Сияние Серебряного Столба, французские солдаты и мельтешащие Защитники — сегодня Йоханну Кремер раздражало абсолютно всё. Особенно тупые и беспардонные мужчины. Например вон тот, с отвисшими щеками и пузом. Шагает к Столбу, чувствуя себя героем, наверное. При этом в руках даже оружия нет. Зато лицо такое, как будто лично командовал войсками, что разбили римлян в Тевтобургском лесу. И пялится на всех женщин своим липким взглядом. Отвратный тип.

Ещё больше девушка разозлилась, не обнаружив на месте своего внедорожника. Пусть её долго не было, но водитель должен был ждать. Если что-то случилось — его должен был подменить другой. Федеральное правительство заключило контракт с крупной транспортной компанией. У них что, не хватает шофёров?

Достав телефон, немка хотела отправить гневное сообщение консьержу, который был закреплён за каждым из пятёрки Защитников. Обнаружив на аппарате целый ворох уведомлений, начала вчитываться. Почти сразу поняв, что новой машины не будет.

Причина была прозаична — правительство решило, что она им больше не нужна. Кремер была снята с довольствия и отправлена в резерв, закон о котором бундестаг принял только вчера.

Имелось и послание от секретаря Кризисного штаба по предотвращению особых угроз, который для краткости обычно звали просто штабом. Оттуда её благодарили за службу, уведомляли, что в соответствии с законом девушка должна держать их в курсе своего местонахождения и быть на связи. На тот случай, если власти решат, что её необходимо призвать на службу.

Федеральная пятёрка, в которую она входила, была полностью расформирована. Раньше правительство выстроило концепцию, по которой в каждой федеральной земле полагалось быть своей пятёрке Защитников, которые могли бы контролировать ситуацию. А их группа отвечала за угрозы федерального уровня.

Теперь пятёрки больше не существовало. Вместо неё создали батальон Защитников, что подчинялся Кризисному штабу и состоял из восьми рот, разбросанных по всей Германии. Командиром батальона и его лицом стала Лаура Свенсон. Тоже блондинка, только с точёными чертами лица и не стесняющаяся мужского внимания — комментарии прессе она давала в рубашке с глубоким вырезом.

Первой её эмоцией было немедленно устремиться назад в Берлин и учинить там такой переполох, чтобы они все на секунду задумались о том, что творят. Но потом взгляд зацепился за заголовок другой новости. О личинках и грядущей гражданской войне в Турции.

Проблемы южной страны, выходцы из которой плотно населяли кварталы по всей Германии, Йоханну нисколько не волновали. В отличие от личинок, которые демонстрировались на фото. Журналист заявлял, что первого «монстра» обнаружил стамбульский полицейский, зашедший узнать, как дела у двоюродного брата.

Потом, когда он доложил о ситуации, силы правопорядка провели несколько точечных рейдов, проверяя людей, что выступали в интернете за возрождение султаната Османов и чьи личности удалось установить. Полностью подтвердив очевидную гипотезу — каждый оказался заражён точно такой же тварью.

В момент, когда они привлекли военных и собирались полностью заблокировать Стамбул, часть армейцев начала выкидывать абсолютно неожиданные фокусы. По мнению автора материала, те тоже оказались заражены. Иначе объяснить захват телецентра и выступление одного из представителей Османов, предположительно тоже находящегося под внешним контролем, журналист не мог.

Дочитав до конца, Кремер снова открыла сообщение от секретаря ведомства. Лаура, занявшая её место была «гаммой». По её собственным заверениям, получившей ранг в Красном мире, куда её затянуло случайно.

Экспресс-тесты на ранг у Йоханны были с собой — один она распечатала сразу после выхода из Столба, на ходу лизнув бумажку. Теперь же девушка вытащила её из кармана и всмотрелась в полоску. Не зря ей казалось, что за полтора дня охоты тело разительно изменилось. Те озёрные костяные уродцы, которые оказались уязвимы к электричеству здорово подняли её ранг — девушка прошла две трети пути до «дельты».

Версий списков «лучших» или «топовых» Защитников, существовало множество. Часть изданий открестилась от анализа возможностей и вели только списки «самых популярных» или «медийных», но большинство предпочитали классический подход. В том, что касалось конкретных фамилий и разницы между Защитниками, верить им было никак нельзя. Однако в одном все они сходились — «дельт» на планете были считанные единицы. Если Кремер прорвётся к этому рангу, войдёт в число элиты.

