Виджай Шахеват впервые видел генерала Наненду в настолько жутком расположении духа. Командующий группировкой войск в приграничном с Пакистаном районе, жаловался на дурное предчувствие последние два месяца перед днём Контакта. Говорил, что его мучают кошмары, в которых Земля погружается в полный хаос. А когда Столбы рухнули на планету, замкнулся в себе, разом помрачнев.

Именно Наненда был одним из тех, кто настаивал на ядерном ударе и когда начальник штаба сухопутных войск заявил, что в случае отказа президента, армия способна сместить его, оказал полную поддержку начштаба.

Как известно, удар нанесли. Ради чего эвакуировали Джайсалмер и все части, расположенные поблизости. Зря. Потому как радиации почти не осталось. Единственным предположением было её поглощение Столбом. С тем маленьким нюансом, что ни один научный специалист не мог объяснить, как подобное возможно. Поднятую взрывом пыль разнёс ветер и она опустилась на землю вместе с осадками, вызвав панику у местного населения. Однако тем повезло — уровень радиации лишь на двадцать процентов превысил норму.

Потом их вернули сюда и генерала назначили ответственным за контроль территории около Столба. Сначала Наненда развернул строительство настоящей эшелонированной обороны с многочисленными планами действий на случай начала вторжения с другой стороны. А потом утвердил протоколы максимально жёсткой проверки всех Защитников, которые покидали Столб. Вплоть до того, что их допрашивали по несколько часов подряд.

Пятеро уже сорвались в процессе, размолотив военных и попытавшись вырваться. Факт чего Наненда списал на нестабильность и опасность Защитников для общества.

Теперь же шефа фактически заставили пустить сюда главу Корпуса Защитников. Русского, которого тот буквально ненавидел — каждый раз, когда фамилия Лагова появлялась в новостях, генерала едва ли не трясло.

Изначально он был резко против того, чтобы принимать тут его борт, заявив, что отдаст приказ ударить ракетами, а место падения самолёта накроет реактивными снарядами. Но совместное дипломатическое давление США и Британии вынудило согласиться. Тем более в данном вопросе, Наненда не получил поддержки в генералитете. Прочим военачальникам Лагов тоже не сильно нравился, однако прямой конфронтации те не хотели.

Теперь джет на котором прибыл русский Защитник стоял на взлётно-посадочной полосе. Под прицелом доброго десятка танковых орудий.

Шахеват, который служил адъютантом Наненды, испытывал спорные ощущения. С одной стороны, он должен был полностью поддерживать своего шефа. Ну а с другой… Это же Лагов! Тот, кто предотвратил катастрофу в Берлине и уничтожил Защитника, едва не залившего кровью Польшу с Турцией. Видео, где польский президент прямо во время трансляции на ТВ начинает озираться по сторонам и беспорядочно перемещаться по студии, врезаясь в стены и людей, разошлось по всему миру. Мемов с ним наделали сотни. Как и с потомком Османов, тоже оказавшимся в тот момент под прицелом видеокамер.

Страшно представить, что случилось бы, продолжи всё развиваться в прежнем ключе. А Япония? Интернет полнился слухами, что Лагов, которого в Индии прозвали Прорицателем, спас императора. И в Великобритании он тоже отметился. Беспорядки в Париже вовсе подавил один из его соратников. Как не восхищаться таким человеком?

Дверь самолёта открылась и вниз спрыгнул мужчина. Тот самый Лагов. Следом, таким же образом спустилась женщина со светлыми волосами. Хотя нет, девушка. Или женщина… Очень странное лицо. Вроде молодое, но стоит поморщиться, как тут же стареет лет на тридцать.

Константин с абсолютно спокойным лицом шагнул вперёд, казалось не обращая никакого внимания на танки. Наненда, заложив руки за спину, гордо вздёрнул подбородок.

— Меня заставили принять ваш борт. Но даже не рассчитывайте, что у вас получится пройти к Столбу.

Вместо ожидаемого взрыва ярости, на лице Лагова вдруг появилась лёгкая улыбка.

— Желаете поговорить с вашим верховным главнокомандующим?

Только теперь Виджай обнаружил, что в правой руке Защитника имеется мобильный телефон. Генерал тоже его увидел — опустив взгляд, несколько секунд молча изучал аппарат. Потом поднял глаза на Лагова.

— Не думаю, что такие шутки сейчас уместны.

Тот вместо ответа медленно поднял руку, протягивая устройство.

— Какие уж тут шутки? Ваш президент ждёт.

