажешь, — он чуть склонился ко мне и с заговорщицким видом произнёс. — Но это мелочи. Если вам повезёт, и вы пройдёте обучение до конца, то сумеете творить настоящие чудеса для окружающих. Хотя для вас это будет всего лишь рутинным знанием.

Интересно, он работает с созданием Конструкта? Или это базовый техномант общего профиля? Я с любопытством оглядел Танкова с головы до ног.

— Я слышал, что у вас здесь рядом имеется неплохой отель. Вы не могли бы приказать своим людям сопроводить меня туда? — попросил тот. — Это подчеркнуло бы мой статус.

— Давайте я вас лично провожу, — предложил я. Бросил взгляд на машину. За рулём сидела женщина лет пятидесяти в крошечных очках на кончике носа. Крепкие пальцы, украшенные кольцами, держали руль так, словно в любой миг она собиралась вдавить педаль газа в пол и умчаться за горизонт.

— Это было бы очень мило, ваше сиятельство. Но не стоит утруждаться, — всплеснул руками Танков.

— Я настаиваю, — я повернулся к машине и сделал Капелюшу знак, что всё в порядке. Юра кивнул в ответ, но всё равно не сводил с нас настороженного взгляда.

— Ну, раз вы настаиваете. Это будет невероятная честь, прошу вас, — он открыл передо мной дверь, и я скользнул внутрь шикарного салона, в котором слегка пахло табаком. Женщина даже не посмотрела в мою сторону.

— Марианночка, поезжайте в Орхово, любезная, к гостинице, — сказал Танков, усаживаясь рядом со мной. — Это так волнительно, ваше сиятельство. Я ведь много о вас слышал. Кажется, вы должны пройти первый этап обучения без особого труда. Однако, для лучшего результата наших встреч мне необходимо составить план учёбы.

В его руках появилась брошюра, с несколькими перекидными листами. Словно из воздуха вытащил! Танков протянул её мне с улыбкой:

— Нет никакой спешки, ваше сиятельство. Вы можете изучить вопросы, когда вам будет удобнее. Не пугайтесь, если какие-то из них вас огорошат. Это универсальный опросник, показывающий вашу степень понимания техномантии и уровень знаний. Разумеется, вы не можете знать всего. Иначе зачем тогда учиться, ха-ха!

Старший конструктор подмигнул мне. Я хмыкнул, отцепил ручку слева от брошюры. Тут даже варианты ответов были. Зачем так делать⁈

— Некоторые вопросы с подвохом, — участливо сообщил Танков, иначе растолковав моё недоумение. — Мой вам совет, ваше сиятельство, не спешите, но и не переживайте. От того, как вы ответите, зависит сложность нашего курса. Если вдруг случится досадная помарка, то придётся немного дольше меня послушать.

Дольше — плохо, про себя решил я, кивнул старшему конструктору и принялся ставить отметки у вариантов. Пока всё очень примитивно.

— Марианночка, поезжайте же!

— Я думала: вы ещё говорите, — равнодушно сказала та, поправила очки. — Маршрут построен.

Двигатель заурчал, и машина пошла на разворот. Когда мы покидали мой переулок, я отметил, что Капелюш следует за мной, а затем покосился на Марианну. Нижней половины её туловища не существовало. Кажется, мне тут не просто пыль в глаза пускают, а мотивируют на тайны. Интрересно. Однако вместо того чтобы исследовать андроида-водителя, я продолжил работу с брошюрой.

Танков наблюдал за тем, как я чиркаю в опроснике с откровенным снисхождением.

— Ваше сиятельство, иногда лучше чуть-чуть задуматься. Путь Инженера требует осмысленности и внимания. Одна маленькая деталь способна разрушить весь механизм.

— А мы будем учиться устройству Конструкта? — поднял я на него взгляд.