Оглянувшись на Серебряный Столб, Йоханна вздохнула и снова опустила взгляд на экран своего телефона. Личинки с крыльями могли бы открыть большой простор для фантазии, не случись точно такого же в Германии. Гловацкий. Поляк по какой-то неведомой причине отправился в Турцию, решив возвести на престол династию Османов. Хотя, резоны ему наверное были ни к чему — не стоило забывать, что он был психом.

Убьёт его и станет настоящей героиней. Заодно утрёт нос русскому, который упустил жирную сволочь в Берлине.

Какое-то время девушка поколебалась. Потом запустила банковское приложение, куда недавно пришёл последний финансовый транш от немецкого правительства. Проверив баланс, ещё несколько секунд постояла на месте. И определившись, открыла сайт парижского аэропорта.

* * *

Единственным, кого Дмитрий мог оставить вместо себя, стал глава команды аналитиков. Он казался надёжным и башковитым парнем, который сможет удержать управляемость всеми процессами, не допустив эксцессов.

Не смог. И допустил. Времени казалось прошло всего ничего, а Павел Олегович успел разругаться с маркетологами, которые вели медицинский продукт. После чего заскучал и запустил ещё одну мем-волну с Лаговым — в этот раз на китайском языке. Даже песню под него нейронкой накатал, которая сейчас набирала популярность в китайском сегменте интернета.

Деятельный оказался старичок. Особенно после того, как его от души накормили мясом с той стороны. Можно сказать, на глазах помолодел. Теперь работал по шестнадцать часов в сутки и если верить главе аналитиков, нанял себе молоденькую «секретаршу» лет двадцати.

Кандидат на фармацевтическое направление закидал временного исполняющего заявками на финансирование, которые тот побоялся одобрять. В общей сложности набегало меньше миллиона долларов и все расходы были оправданы. Но у парня случился банальный ступор. Страшно стало тратить столько денег.

Это при том, что он сам составлял аналитические отчёты по продажам и отлично знал, сколько они заработали на продаже мяса «черепахи».

Самым хреновым было то, что оставить больше некого. Остальные кандидаты смотрелись ещё хуже. Единственный, у кого голова работала на все пятьсот процентов мощности — Павел Олегович. Однако, если его поставить за главного, он себе для начала целый штат «секретарш» наймёт и личный бордель организует. Потом запустит проект «Лагова в императоры галактики», а фармацевтов попросит изобрести аналог виагры, работающий хотя бы двенадцать часов в сутки. Это всё в мягком варианте — если у старого пиарщика не снесёт крышу и он решит держаться в рамках разумного.

Потому на время, когда они снова отправятся на ту сторону, временным главой опять станет лидер команды аналитиков. От него уже поступила просьба избавить его от такого стресса, но иных кандидатов у Дмитрия не имелось.

Пока же мужчина занимался тем, что разгребал накопившиеся задачи, одновременно пытаясь продвинуться по основному направлению — поиску «вице-президентов». Схема, от которой они решили отталкиваться пока прошла только частичную проверку — кураторов направлений было всего два. Но при этом оба развили бурную деятельность и на первый взгляд подтверждали теоретические выкладки.

Ещё Дмитрий решил оставить на месте кадровика. Новичок, которого он взял на стажировку перед походом на ту сторону, сумел не просто найти целую пачку кандидатов в координаторы, но и по собственной инициативе начал переговоры с одним из специалистов по производству боеприпасов. На первый взгляд, отлично подходящим для должности.

Что до всех остальных — предварительные контакты уже были установлены, теперь оставалось лишь вести переговоры. Чем он прямо сейчас и занимался. Параллельно отвечая на вопросы менеджера, который курировал продажу добычи из Столбов.

Всю её они структурировали, разделяя на универсальные и специализированные варианты. Первые помогали, независимо от заболевания, оздоровляли организм в целом и если речь шла о высокой концентрации меноса, были способны на полное восстановление повреждённых органов. При этом не гарантировали, что болезнь не появится вновь. Да и всякую мелочь, вроде простуды не предотвращали — работали только по тем проблемам, что у человека уже имелись.

