Ствол не двигался. Как, впрочем, и я.

Первой мыслью было отпрянуть в сторону и попробовать уклониться — но я быстро понял, что это не имело смысла. Хотел бы неизвестный сделать выстрел — сделал бы это без промедления. Вместо этого он с явной опаской сейчас посматривал на меня и краем глаза отслеживал передвижение моих крестьян.

— Никому не двигаться, иначе в теле вашего главаря появится на одну незапланированную дырку больше! — воскликнул мужчина, заметив, как Ростислав и Елисей стали обходить незнакомца слева и справа.

Я отстраненно заметил, что в его руках было не ружье и даже не мушкет, а самая настоящая пищаль. Как я это понял? У этой палки не было ни затвора, ни привычного мне курка — вместо этого в полумраке горел кончик фитиля. Удивительно, что он ещё не погас под проливным дождем. Опять в дело вмешалась магия?

И вообще… вот вам и «переселенцам ружей не давали»! Всё как всегда — все равны, но кто-то да ровнее.

— Не очень-то вежливо направлять оружие на Стратега, в дом которого ты и приехал, — спокойно заметил я, сдавив поднявшийся внутри холодок испуга в стальные тиски.

— Стратег? Ты? Так я тебе и поверил! — возразил мужчина, не меняясь в лице. — Вылезли, значит, из леса, с оружием в руках, да ещё и грязные, как черти. Думаете, что меня так легко обмануть? Придумали бы что попроще!

Со стороны ситуация, поди, и вправду выглядела комично. Впрочем, всё ещё направленного на меня дула пищали это не отменяло.

Активировав Взор Стратега, я изучил Статус стоявшего напротив стрелка.

Имя: Гордей Лычко

Отношение: подозрение

Талант: Стрелок

Как только мужчина увидел, как вспыхнули мои глаза при срабатывании Системы, его взгляд изменился. Но перед тем, как он успел что-либо сказать, нам навстречу выбежал взмыленный Голубцов.

— Вы что творите⁈ Это ж наш Стратег! Совсем страх потеряли? — взволнованно закричал Голубцов. После его слов Гордей вздрогнул и лишь мгновение спустя отвёл пищаль в сторону.

— Прошу меня простить, господин Стратег, что не признал, — сухо произнес мужчина. — Подумал, что на деревню напали. Ещё и слухи по Рубежу всякие ходят…

— Я понимаю твои подозрения, Гордей, — кивнул я в ответ. — Однако это не отменяет произошедшего.

Услышав свое имя из моих уст, Гордей окончательно удостоверился, что перед ним Стратег. Он низко поклонился, признавая свою неправоту.

Вместо того, чтобы продолжить качать права, я посмотрел на ситуацию глазами Гордея. Вылезла из леса какая-то банда, все грязные как черти, да ещё и при оружии. Он себя, поди, спасителем деревни почуял, а тут незадача вышла. Так что его похвалить впору, а не ругать.

— Кто с тобой приехал, Гордей?

— Со мной моя госпожа, господин Стратег.

— А у твоей госпожи есть имя?

— Это Кристина Хищнова, господин Стратег, — ответил Гордей. — С ее слов вы уже должны быть представлены.

— Это уж точно, — тихо хмыкнул я, вспоминая образ обольстительной блондинки. — И что же твоей госпоже понадобилось в моей деревне?

— На этот вопрос сможет ответить лишь госпожа. Она ожидает вас в тереме. Ваши люди любезно впустили нас под крышу, пока на улице льет дождь, — доложил мужчина.

Я задумчиво посмотрел на Гордея. Всё указывало на то, что он был не из числа простых крестьян. Гордей явно был обучен общению с аристократами, умел складно говорить и при всем при этом имел при себе полноценную пищаль. Сомневаюсь, что рядовому подчинённому дадут столь мощный козырь. Особенно принимая во внимание такой немаловажный факт, что огнестрела у Стратегов я до этого не видел. Однако вёл он себя подчёркнуто вежливо, всячески пытаясь загладить возникшую неловкость, и никакой опасности в нем не ощущалось.

Меж тем я дал команду вымокшим крестьянам разойтись по домам. Мы достаточно за сегодня уже навели шороху. Все устали и только и думали о том, чтобы отмыться от налипшей грязи и согреться.