Лицо у генерала стало такое, будто сейчас он начнёт кричать и плакать одновременно. На миг Шахевату показалось, что командующий сорвётся. Но вместо этого, тот взял телефон и приложил к уху.

Раз не бросил — на другом конце линии и правда был президент Индии. Подумать только — русский взял и просто набрал главу государства…

Что именно президент говорил генералу, Виджай не слышал. Зато хорошо видел, как менялось его лицо. Постепенно становясь всё более каменным. Наконец он коротко рявкнул что-то вроде «Слушаюсь» и протянул телефон обратно Лагову. После чего повернулся и посмотрел на самого Шахевата.

— Пойдёшь с ними. Наблюдать, фиксировать, доложить. Глаз с него не спускать. Любые нарушения предотвратить!

Адъютант настолько растерялся, что в первые несколько секунд даже не смог ничего сказать. А когда собрался с силами и хотел выдавить вопрос о том, как он сможет что-то предотвратить, если речь о ком-то вроде Лагова, Наненда уже шагал прочь.

Проводив его взглядом, Виджай посмотрел на улыбающегося Защитника, который смерил его взглядом.

— Если хочешь успеть, держись позади. Вопросов не задавать. Внутри не тупить. Станешь тормозить или творить какие-то глупости, я не смогу тебя защитить. Кивни, если понял.

Мгновение постояв на месте, Шахеват обескураженно кивнул. Мимо тут же промчался Лагов, за которым отправилась его спутница. Сам индиец, миг постояв на месте, побежал следом. Как только что выяснилось, эти двое даже ходили с такой скоростью, что майор едва поспевал.

* * *

Около Жёлтого Столба мы оказались чуть заранее — до момента, когда к нему подойдёт Аман, оставалось ещё пятнадцать минут. Время за которое я успел немного пообщаться с приставленным к нам офицером и напоить его раствором, что позволял переместиться вместе с нами. Раз безумный индийский генерал захотел отправить с нами одного из своих людей — пусть. Я своего согласия на это не озвучивал и гарантии его выживания не давал. Специально подставлять бедолагу не стану и от разнообразной ерунды уберегу, ясное дело. Но если вероятность погибнуть самому окажется слишком высока, майору придётся попрощаться с жизнью.

Порошок, который обеспечивал наш совместный переход, я тоже подготовил заранее. И когда около Столба появилась фигура Амана, направляющегося к мерцающей жёлтой махине, плавно подвёл мелкую пыль к его ноздрям.

За пару секунд до того, как индиец вооружённый стальной арматурой, обмотанной медной проволокой и двумя большими ножами, коснулся поверхности Столба, кивнул майору. Условленный сигнал, информирующий, что сейчас начнётся перемещение.

В следующий миг окружающий мир отсекло стеной жёлтого сияния. Практически перед самым этим моментом, я на всякий случай прикрыл себя оптической иллюзией, совместив её с воздушным щитом. Заодно и новое копьё, в которое за время ожидания успел влить сразу четыре менос-ядра, подтянул ближе к себе. То же самое проделала Йоханна.

Очутившись на той стороне, сразу же почувствовал, как проваливаюсь вниз и попытался создать под ногами пресс из воздуха. Осознав, что приём не срабатывает только после того, как продолжил погружаться. Барьер не прикрывал ступни — оттуда напирала жидкость, сдавливая воздух внутри щита.

Попытка сцепить воду, уперевшись в неё ступнями, всё-таки оказалась успешной — я затормозил погружение, оказавшись по колено в жидкости. Рывком подняв себя наверх закрутил головой, оценивая ситуацию. Правее, в темноте, плескались два индийца, которые барахтались на поверхности. Оба среагировали рефлекторно и начали плыть. Двигаясь в разные стороны, но не погружаясь на дно.

Вот немка размахивала руками и балансировала на одном месте. Погрузиться в воду у неё по очевидной причине не получалось — у девушки был такой же барьер, как у меня, создавший воздушный пузырь. При этом её стопы уже были в жидкости, а как сцепить её, создав основу, она не знала.

Визуально мы вроде бы оказались в пещере. Но меня смущал внешний вид стен и странные источники света, которые будто находились за полупрозрачным материалом и немного пульсировали. Да и жидкость, в которой мы сейчас находились, не слишком походила на воду, если присмотреться. Слишком вязкая и липкая.