Во втором случае, речь шла о множестве узких категорий, каждая из которых отрабатывала по конкретному заболеванию. Излечивая его и создавая иммунитет. Точно так же, как в случае с раком. Как выяснилось, добыча из Столбов могла вылечить всё. От аутоиммунных заболеваний до деменции. Они были единственными, кто предлагал подобное разделение и давал гарантии результата. Лагов лично составлял списки сырья. Он же пообещал найти и покарать любого, кто станет болтать языком или продавать информацию.

Но проблемой были не утечки. Им не хватало того самого сырья. Продажа мяса черепахи избавила пятьдесят тысяч человек от раковых опухолей. Из-за чего они получили полсотни тысяч добровольцев, которые продвигали их бренд в массы, привлекая громадный объём потенциальных клиентов.

Именно из-за этого Павел Олегович и разругался с маркетологами. Считал, что нужно незаметно направить эту энергию в нужное русло. Придать форму и ускорение, чтобы повысить эффективность. Как выразился сам пиарщик — обеспечить тотальное доминирование в информационной сфере.

Получив ответ маркетологов, в котором прослеживалась нотка «мы считаем это неэтичным», старик предсказуемо взбеленился. Ответное сообщение содержало массу всего. От «таких как вы, на конкурентном рынке сломали бы за день», до «соевых рекламщиков» и «беззубых веганов».

Дело дошло до взаимных блокировок и ультиматумов — как помирить враждующие стороны и заставить их работать вместе, Воронов представлял с трудом. Радовало, что шеф в это не вмешивается. Наверное… Если бы Лагов вклинился и разрулил ситуацию своей волей, это сняло бы груз, как минимум одной задачи.

С другой стороны, он и так забрал на себя решение ситуации в Лагосе, где трое условных основателей представительства Корпуса устроили схватку. В процессе оказалось полностью уничтожено арендуемое здание, а один из лагосцев погиб.

Оттуда пришло несколько развёрнутых сообщений, согласно которым, погибший планировал устроить бойню на территории Нигерии, получив за это пять миллионов долларов. Скриншоты таких же предложений, которые пришли на их собственные телефоны, нигерийцы тоже прислали. Очень мутная история. Тот факт, что с ней будет разбираться сам шеф, несказанно радовал. Поиск Защитника, который займётся сетью представительств Корпуса по всему миру, он тоже взял на себя. От Дмитрия требовалось только подыскать условного начальника штаба. Который будет отвечать за финансово-техническое обеспечение.

Если же смотреть в целом, процессов, которые предстояло отладить было множество. Поэтому он непрерывно писал, звонил и читал. Одну за другой решая задачи и постепенно продвигаясь к цели. Сейчас они закладывали фундамент. От того, насколько он окажется крепким, зависела устойчивость того гигантского здания, которое планировалось возвести.

Расстраивало, что пока они вынуждены торчать в Лондоне. Дмитрий с радостью бы вернулся в Питер, где предстоял переезд в новый офис. Да и собеседования оттуда проводить было проще. Кандидаты могли легко приехать и увидеться лично.

Поймав себя на том, что его раздражает британская столица, Воронов нахмурился и на миг отвлёкся от работы. Поднявшись на ноги, подошёл к окну. Постоял, смотря на улицу.

Мать. Вот из-за чего он сейчас переживал. В первую вылазку на ту сторону он был рад, что та стала Защитницей. По словам Лагова, ранг «альфа» болел в десятки раз реже, чем другие люди. А «бете» можно было вовсе забыть про все классические болезни человечества.

Но теперь… Она ведь не просто собиралась сходить с ними в эту вылазку и потом вернуться домой. Мать всерьёз вознамерилась стать Защитницей. Кто бы мог подумать — ей нравилось охотиться и исследовать.

Одна часть Дмитрия утверждала, что это прекрасно — видеть её такой после болезни. Сейчас Ольга даже близко не напоминала себя саму образца восьмидневной давности. Вторая напоминала про опасности двенадцати миров. Особенно сейчас, когда те начали открываться с абсолютно новой стороны. Искусственно созданные гигантские птицы, которые должны были убивать всё живое… Какие технологии нужны для того, чтобы подобных создать? И ради чего?

В кармане завибрировал телефон — тот самый лидер команды аналитиков написал, что по объекту «кукловод» пока пусто. У них не вышло найти никаких следов, которые вели к цели.