— Гордей, передай своей госпоже, что я ненадолго задержусь, — заявил я стрелку. — Полагаю, она не будет рада, если я встречу ее в своем нынешнем виде.

— Вы совершенно правы, господин Стратег, — хмыкнул Гордей, вновь оглядев меня. — Я всё передам. Еще раз спасибо, что позволили остановиться в вашем доме.

Махнув рукой, я позволил мужчине уйти, меня же самого уже встречала Люба, выбежавшая с крыльца.

— Господин Стратег, баня уже натоплена и ждёт только вас!

— Более приятной вести я просто не мог от тебя услышать, Люба, — улыбнулся я служанке. На радостях бы даже ее обнял, но всё же не стал этого делать. Вряд ли ей будет приятно, если я извазюкаю её платье.

Ускорив шаг, я направился на задний двор своего терема. К скорым переговорам с соседкой предстояло ещё подготовиться. А то, что переговоры будут — я не сомневался.

Иначе на кой-черт потребовалось Хищновой ехать ко мне ещё и в такую погоду? Уж не для того, чтобы посмотреть в мои красивые глаза! Вот это был бы номер, ха-ха!

* * *

Освежившись и согревшись в бане, а также одевшись в чистую одежду, я наконец вошёл в горницу своего терема.

Внутри меня терпеливо дожидалась Кристина Хищнова. Она сидела за моим столом, сложив руки под грудью и элегантно закинув одну ногу поверх другой.

При моем появлении она не удержалась от шпильки в мой адрес.

— Знаете, господин Новиков, вы умеете заставить девушку ждать вашего появления, — заявила она.

— О, вы бы вряд ли были мне рады, — улыбнулся я. — Мой вид даже вашего охранника напугал, а вы бы точно в обморок рухнули.

Играя словами, я внимательно разглядывал свою гостью. Пышное платье с Собрания Стратегов она сменила на дорожное. Правда, дешевле оно от этого не стало. Ткань тут и там была прошита золотыми нитями, в который раз напоминая о далеко не бедном происхождении девушки.

— Я не такое тепличное растение, как вы обо мне думаете, — прыснула обольстительная блондинка.

— Поэтому вы отправились в путешествие в дождь? Закаляете волю и организм?

Похоже, наша перепалка приносила блондинке невероятное удовольствие. Глаза Хищновой довольно блестели, а на губах появилась та самая улыбка, от которой любой мужчина забыл бы, как считать от одного до трёх.

Молодое тело среагировало мгновенно и вполне однозначно. Я отметил эту деталь и сразу же отодвинул её в глубь сознания. В переговорах мне нужно было в первую очередь сохранять голову холодной.

А переговоры уже начались. Тут каждое сказанное слово могло быть использовано против тебя.

— Если вы мне не рады, я могу вернуться в карету. Сделаем вид, что ничего не случилось, и я незамедлительно вас покину.

— Что я буду за хозяин, если прогоню вас сразу по приезде, — покачал я головой. — Прошу, останьтесь хотя бы на ужин.

— Ну, если вы так просите… — протянула Хищнова, внимательно осматривая мое лицо. — Должна признать, вы выглядите гораздо лучше, чем в нашу прошлую встречу.

— Полагаю, вы приехали не для того, чтобы любоваться мной?

— Совмещаю приятное с полезным, не более того, — рассмеялась Хищнова.

В этот самый момент к столу подошла Люба, раскладывая небогатый ужин на две порции — жаренная на огне дичь с овощами, вездесущий травяной взвар, а также ещё теплые лепешки, только из печи.

Всё с общей кухни, правда, чувствовалось, что поварихи услышали о гостях и постарались специально для нас.

— Прошу прощения, если ужин не соответствует вашим стандартам, — заявил я. — Мы не ждали гостей, а я человек в быту непривередливый.

— Тогда хорошо, что я заранее подготовилась к нашей встрече, — объявила блондинка. — Вы же будете не против, если я добавлю к столу и свои угощения?

— Почему бы и нет? — наклонил я голову.

После оклика Кристины в горницу вошёл Гордей. Он почтительно мне поклонился, принес к столу небольшой ящик и стал оттуда выверенными движениями доставать уже готовые блюда.