Геннадий Геннадьевич громко засмеялся, запрокинув голову:

— Ах, какой вы остряк, ваше сиятельство. Увы, но думаю, такие дисциплины вам пока не грозят. Однако если вы покажете усердие и таланты, то, вероятно, года через два-три у вас есть все шансы начать знакомство. Не подумайте, что набиваю цену. Но принципы работы настолько сложны, что для начала необходимо всецело овладеть основами. Вы ведь понимаете?

Я промолчал, продолжая отвечать на вопросы брошюры.

— Должен отметить, что его сиятельство очень тепло о вас отзывались, — заметил Геннадий Геннадьевич, искоса наблюдая за мной. — И просили выстроить процесс обучения таким образом, чтобы не отвлекать вас от дел насущных. Когда вы бываете свободны, ваше сиятельство?

— Когда я бываю «что»? — поднял я на него взгляд.

— Свободны, ваше сиятельство, — степенно уточнил Танков.

— А что это?

— Ах, Святая Технология, вы шутник! Ха-ха! — понял он, наконец. — Но, если серьёзно, вам нужно будет найти время в своём графике для обучения. Потому что только через упорный сбор знаний можно идти по Пути Инженера.

— Что-нибудь придумаем, — буркнул я, возвращаясь к опроснику. Когда Марианна запарковалась у входа в отель, то крыльцо было почти пусто. Лишь на месте для курения стоял задумчивый господин Среда. Взгляд мужчины вонзился в незнакомую машину, и пусть помощник Челидзе никак не показал эмоций — я был уверен, что он готов к любым неприятностям с нашей стороны.

— Вот, — я протянул заполненную брошюру оторопевшему Танкову. Последние несколько минут он с выпученными глазами наблюдал за тем, как я уверенно ставлю отметки в опроснике. Старший конструктор взял брошюру, после чего перелистнул на последнюю страницу, где были вопросы со звёздочкой, нахмурился.

— Ответ «Б». Совершенно верно. Но… Как⁈ Это ведь принципы Салатова-Таббса! Последний курс теории связей! Вы, что, где-то уже видели этот опросник?

— Просто с детства интересовался техникой, — улыбнулся ему я. — Прошу, Геннадий Геннадьевич.

Он с потерянным видом вышел из машины и последовал за мной в фойе гостиницы. Господин Среда кивнул мне с радушной улыбкой, но я уверен, если ему придёт нужная команда — радушие моментально исчезнет.

Сдав Танкова в нежные руки девочки-администратора, я попрощался с удивлённым старшим конструктором и отправился дальше по делам. В целом, опросник был удачный. Некоторые задачки заставили задуматься. Всё-таки уровень науки у них неплохой. Недоразвитый, но они на верном пути.

А с учётом их продвинутого материаловедения относиться к ним с предубеждением было бы неразумно.

Черномор заботливо вывел на поле зрения видео из фойе. Девушка разговаривала с Танковым, тот же листал опросники с вытаращенными глазами и почти не слушал администратора.

— Решительно невозможно, — вдруг сказал он вслух. — Решительно! Это его ИскИн отвечал, верно?

Девушка, которой старший конструктор задал этот вопрос, широко улыбнулась, но в глазах её появился страх. Вдруг перед ней сумасшедший?

— Исключено, — сам себе ответил Танков. — Салон изолирован от доступа. Но ведь всё правильно!

— Ваш номер на седьмом этаже, — ключи легли на стойку. — Вам нужна помощь с вещами?

Или какая-то медицинская помощь, сказали её глаза.

Старший конструктор помотал головой и двинулся к лифту. Затем вернулся и сграбастал ключи. Взгляда от брошюры Танков почти не отрывал.

Надеюсь, он знает что-то большее, чем основы техномантии. Иначе будет просто путаться под ногами.

Когда я вернулся домой и коснулся калитки, у меня зазвонил телефон. Вепрь.

— Ваше сиятельство, — проговорил он. — Прежде всего позвольте сказать вам спасибо, что не забыли про мою девочку.

Ну да, забудешь её, как же, про себя отметил я. Открыл дверцу и зашагал к крыльцу.

— Нет нужды благодарить, Вепрь.