Бултыхающийся Аман добрался до чего-то напоминающего берег. Вцепившись, выбрался. Следом, туда же двинулся сопровождающий нас майор по имени Виджай. Я же сместился в сторону Кремер, намереваясь стиснуть её воздушный барьер и вырвать из воды.

К счастью Защитница и сама сообразила, что делать — через секунду рывком поднялась над поверхностью. Тут же сформировав под ногами воздушную плиту. Развернувшись, мы оба двинулись к «суше», на которую как раз выбирался военный, вцепившийся в протянутую руку Амана.

— Оно живое. Чувствуешь? Пульсирует!

Как только майор вывалился на твёрдую поверхность, второй индиец начал говорить. А я снова повёл вокруг взглядом. Первое впечатление оказалось полностью верным — всё вокруг нас слегка пульсировало.

Когда я снял оптическую иллюзию, Аман с Виджаем синхронно шарахнулись в сторону.

— Ты кто такой? Что тут делаешь?

Пытаясь выплыть, первый благополучно потерял арматуру и один из ножей, но второй остался у него и он сейчас за него ухватился.

— Это Лагов. Командующий Корпусом Защитников.

Чуть отошедший от стресса майор заговорил, вводя второго в курс дела. А рядом со мной появилась фигура Кремер. Вместе с иллюзией, немка сбросила и воздушный щит, сразу же поморщившись от запаха.

— Чем так несёт? Откуда эта вонь?

Закрутила головой по сторонам, осматривая пещеру. Я же ослабил воздушный барьер, втянув ноздрями местную атмосферу. Вонь и правда была знатной. Но что куда больше сбивало с толку — я не мог понять, где именно мы оказались. Не имелось в Жёлтом мире живых пульсирующих пещер, освещаемых слабым и опять же жёлтым светом…

— Что вы тут все делаете? Как мы очутились в одном месте?

Вопрос Аман задал абсолютно верный, но отвечать на него я не стал. Вместо этого сделал несколько шагов по скользкой поверхности, одновременно используя менос, чтобы изменить параметры собственного зрения и более тщательно изучить обстановку.

Пещера размером приблизительно десять на пятнадцать метров. Слабо пульсирующая и на две трети заполненная вязкой жидкостью. Глубина — не больше нескольких метров. Дно неровное, с сильными выступами. «Суша» тоже совсем не плоская. А если коснуться её ногами, то становится понятно, что поверхность ещё и скользкая.

Отсюда было два потенциальных выхода — отверстия, через которые вытекала жидкость. Оба находились под уровнем «воды». Мы с Кремер могли легко пройти, но вот индийцам пришлось бы нырять.

Взгляд зацепился за какое-то несоответствие. Непонятную вещь, которой тут никак не должно было быть.

Опустившись на одно колено, я присмотрелся. Потом сформировал воздушное лезвие и ударил, рассекая материал по которому мы ходили. Оттянув, сорвал целый пласт, швырнув его в сторону.

Глаза не подвели — я смотрел на металл. Громадный кусок металла, обтянутый со всех сторон полупрозрачной субстанцией. Это же… Ничего себе! Ни разу не слышал, чтобы кто-то оказывался внутри.

Меккары, населявшие Жёлтый мир, пусть и делились на несколько условных наций, но как показали исследования, воевали между собой редко. Даже появление в их жизни меноса не привело к глобальной резне. Тем не менее, передел власти всё же произошёл. Да и какой-то объём крови тоже пролился.

Однако они дольше всех остальных пытались держаться. Если большинство прочих рас радостно погрузилось в резню, сражаясь за место под солнцем и сводя старые счёты, меккары старались избегать войн и даже занимались наукой.

Эта разработка стала одной из последних. Тогда они пытались очистить свои океаны от пластика. Знакомая ситуация, с которой Земля уже столкнулась в полный рост. Каждый человек носит внутри себя целый заряд микропластика, младенцы рождаются уже с ним, потому что подхватывают его в утробе матери и он же есть практически во всех блюдах, которые мы едим.

Точно такая же проблема имелась у меккаров. Решить которую они вознамерились тем же самым способом, который обсуждался на Земле. Создали бактерию, способную перерабатывать микропластик в воде. Чтобы, как минимум очистить от него свой громадный океан.

Технологию никак не могли доработать, но тут помог менос. На энный год после падения Столбов, Жёлтый мир был уже достаточно пропитан энергией, чтобы поддерживать жизнедеятельность бактерии и та стала активно размножаться.

Предполагалось, что когда океан окажется полностью очищен, в воду запустят ещё одну бактерию. Единственной пищей для которой станут все варианты первой. С тем, чтобы очистить воду, а после этого загнуться самой.