Внутри, к моему удивлению, оказались пирожки с ягодной начинкой, горшочки с мясом и грибами, а также бутыль самого настоящего кваса. Кристина весело хмыкнула, заметив мое внимание к яствам, появляющимся на столе.

Помимо прочего Гордей поставил на стол несколько свечей и ловко зажёг их. На мой вопросительный взгляд Хищнова лишь ответила:

— А что это за романтический ужин без свечей!

Наконец, закончив с оформлением стола, Гордей отошёл за спину своей госпожи, став профессионально изображать из себя элемент декора. Краем глаза я заметил, как Люба метала молнии в сторону вышколенного слуги приезжей Хищновой. А в том, что Гордей оказался обученным дворецким или кем-то схожим, уже не было никаких сомнений.

Уж больно его движения были выверены, вежливая маска на лице держалась монолитно, а Кристина относилась к его присутствию как к чему-то само собой разумеющемуся.

Люба же явно была недовольна тем, что чужой человек хозяйничал на ее территории, но внешне своего недовольства никак не проявляла. Только глаза горели в отблесках свечей. На лице её отображался глубокий мыслительный процесс, словно она старалась запомнить каждый его жест.

— Теперь мы можем и перекусить, не так ли, господин Новиков? — вернула к себе мое внимание Хищнова, и мы приступили к трапезе.

За время еды ни о чем важном разговор так и не зашёл. Одно только перебрасывание шпильками в адрес друг друга да разговор о погоде. Вышел почти что эталонный «смолтолк», которому в моем мире обучали бизнес-тренеры, а в этом гувернанты.

Всё это время Гордей и Люба нам прислуживали, отыгрывая роль идеальных слуг. Мне даже показалось, что пока мы прощупывали почву и наворачивали круги вокруг друг друга, наши подчинённые также устроили невидимую дуэль.

Наконец, когда на столе остались только кружки с квасом, Кристина решила, что пора бы перейти и к делу.

— Я приехала к вам, чтобы начать торговлю, — призналась блондинка.

— Неожиданно, — честно ответил я.

Мне казалось, что девушка явилась только ради того, чтобы разжиться информацией, а тут от её визита возникла польза.

По щелчку пальцев Хищновой Гордей вышел из горницы, после чего вернулся, но уже с новым коробом. С глухим стуком он поставил его на скамью подле своей госпожи.

— Видите ли, в моем распоряжении оказался очень искусный кожевник с парой помощников, — сообщила блондинка с явным намёком. — Вот только спрос на его товары у моей деревни оказался не так чтобы велик. Чего не скажешь о соседях! И, раз так удачно сложилось, что мы с вами оказались ближайшими соседями, я решила лично приехать к вам и показать свой товар!

— И вы не пожалели на это своего времени?

— Бросьте, господин Новиков, мы же не чужие люди. Тем более что мне было просто приятно увидеть вас.

Я внимательно слушал и запоминал каждое слово. Из сказанного Хищновой уже выходило, что ее поддерживала семья. И даже ремесленника в её деревню выслала.

Кажется, я говорил про разницу в положении аристократов и простых людей? Вот она, во всей красе!

Пока я боролся за то, чтобы просто добыть нормальный железный инструмент для своей деревни, у Хищновой из ниоткуда возникают ценные специалисты. Явно родственники помогают своим отпрыскам. Одна радость, этому хоть внешне пытаются придать вид случайности. Иначе отбора среди Стратегов просто бы не случилось — аристо призвали бы к себе десяток-другой стрелков с пищалями и порешали бы вопрос конкуренции кардинально.

Хотя как знать… Быть может, всё ещё было только впереди!

По кивку Хищновой Гордей стал выкладывать товар на стол.

Первыми легли ремни. Их было два типа: широкие для пояса и узкие ремешки для инструмента. Кожа на всех была выделана ровно, шов частый и аккуратный, а пряжки так и вовсе железные. Очень даже неожиданно для стартового уровня. Значит, кузнец тоже у неё имеется.

Следом на стол пошли наручи. Очень даже нужная защита, и не только для войны, но и в быту. Замыкали ряд бурдюки, сумки, перчатки и широкий фартук с прошитой каймой по подолу.

Я брал каждую вещь в руки и въедливо изучал.