— И всё равно спасибо. Когда она отказывается от моей защиты, то мне, как отцу, очень страшно каждый день. Лучше драться со смертельно опасными монстрами, чем не иметь возможности быть рядом с дочкой. Но простите, ваше сиятельство, я звоню совсем по другому поводу. Люций пустил красный дым!

Я как раз был на первой ступени крыльца. Внутри меня ждал кофе. Крепкий, бодрящий. Который я совершенно точно заслужил.

Красный дым — это нехорошо. Неправильно. Несколько секунд раздумий привели к мысли, что неправильного тут и так хватает. Поэтому пару минут оно подождёт, пока я готовлю себе горячий напиток.

— Действуем по договорённости, — сухо ответил я, после чего вошёл в дом, одновременно набирая Драконова. Тот вышел на связь на четвёртом гудке и с виноватым голосом. По-моему, я вытащил его из туалета.

Надеюсь, что вытащил. Проверять не буду.

— Изучи доступность территории к северу от Мостов и пусти Узел по метке, — сказал я помощнику.

— Приборово? — деловито уточнил он.

— Да, Андрей. Приборово, — кивнул я и отключился. Вскоре зашумела кофемашина, и через несколько минут приятный аромат распространился по комнате. Я смотрел на лес, стараясь утихомирить тревогу внутри. Красный дым был виден даже отсюда. Он не бросался в глаза, но я ведь знал, куда смотреть. Чёрт, как хотелось бы, чтобы был чёрный. Всё стало бы сильно проще.

Внутри меня шёл нешуточный спор. Скорее даже яростное неприятие поступка, который предстояло сделать. Возможно, нужно было не кофе пить, а чай с мятой. Шумно втянув носом воздух, я сделал длинный и глубокий выдох.

— Ваше давление растёт, Хозяин, — материализовался рядом Черномор. — Могу ли я вам чем-нибудь помочь? Может быть, поставить вам расслабляющую музыку? Хотите морса?

Он всё ещё пытался загладить свою вину.

— Ничего не надо, мой электрический друг, — задумчиво пробормотал я. Бояться — глупо. Что есть, с тем и работаем. — Я всё контролирую.

Земли западнее Константина были освобождены, но ещё не осваивались. В основном из-за странной язвы на теле земли, которую не способен был захватить Конструкт. Интересно, Танков что-то может знать о подобных вещах? Я, например, впервые столкнулся с чем-то похожим.

Впрочем, неважно. С этим ещё разберёмся. Наша новая точка интереса находилась к северу от Мостов, в руинах польского поселения Сосновка. Сейчас туда уже тянулась новая линия из Приборово, чтобы не терять время. Каждый Колодец делал нашу сеть могущественнее, а общие энергетические потоки позволяли контролировать рост Конструктов и прокачивать те, которые слегка отставали от других. Так что пусть мы и не пойдём сейчас вглубь бывших польских земель, а вот Фокус-Столбы запустить просто необходимо.

В итоге я принял решение идти с утра. Всё шло к тому, что иначе мы просто не успеем обернуться дотемна. И, возможно, это оказалось знаком свыше. До глубокого вечера я занимался сбором информации по железнодорожным составам, разыскивая возможности для создания собственного парка. Одновременно с этим контролируя процесс работы Модулей Синтеза и проверяя состояние возводимых проектов от Злобека до Приборово. Усердный труд помог успокоиться и почти забыть как о Тени, так и о необходимости завтра решать проблему красного дыма.

Однако незадолго до того, как пришла пора ложиться спать — на моём телефоне отобразился незнакомый номер входящего вызова. Черномор в несколько мгновений просчитал адресата и сообщил мне.

— Здравствуйте, Альгерд Белогорович, — поприветствовал я звонившего.

Пауза ознаменовала, что мне удалось слегка сбить с толку человека.

— Ваше сиятельство, добрый вечер. Надеюсь, я не слишком поздно, — справился с собой Альгерд Билик.