Не успели. К моменту, когда пришла пора пускать в дело тот самый второй номер, по Жёлтому миру прокатилась волна, выкосившая всех Защитников. Подавляющее большинство меккаров, которые на тот момент занимались теми или иными технологиями, достигли хотя бы земного ранга «альфа». Даже те, кто ни разу не был на той стороне. Сложно не пропитаться меносом, если каждый день имеешь с ним дело.

Все они одномоментно оказались мертвы. Те, кто рвался к власти, двигал прогресс и поддерживал порядок. Пассионарии, перебившие или подчинившие всех конкурентов. Как правило последние, тоже обладали тем или иным рангом, так что порадоваться не смогли — умерли.

Согласно доминирующей теории наших аналитиков, одновременно с этим посерели Столбы. Меккары не смогли больше посещать другие миры, обретать способности и поглощать менос. Всё, что им осталось — жить на планете, где уцелели лишь ошмётки технологий. Старые, что были до Эпохи Неодиночества, оказались утеряны. Со дня Контакта прошло уже тридцать лет — от классической медицины почти ничего не осталось. Да и все остальные отрасли изрядно хромали. Слишком многое строилось на способностях и управлении меносом. Как и в прошлый раз на Земле, если проводить параллели.

Многое осталось — некоторые производственные цепочки при всём желании нельзя было заменить Защитниками. Возможно меккары даже смогли бы постепенно восстановить цивилизацию. В отличие от лэйков они не стали переходить к глобальной войне всех против всех, а просто пытались выжить.

Но Жёлтый мир заполнили вирусы. Мутировавшие из-за меноса и смертоносные. С определённого момента времени, даже наш отряд перестал уделять внимание археологии и изучению записей. Однако, по самым скромным оценкам, до семидесяти процентов населения планеты погибло. Следом её поверхность начали заполнять новые растения и животные. Флора с фауной стремительно менялись, давя последние остатки форпостов цивилизации.

Всё это время бактерия продолжала делать своё дело. Неслышно и незримо уничтожая микропластик. Потом, когда с её точки зрения в океане закончилась еда, она мутировала и переключилась на вещи покрупнее. Переработав всё, до чего дотянулась, снова запустила процесс мутации. В финале это привело к появлению бесформенных колоссов из плоти, что бороздили океаны, охотясь за любыми осколками цивилизации.

Подводные лодки, корабли, научные станции, сползающие в воду постройки и даже бункеры, до которых добиралась вода. Эти гиганты жрали всё. Перерабатывали практически любые материалы — от металла и пластика до сухой древесины. Единственное, чего не трогали — живой плоти.

Никогда не слышал, чтобы кто-то оказался внутри одной из этих громадин.

Вернувшись к индийцам, которые тихо переговаривались между собой, периодически бросая косые взгляды на Кремер, я опустил взгляд на Амана.

— Какую часть этого места ты бы исследовал первой?

* * *

Азарт и ощущение победы — несмотря на ужасающие ароматы этого места, Йоханна Кремер чувствовала именно это. Первое место в федеральной пятёрке Защитников? Пусть вселенная забудет, что она когда-то из-за этого расстраивалась. Когда она вернётся, Лаура Свенсон, возглавившая батальон Защитников будет выглядеть глупой неуклюжей неумехой, со своим третьим рангом.

Лагов ни слова не сказал о том, где они очутились, однако немка наблюдала за русским и была уверена — он понял, что это за место.

Девушка не отказалась бы узнать, как он понял, что нужно отправиться вместе с этим индийцем. Своя теория у Кремер уже была. Она считала, что Лагов, точно так же, как и пациенты той клиники, видел сны о Столбах. Только тех забрали детьми, потому что так проще было промыть мозги и использовать. А вот русского не тронули. Возможно он показался слишком старым.

Теперь же Константин использовал свои знания на полную катушку. Возможно это не объясняло всего происходящего, но в подобную версию укладывалось большинство фактов.

Ну и самое главное — она стала «дельтой»! Если так пойдёт дальше, то не за горами ранг «эпсилон», после которого Йоханна должна была войти в когорту избранных. Тех, кто намного сильнее всех прочих на этой планете.

Пока же они путешествовали из одной пещеры в другую. Перемещались по протокам, заполненным непонятной субстанцией, которая только отчасти напоминала воду и плыли дальше. Чего Кремер пока не понимала, так это стратегии русского — он всегда спрашивал направление у Амана. Ровно до того момента, как выплыв в очередную пещеру, они не обнаружили, что на её стене пульсирует яркий жёлтый кусок плоти.