Сам Лагов никаких указаний о том, как именно называть цель, не давал. Тем не менее им требовалось какое-то обозначение и в данном случае оно едва ли не напрашивалось для использования. Вот новости не радовали. Особенно, если вспомнить, что происходило сейчас в Стамбуле.

Скрипнула дверь и на пороге показалась его мать. Ольга.

— Сынок, ты готов? Не забыл, что через пять минут выходить?

Оторвав взгляд от тёмной лондонской улицы, он обернулся. Выдавил улыбку.

— Помню. Скоро спущусь.

Чуть помедлив, женщина закрыла дверь номера. А Дмитрий, бросив взгляд на механические часы, двинулся к дивану на котором была сложена экипировка. Мать была права — через пять минут им нужно было выдвинуться к Золотому Столбу.

* * *

Я не допустил ни одной ошибки в своём плане. Реализовал все намеченные пункты — нейтрализовал Со Сан Хёка, забрав его силу, установил контакт с Пак Джин Хо, подтолкнув его к более раннему развитию и созданию Лиги, перевёл Го Биня в ряды Защитников. У меня был форум с громадным комьюнити, авторитет и мировая известность. Токийский мясник тоже не получил свою силу, а Михаил Марков, оказавшийся катализатором разрушения страны, был убит.

Отдельные события из-за этого ускорились — например в Китае объявили о смерти генерального секретаря партии из-за кровоизлияния в мозг, а его преемником Политбюро ЦК КПК назвало не кого иного, как Го Биня. До того, глава китайских коммунистов протянул намного дольше. Загнувшись, когда ситуация с Защитниками внутри страны накалялась.

Но это были логичные и предсказуемые изменения — в прошлый раз председатель китайской партии дал Го Биню власть не только из-за того, что тот был его правой рукой. Ханец сохранил позиции, потому что параноидальный генсек видел его противовесом Защитникам. Не понимая, что разделяя население на две категории, сам закладывает мину под всей страной.

Оттого Го Бинь и оказался фактическим правителем страны при больном генеральном, который не желал пользоваться ничем с той стороны. Почему — доподлинно известно не было. Возможно верил в одну из популярных теорий заговора, которые ходили по планете. А может быть просто спятил — когда глава государства способен отдать приказ поставить кого угодно к стенке, врачи предпочитают вести себя точно так же, как все другие. Заполнять документы так, чтобы ему понравилось и ни в коем случае не говорить о реальных проблемах. Уж тем более заткнуться и молчать, если речь идёт о психических патологиях.

Очевидно, генсек попытался убрать Го Биня или надавить на него. С отрицательным для себя результатом.

Как себя поведёт новый руководитель Китая, сказать было сложно. Однако хотелось надеяться, у него получится удержать ситуацию под контролем. Что уже стало бы локальной победой.

Проблема в том, что одерживая верх в одном месте, я тут же получал сразу несколько полыхающих очагов поодаль. Бросаться тушить их все сразу, я не мог. Для такого пока было недостаточно сил и людей, которым можно было бы доверять. Нельзя ставить во главе отряда человека, который способен тебя подставить или продать. При этом более или менее уверен я был только во Франсуа. Плюс, можно было рассмотреть Василину и Петра.

Как только мы получим способность, которая сейчас есть у Тессы, нужно будет переходить к массовой проверке потенциальных кандидатов. Скорее всего набирая не только полных новичков, но и Защитников ранга «альфа». Тех, кто не стал ждать, пока Корпус раскачается, чтобы принять поток новобранцев и самостоятельно отправился на ту сторону.

Раньше я считал, что у меня полно времени и можно будет делать всё в спокойном темпе. Теперь стало понятно, что рассчитывать на это не стоит. Действовать придётся в максимальном темпе и опираясь на обстоятельства.

Телефон завибрировал сообщением — Дмитрий информировал, что пока мы были в Золотом мире, с нами пытались связаться американцы. Некто, заявивший, что он представляет правительство США.

У них сейчас творился полный абзац. Дуглас Хартли, который возглавлял межведомственную группу слетел с катушек и увёл подчинённых на ту сторону. А когда, по возвращении их попытались арестовать, договорившись о поддержке с несколькими группами Защитников, отказался подчиняться.