— Вы можете звонить мне в любое время, Альгерд Белогорович, — спокойно отметил я. — Как здоровье Аристарха Васильевича?

Руководитель боевого крыла рода Биликов встретил Рабума без страха, пусть и, одновременно, без пользы. Слава богу, что генерал не накатился на те земли, поэтому защитники уцелели. И спасибо Игнатьеву, что смог повлиять на старого вояку, чем спас много жизней.

— Нам бы поговорить, ваше сиятельство, — не ответил на мой вопрос Альгерд Белогорович. — Думаю, лучше всего организовать личную встречу. Ваше предложение было рассмотрено на совете семьи и, скрывать не стану, вызвало острую дискуссию. Мнения сложились полярные. Я уполномочен вести переговоры со стороны рода.

Альгерд Белогорович отвечал в семье Биликов за экономическое развитие. Несколько дней назад мы начали переговоры с его отцом Белогором, и тот показался заинтересованным в моём предложении. Однако потом история слегка заглохла, а сейчас мне звонил его сын. Этот почти ночной разговор точно не сулил ничего хорошего.

К роду, владеющему землями к северу от лояльных мне Богдан, у меня претензий не было. Он не побежал при нападении Скверны, и за это можно и уважать. Однако при этом Билики оставались последней преградой на пути к Бресту и железнодорожным артериям Российской Империи. Все остальные земли, так или иначе, дали добро на работы.

— Когда и где вы хотите встретиться? — спокойно поинтересовался я.

— Было бы неплохо сделать это завтра с утра. Я как раз приехал на границу, — голос Альгерда звучал ровно и чуточку отстранённо. — Мне хотелось бы ознакомиться детальнее с вашим планом на месте. Если вам нетрудно, то буду ждать вас завтра к двенадцати. Для вас это не слишком поздно?

— К сожалению, завтра я занят.

Хотя лучше бы разрешил ситуацию с железной дорогой, чем с красным дымом.

— Может быть, найдёте окошко? — чуть изменился тон Альгерда.

— Это исключено. Может быть, послезавтра?

— Ваше сиятельство, мне казалось, вы заинтересованы в этом проекте больше, чем моя семья. Послезавтра я должен отправиться назад в Москву, — сокрушённо вздохнул Билик.

— К сожалению, задачи Фронтира не подстраиваются под московские поезда, — я припустил в голос толику льда. — Если многоуважаемый род Биликов не заинтересован в проекте транспортного союза, то я найду тех, кто заинтересован.

— Я совсем не хотел вас оскорбить, — торопливо добавил Альгерд. — Есть некоторые сложности, которые мы могли бы преодолеть, если достигнем общего понимания. Ваши текущие условия, предложенные моему отцу, нас не устраивают. Однако я очень заинтересован прийти к соглашению, которое подойдёт и вам, и нам. Для этого мне хотелось бы понимать размах вашего замысла. Без него, боюсь, идея провести по своим заповедным землям такую разрушительную и экологически опасную инфраструктуру — интереса в нашей семье не вызовет. Поверьте, я не пытаюсь вас перехитрить.

Ещё как пытался. Перехватчики их Конструктов поставляли мне информацию о внутренних переговорах. Так что спектакль Альгерда скорее веселил, чем расстраивал. Ему так и сказали: проверить мальчишку Зодчего на характер и действовать по обстоятельствам. В целом, он выполнял свою задачу.

— Альгерд Белогорович, — вежливо сказал я. — У меня есть возможность встретиться с вами послезавтра. Планировать что-то на больший срок — в текущих условиях попросту роскошь.

— Думаю, я попробую что-то придумать с поездкой, — сухо ответил он. — Я позвоню вам завтра.

— Конечно, Альгерд Белогорович, — улыбнулся я. — Буду ждать.

Связь разорвалась. Билик сидел в зале, где кроме него расположилось ещё несколько представителей семьи. Обведя взглядом собравшихся, он поджал губы и произнёс:

— Каков щенок…

За щенка ответишь.