Именно такие освещали тут всё пространство — их свет пробивался через полупрозрачную субстанцию, из которой состояла эта махина. Издалека казалось, что это нечто вроде огоньков. Но как сейчас выяснилось, на деле им светили бесформенные ярко-жёлтые штуковины, которые пульсировали изнутри.

— Что бы ты сделал сейчас?

Лагов снова обратился к индийцу, который их сюда привёл. Тот же, чуть помедлив, повернул голову к русскому.

— Ударил бы ножом. Я пришёл сюда ради силы. Вот она — перед глазами.

Йоханна подумала, что сейчас Лагов сам устремится к цели и всадит в неё копьё. Вместо этого мужчина посмотрел на неё.

— Оставайся тут и присмотри за ними. Обеспечь безопасность. Эту штуку пока не трогать.

Оставалось только кивнуть и проводить взглядом русского, который исчез в протоке. Ещё чуть она подождала. Потом уселась на выступающий пригорок, держа копьё. Раньше Кремер бы переживала, оказавшись в одном помещении с индийцами. Ужасающие новости из этой страны регулярно оказывались на первых страницах медиа. Шанс подвергнуться нападению был бы зашкаливающим.

Но сейчас девушка ощущала себя в полной безопасности. Она «дельта». Если захочет, убьёт их, даже не коснувшись пальцем.

— Могу я поинтересоваться…

Немка резко повернула голову и подошедший к ней майор индийской армии отпрянул назад, тут же выставив перед собой раскрытые ладони.

— Я просто хотел спросить… Может быть вы знаете, какие планы у вашего командира?

Поле перевода меноса, которому её обучил русский, до сих пор казалось настоящим чудом. Шутка ли — мужчина говорил на индийском варианте английского, а она его прекрасно понимала. Более того — когда начнёт отвечать, говоря на немецком, он её тоже прекрасно поймёт.

— Это Лагов. Никто не может знать, какие у него планы.

Военный слегка наклонил голову в знак согласия. Бросил быстрый взгляд на протоку, в которой исчез русский.

— Но… Зачем он здесь вообще? Индии что-то грозит?

Странный человек. На Землю рухнули двенадцать Столбов, которые ведут в другие миры, а он задаёт такие вопросы. И ведь некоторые из этих планет уже проверили. Сделали снимки звёздного неба на полароиды, после чего проанализировали. Оказалось, это не какие-то мистические другие измерения. Самые обычные планеты, которые были расположены в той же самой вселенной, где они жили.

Глупо спрашивать, грозит что-то Индии или нет, когда под ударом вся Земля. Да и Лагов… Йоханне казалось, что русский постоянно ожидает от Столбов какого-то подвоха. Не зря он вечно настолько хмурый и погружённый в собственные мысли. Тогда, в Токио, были сотни самых разных девушек. Некоторые выглядели так, что любой из её знакомых мужчин не удержался бы от соблазна. Этот же прошёл через всю толпу, как будто её не заметив.

Зато посмотрел на её грудь… Тогда в самолёте, во время их разговора о…

— Всё-таки грозит? Умоляю вас, скажите какая.

В голосе индийца послышался лёгкий надрыв, а немка моргнула, сбившись с мысли. А потом заметила, как соплеменник майора медленно приближается к стене, сжимая в правой руке нож.

— Отойди!

Кремер пружинисто поднялась на ноги и мужчина оглянулся через плечо.

— Не приказывай мне! Я не собираюсь сидеть на месте и ждать, пока вернётся богатенький белый. Мне нужно заботиться о семье!

Сказал он это с такой уверенностью, будто мог на что-то повлиять. После чего удивлённо замер на месте. Не шевелясь и хлопая глазами. Поняв, что голову повернуть тоже не выходит, заговорил не меняя позы.

— Что со мной? Не могу пошевелиться.

— Конечно не можешь. Потому что я тебя парализовала.

Выражаясь более точно — сдавила воздухом, не позволяя сдвинуться с места. Но для индийца никакой разницы сейчас не было.

— Отпусти! Что ты творишь? Зачем?

— Приказ Лагова. Ты что не слышал?

Тот сделал ещё одно усилие. Напрягся так, что затряслись мышцы, но с места не сдвинулся.

— И что? Почему я не могу забрать своё?

— Потому что он так сказал. Заберёшь, когда даст команду.