Неизвестно, что именно Хартли творил в Синем мире, но готовность исполнять приказы у его людей присутствовала. Попытка произвести показательный арест обернулась масштабной бойней. Почти все «беты» из отряда самого Хартли полегли. Но он сам и выжившие «гаммы», по заверениям СМИ устремились к мексиканской границе.

Это отлично объясняло причину интереса штатовцев. Я бы с ними даже поговорил, но времени до отправки в Золотой Столб осталось совсем немного. Не хватит, чтобы разобраться в ситуации и принять какое-то решение. Жаль, Дмитрий не сообщил об этом раньше. С другой стороны — учитывая объём его задач, хорошо, что известие вообще не потерялось.

Я отпил из большой чашки, отправив в себя добрую четверть литра зелёного чая. Поставив, откинулся на спинку кресла. Ещё раз прогнал в своей голове сегодняшние события и варианты.

Решение отправиться в Золотой Столб было верным. Мой изначальный план полёта в Лондон строился исключительно вокруг способности Тессы. Археология прибавилась позже и была импровизацией.

События в Турции могли бы стать причиной отложить вылазку. Если бы это не было их основной целью. Восстановление династии Османов, мятеж небольшой части турецкой армии и все остальные компоненты цепочки, понадобились лишь для привлечения моего внимания. Не зря все они оказались сосредоточены в Стамбуле. Плотно заселённом мегаполисе, где даже две-три тысячи хорошо вооружённых солдат могут организовать массу проблем.

Реальным резоном всё перенести могло быть обнаружение «Головастой». Именно так Оливер Джейсон назвал, ту что попросила его сюда прийти. Ни имени, ни фамилии. О ней же написал Рё Ёсида, который каким-то чудом отыскал медсестру, что работала в той же клинике. Девочка с деформированным черепом. Самый загадочный пациент «Сада Счастья». Как минимум, потому что она являлась к ним во снах ещё тогда. Задолго до падения Столбов.

Теперь, её образы стали куда чётче — фактически она общалась с ними, пока те спали. При этом, где находится «Головастая» Оливер не знал. Даже предположить не мог.

Зато подтвердил другую мою гипотезу — свою способность он получил, после того, как увидел во сне, что и в какое именно время нужно сделать. Токийский мясник тоже кричал, что лицезрел всё в сновидении — механизм полностью совпадал.

В списке на тридцать девять пациентов было ровно десять женских имён. Но возраст отсутствовал. А на планете жило слишком много полных тёзок. Проверка всех потребует немало времени.

Ещё Оливер рассказал, как именно попал в Британию — оказывается его привезли сюда на морском судне. Вот куда точно делась тётя, парень не знал. Утверждал, что она точно находится в хорошем месте и они с ней по-доброму попрощались. Но даже в его балагурской манере это звучало не слишком уверенно. Если подумать — для человека, который пять лет провёл в медицинском учреждении для людей с опасными психическими патологиями, у Джейсона имелось поразительно мало воспоминаний.

Тем не менее, ориентир у меня имелся. Тесса уже стала главой оперативного штаба — приказ о назначении вышел полтора часа назад. В самое ближайшее время они приступят к поискам Головастой. Тадеуш Сковски тоже получил информацию. Елисеев, занятый поиском Защитника, который пытался его подставить, взялся за дело одним из первых. Я даже связался с Пак Джин Хо и кажется смог донести до него важность поиска этой конкретной цели. Вместе с тем дав понять, к чему может привести разглашение информации.

В Лагосе главным я пока назначил Дапо Ошоди. Того самого парня, которому срезал ноги Марков. Но от того, чтобы выкладывать ему всю информацию воздержался.

Скромно получалось. Совсем небольшое количество доверенных людей. Большинство из которых пока находились вокруг меня, вместо того, чтобы заставлять крутиться остальной механизм, параллельно следя за тем, чтобы крутился он исключительно в правильном направлении.

О том, что сразу после похода в Золотой Столб с этим придётся что-то делать, я раздумывал уже по дороге. Пока мы пробирались через столпотворение журналистов, ждущих нашего появления перед отелем.

Узнай они, с какой лёгкостью мы проскользнули мимо, прикрытые оптическими иллюзиями, наверняка оказались бы разочарованы. Правда, укрывались мы не только от них — о том, что лучшие бойцы Корпуса покинули отель, не знал даже персонал. Я хотел снизить вероятность утечки и атаки на археологов.