— Он просто заграбастает всё себе!

Иди речь о ком-то ещё, Кремер могла бы согласиться. Но русский добровольно отдал ей треть тех громадных сомов, благодаря которым она поднялась до «дельты». Что-то подсказывало — индийца, который привёл их в это странное и вонючее место, он тоже не обделит.

Помощь пришла из неожиданного источника — заговорил майор, который стоял рядом.

— Командующий Корпусом всегда старается поступить по совести. Не станет он забирать себе всё. Оставит и тебе. Столько оставит, что на всё хватит.

Выбора у Амана не было и он сам это прекрасно понимал. Потому настаивать дальше индиец не стал. Однако, уже отойдя и усевшись в сторонке, зыркал в сторону Йоханны крайне злобно.

Военный, поняв что атмосфера для беседы не самая подходящая, переместился к нему, пытаясь успокоить парня. Сама же Кремер размышляла, как ей быть дальше.

Лагов пока не интересовался, какие у неё планы на будущее. Обошёлся без классических занудных вопросов о том, кем она видит себя через год или пару месяцев. Но рано или поздно этот момент наступит. Не просто так он ведь её за собой всюду таскает? Уж точно не ради того, чтобы впечатлить, соблазнить и воспользоваться.

Последний компонент заставил девушку мечтательно и одновременно печально вздохнуть. В голове было мелькнула мысль, что стоит где-то раздобыть косметику. Но сразу после неё пришла вторая — за всё время, что они путешествовали вместе, Лагов ни разу не пялился на неё. Даже в тот раз, когда она спала в самолёте, стянув с себя штаны и оставшись в кружевном белье. Что бы там ни тяготило его душу, мужчина точно не собирался отвлекаться, пока с этим не разберётся.

Вспомнив недавний вопрос индийца об угрозе для его страны, она невольно задумалась — может ли иметь место нечто подобное, но в масштабах всей планеты? Однако завершить свою мысль не успела — из протоки вынырнула фигура Лагова, который выбрался на сушу и надавил воздухом, снося все капли жидкости, что налипли на воздушный барьер.

Подойдя, Защитник окинул их взглядом. Остановил его на индийцах.

— Могу я поинтересоваться — у вас есть с собой механические часы?

* * *

Сложно синхронизировать свои действия, когда сразу у двух членов команды нет часов. Отчасти это был и мой промах — следовало подумать о такой возможности. С другой стороны, мы могли оказаться, где угодно и чтобы подготовиться ко всем возможным вариантам, мне бы понадобилась пара гигантских рюкзаков, забитых всякой мелочью. Плюс, центнер меди в слитках и пара тонн взрывчатки. На всякий случай.

Вопрос с подсчётом времени решили самым простым и примитивным способом — индийцы считали удары сердца. Не самый надёжный вариант, однако единственный, который оставался.

Больше всего сомнений было по поводу Амана. Я отлично чувствовал его нетерпение и на миг даже всерьёз задумался, не будет ли проще здесь и сейчас узнать у него адрес семьи, а потом сломать шею? Избавившись от слабого звена и подняв вероятность успеха.

Это было бы рационально. И сделало бы меня на шаг ближе к тому, кто способен легко пожертвовать кем угодно. В прошлом такие типы встречались повсеместно и я дал себе слово, что похожим на одного из них точно не стану.

Но индийца я к его позиции всё равно вёл последним. Первой стала Кремер — мы одновременно запустили отсчёт, договорившись ударить, как только он завершится. Немка осталась около того бесформенного куска пульсирующей жёлтой плоти, который мы обнаружили первым.

Майор Виджай Шахеват должен был ударить в нечто иное. Узел, который на мой взгляд занимался генерацией новых клеток. Какую он даёт способность, было неизвестно. Но скорее всего та тоже окажется ценной. Тогда как сам военный, показался мне приличным человеком. Излишне зацикленным на лояльности своему командиру и извечной армейской привычке думать совсем не теми категориями, которыми размышляют остальные люди, но вполне адекватным. Поэтому я дал ему цель, которая сможет сделать офицера Защитником и даст способность. А ещё вручил нож, чтобы у него было чем орудовать.

Амана я оставил через две пещеры, около ещё одного ярко-жёлтого сгустка. Сам же, врубил импульс и рванул дальше, с максимальной скоростью промчав три протоки и оказавшись около такого же пульсирующего «светлячка».

В прошлый раз индиец наверняка ударил ножом почти сразу, как заметил цель. После чего случилось нечто, задержавшее его тут на долгих восемь часов. Как я предполагал — гигантское скопление плоти могло выразить недовольство. Например изменить концентрацию воздуха или попытаться его отравить. Из-за чего мужчина отключился.

Сейчас нужно было ударить синхронно. После чего сразу же вернуться назад.

Сжимая копьё, бросил взгляд на хронометр. Атаковать мы должны были на шестьдесят второй минуте с момента входа сюда. До нужного момента оставалось ещё тридцать секунд.

Не успел отвести взгляд от циферблата, как стены, пол и потолок сократились. Яростно и мощно, едва ли не вдвое сузив объём свободного пространства в пещере. Вот жидкости меньше не стало — она моментально заполнила всё. Обеспечивая такое давление, что не будь у меня воздушного щита, пришлось бы тяжело.

Однако я был Защитником ранга «дзета». Снова врубив импульс, почувствовал как заухала в ушах кровь, а мир вокруг замедлился. Оттолкнувшись левой ногой, на животе проскользил по мокрой плоти. Оказался на краю расщелины, которую образовал вздыбившийся и изогнувшийся «пол» и свесил руку с копьём. Ударил, всадив наконечник точно в цель.

Поток меноса, который хлынул по древку был поразительным. Энергия оказалась не только концентрированной — она имела отчётливый привкус. Обычно такое имело место, если попадался зверь десятого или одиннадцатого ранга. Но объём поглощаемого меноса намекал, что уничтоженный «светлячок» был не выше пятого.

С другой стороны, он являлся частью системы. Не уверен, что её корректно было называть живым существом, но суммарно эта громадина в любом случае тянула минимум на «лямбду».

Дождавшись, пока менос иссякнет и впитается в моё тело, я подумал о том, чтобы вернуться.

Хорошо, что импульс до сих пор действовал — появившись в воздухе, я смог изменить положение тела и коснуться ногами земли до того, как рухнул. В десятке метров от меня отплёвывался от воды Аман. Спустя ещё секунду совсем рядом возникла фигура Кремер. Тоже в горизонтальном состоянии — едва успел её подхватить. Ещё бы чуть и рухнула лицом в землю.

Вот майора пока видно нигде не было. Убедившись, что немка пусть и потрясена, но стоит на ногах, я отбежал в сторону и задействовав импульс, промчался по окружности Столба. Обычно выходящие команды всегда возникали рядом, но порой случалось всякое.

Однако этот был не тот случай — военный до сих пор оставался внутри. Вернуться за ним сейчас тоже не получится — я окажусь совершенно в ином месте.

Повернув голову, посмотрел на Амана, который всё никак не мог отдышаться, усевшись на асфальте. Эмоции, которые я улавливал, напоминали фаталистические. Скорее всего понимал, что бьёт раньше. Но всё равно это сделал. Наверное испугавшись, что ему не достанется добычи.

Рациональное зерно в этом было — ошибись он при подсчёте и ударь уже после того, как внутренности гигантского морского создания сократились, мог бы ничего не получить. Однако мысль о том, что стоило свернуть ему шею всё равно в голове ещё раз пронеслась. Если бы я сейчас почувствовал хотя бы каплю злорадства или чего-то негативного — не задумываясь ударил бы тепловой способностью. Но пока ничего подобного в парне не ощущалось.

В моём же кармане завибрировал телефон. Один из тех аппаратов, которые я несколько дней целой пачкой пронёс в рюкзаке на ту сторону. Из десяти штук выжило сразу два. Современные, ультра-защищённые модели, которые использовались туристами или военными.

По умолчанию он был в режиме «не беспокоить». Для всех, за исключением нескольких человек. Один из которых и отправил мне сообщение. Павел Твардовский. Мой бывший преподаватель, а ныне глава информационного направления.

Послание было коротким. Текст о том, чтобы я вышел на связь, как только выйду из Столба, плюс ссылка на ролик. Клацнув, увидел видео, на заставке которого крупным планом было лицо Дугласа Хартли. А наверху красовался заголовок.

«Константин Лагов — авангард инопланетной армии вторжения. Вся правда о коварном русском».

* * *

Одно событие способно изменить жизнь каждого. Например, поступивший заказ от гайдзина на расследование обстоятельств закрытия психиатрической клиники в Окутаме. И последовавшая за этим цепочка событий.