С Тессой встретились недалеко от Столба. Прескотт совсем недавно получила назначение и наверняка предпочла бы остаться здесь. Однако, отравление медью уже давало о себе знать — девушка порой ощущала чужие гипертрофированные эмоции. Направленными вспышками, которые воздействовали на её собственную нервную систему. Десятикратно увеличенные страх, ярость, возбуждение, интерес, тревожность. Последний час у неё выдался непростым.

Самый простой способ избавиться от отравления — провести какое-то время по ту сторону. В её случае, хотя бы несколько часов. В идеале, за это время требовалось получить порцию меноса и поесть пищи с высокой концентрацией энергии.

К Столбу мы подошли всё так же — под прикрытием оптических иллюзий. На всякий случай оглянувшись, я приложил к его поверхности руку и мир вокруг окутался золотом. А спустя секунду уже вдохнул запах солёного моря. Только вот…

— Какого хрена?

— Мерде. Как мы тут очутились, шеф?

— А что это там блестит?

Шагнув к самому краю квадратной скалы три на три метра, вокруг которой до горизонта всюду виднелась вода, я сначала глянул вниз, пытаясь понять, откуда тут вообще взялся этот камень. Только потом поднял взгляд наверх. Туда, куда указывала Ольга.

В воздухе и правда кое-что блестело. Сразу девять птиц Рух, которые стремительно к нам приближались.

* * *

Он мчался по тайге. Бежал, ловко огибая деревья и заросли кустарника. Перемахивал через препятствия. «Та, что говорит во снах», обещала ему здоровье и он его получил. Четыре целые конечности, восстановленное тело и возможность наслаждаться жизнью.

С рождения его ни во что не ставили. Считали пустым местом. Били и унижали. А когда подвернулся случай — продали тем, кто хорошо заплатил. Перед тем, как уйти, медсестра показала ему видео. То, где его мать соглашается расстаться с ним за тридцать тысяч долларов. Сказав, что если бы он просто не умел ходить, то ладно. Но ребёнок родился ещё и отсталым, а такое комбо ей точно ни к чему.

Потом… Он последовал совету «той, что говорит во снах». Преодолев себя подкатился на инвалидной коляске к Изумрудному Столбу и в нужный момент приложил руку.

Выбравшись обратно, добрался до места, где оставил свою сумку. Та была потрёпанной и грязной, а внутри лишь лежало скомканное полотенце. Никто не покусился на столь скромную добычу.

Только тогда стало понятно, насколько он изменился. Ярость и злость, до того бывшие где-то в глубине полыхнули так, что едва не бросился на прохожих. Чудом сдержавшись, побежал в лес. Сам не заметив, как начало меняться его тело.

Дорога до Архангельска, где всю жизнь жила мать, заняла почти целый день, за который он убил и сожрал несколько десятков разных зверей. Столкнулся даже с одним медведем, который не поняв с кем имеет дело, полез на рожон. Почему-то ему всегда казалось, что у медвежатины хороший вкус. В книгах про индейцев её описывали, как настоящее лакомство. А на деле… Лучше бы вовсе не пробовал.

Обратная трансформация была намного более сложной — снова залезать в шкуру обычного человека не хотелось. Тем не менее, желание убивать пересилило. Он снова стал обычным. Проломив череп прохожему, закутался в его одежду и отправился рыскать по городу.

Дважды его останавливала полиция и снова приходилось убивать. Пока наконец не уловил знакомый запах. Тот самый, что шёл от полотенца, на прощание оставленного медсестрой.

Он много раз прокручивал этот момент в голове, думая, как всё выскажет в лицо. Но на деле сорвался и уже через секунду выпотрошил её от паха до глотки. Потом изорвал останки на куски, сам не поняв, в какой момент обратился зверем.

Дальше оставалось только бежать. Прорваться в тайгу, свернуться клубком в кустарнике и сладко поспать, с чувством содранного пластыря, который приклеили сразу после его рождения.

Но во сне снова явилась «она». Та, которая говорила с ним последние пять лет. Ласково погладила по голове и попросила сделать кое-что ещё. Поэтому он снова здесь. Около Изумрудного Столба. Но совсем не для того, чтобы идти внутрь. Сегодня он будет убивать.