Некоторые из старых знакомых удивлялись тому, что Ёсида согласился стать главой Федерации Защитников Японии. Один так открыто и заявил — с его точки зрения, Рё Ёсида всегда любил работать с бумагами и был из тех, кого называют интровертами. Из-за чего даже бросил полицейскую работу.

Объяснять, что оставил службу вовсе не из-за этого, а по причине смены парадигмы всей полицейской работы, детектив не стал. Но вот со своей оценкой в качестве интроверта не согласился. Работа частного сыщика, это не только засады, сбор данных в интернете и анализ. Ещё, это разговоры с людьми. Иногда очень много разговоров.

Раньше в подобных беседах ему приходилось лавировать, маневрировать и пытаться угадать момент, когда стоит вставить то или иное слово. Теперь всё было куда проще. Люди сами шли навстречу. Нарушали все известные протоколы с инструкциями и кланялись.

Причина была вовсе не в том, что Ёсида занял важную должность и был связан с Лаговым, которым восхищалась, как минимум, часть жителей островного государства.

Император. Интернет был наполнен слухами о том, что русский Защитник спас микадо. Сам Ёсида был в курсе произошедшего и технически, версия журналистов была близка к реальности. Если рассматривать только факты, то Лагов действительно спас жизнь монарха. Без всяких сомнений.

Другое дело, что никакой эпической битвы, в конце которой они сражались на мечах внутри дворца Кокё, не было. В реальности всё было кончено за пару секунд. Удар копья, а потом применение способности. Так обычно и бывает в реальной жизни.

В некоторых версиях, внутри дворца был и сам Ёсида. Но даже если нет — его ассоциировали с Лаговым и спасением микадо. Что открывало поразительно много дверей.

Даже в той транспортной компании, которая сотрудничала с «Садом Счастья» не стали чинить никаких препятствий. Полный доступ к внутренней документации и беседы с любыми сотрудниками.

От последнего бывший полицейский отказался. Он старался действовать максимально скрытно. В процессе предупреждая, что в случае утечки, виновным придётся столкнуться с последствиями.

При этом ему удавалось эффективно идти по следу. Несмотря на попытки затереть данные, обнаружились следы подписанных тогда документов. Никакой конкретики не имелось, зато была фамилия работника, который всё подписывал. Заместитель коммерческого директора, уволившийся три с половиной месяца назад.

Отыскать его было делом техники, но тут Ёсиду снова ждал тупик. Мужчина погиб два месяца назад. Попал под белый грузовик, гружёный холодильниками.

На первый взгляд здесь можно было бы и закончить. Однако Рё настоятельно попросил семью погибшего о помощи. Воодушевлёнными те не выглядели, но и отказать ему не посмели. Предоставили всю электронику, над которой работал бывший зам коммерческого директора. Два его телефона, столько же ноутбуков и жёсткий диск стационарного компьютера, который они не смогли расшифровать. К счастью не выбросили, а поменяли на новый, отдав технику младшему сыну, который честно признался, что играет на нём по шестнадцать часов в сутки.

Теперь Ёсида сидел в офисе известного технаря, который раньше попросил бы зайти к нему через несколько дней, и ждал, когда тот закончит. В этот раз специалист согласился сделать всё в его присутствии и максимально быстро.

— Нет тут ничего.

Детектив, который взялся за чашку с зелёным чаем, повернул голову.

— Совсем ничего? Нигде?

— На жёстком диске. Вирус какой-то наверное. Или удалённый доступ у кого-то был. Всё подчистую уничтожено.

Незадача. Если таким же способом подчистили телефоны и ноутбуки, цепочка всё же оборвётся. Записей с городских камер наблюдения сейчас уже не осталось — пытаться отыскать на них колонну машин, которая выезжает из Окутамы никакого смысла нет.

Все остальные ниточки были ещё более тонкими и японец погрузился в невесёлые размышления. Особенно, после того, как специалист назвал оба ноутбука пустышками. Следом к той же категории был отнесён один из телефонов и техник взялся за последнее из устройств.

— Тут тоже пусто, но… Секунду.

Начав клацать по клавиатуре, он хмыкнул.

— Погоди-ка… Это же… Да ладно. Не может такого быть.

Любопытство резвилось и прыгало на стены чертогов разума Ёсиды, но он крепился. С невозмутимым видом отпивал чай, посматривая на молодого парня.

— В каждом из телефонов и ноуте подсказка. Он её прямо в…

Осёкшись, махнул рукой.

— Вы всё равно не поймёте. Но это данные для подключения. Я только что подрубился — там хостинг. Арендованный сервер видимо. На котором целая груда документов…