Ремешков для инструмента у нас считай что не было — крестьяне носили все на руках или подвязывали пояса веревкой. Рукавицы у лесорубов представляли собой грубые тряпки, намотанные в четыре слоя. В фартуке на данный момент в деревне не было острой необходимости, но, когда вернётся Леонид, ему такой аксессуар лишним не будет.

Каждая вещь на этом столе закрывала конкретную дыру в моём хозяйстве.

Хищнова будто знала, что везла. Хотя почему это будто? С ее информированностью не удивлюсь, если она уже имела общее представление о бедах и неудобствах переселенцев на Рубеже.

— И, конечно же, мой подарок лично для вас, — после слов Хищновой на стол была поставлена пара сапог.

Даже на мой непрофессиональный взгляд они были сделаны с особым тщанием. Кожа была хорошего качества, мягкая, а по краю так и вовсе был выбит какой-то растительный узор. Неизвестный мне мастер явно постарался над сапогами.

— Не дело Стратегу разгуливать в лаптях, — с невинным видом сообщила блондинка. — Вдруг соседи какие засмеют. А мне за вас, знаете ли, обидно.

Я повертел сапог в руках и мысленно улыбнулся.

Чуть больше недели назад я въезжал в Упахалово и точно так же рекламировал Меченому корзину угля. Рассказывал ещё ему, как тому повезло и вообще как торговля со мной возвысит его деревню на невиданную высоту.

Что называется, возьмите пробник, попробуйте его, а потом закупите угля на месяц вперёд, потому что тогда мы ещё и скидочку вам накинем!

Колесо сделало полный оборот быстрее, чем я рассчитывал. Теперь охаживал не я, а меня! И делали это крайне изящно!

Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос.

— Премного благодарен, госпожа Хищнова, — я поставил сапоги рядом с собой. — Я с радостью приму ваш подарок. Стратег в лаптях — это и вправду моветон.

— Кристина, — поправила меня довольная блондинка.

— Кристина, — не стал спорить я. — И вы правы насчёт торговли между соседями. Куда приятнее и выгоднее торговать, чем воевать.

— Между соседями может быть только мир да любовь, — сказала она, произнеся последнее слово на полтона ниже.

— Что-что, а мир я могу вам обещать.

Кристина фыркнула, разочарованная тем, что не смогла пошатнуть мое спокойствие. Она явно провоцировала меня на эмоции, и чем меньше я вёлся на это, тем больше ей хотелось выбить меня из равновесия.

Следующие полчаса мы торговались, как на каком-то базаре. И не стану скрывать — мне это принесло невероятное удовольствие.

Кристина показала себя умной и хваткой хозяйкой, не желая терять ни в чем и нигде. Мне приходилось прибегать ко всему своему многолетнему опыту, чтобы отстаивать одно свое предложение за другим.

Лишь ближе к полуночи мы смогли обозначить наши интересы, выбрать товары, которые могли заинтересовать друг друга и всё в таком духе.

Мне определенно не помешают товары хорошего кожевника, а вот Кристина уже приметила у меня древесный двор и не отказалась бы от качественной древесины, того же дуба. Помимо этого ее заинтересовал и древесный уголь.

Я не стал сразу отклонять ее предложение касательно дуба, лишь попросив подождать до завтра.

— А что такого должно случиться завтра, Владимир, что вы измените свою позицию? — вкрадчиво произнесла блондинка, царапая ноготками поверхность стола. — Уж не связано ли это с тем, что кое-кто уходит с половиной деревни в дремучий лес под проливным дождем?

— Охотимся на белок, не более того, — соврал я, не моргнув и глазом. — Оказалось, что во время дождя они прячутся в своем дупле и потому их куда проще поймать.

— Даже так? — прищурилась Кристина, наклоняясь ко мне. — А у ваших «белок» тоже есть острые бивни и ледяной панцирь на теле?

Я ничего не ответил, пристально посмотрев на собеседницу. Услышала ли она разговоры крестьян, пока я был в бане, или послала своих людей чуть пройтись по деревне и порасспрашивать народ — не имело особого значения. Важно было лишь то, что Кристина уже знала о Ледошкуре.

— Уверяю, наши «белки» не причинят вам никаких проблем. Уж точно не после завтрашнего дня.

— Вы хотите пойти охотиться на мутанта? — прямо спросила Кристина. — Вы понимаете, насколько это опасно?

— Несомненно.

Кристина молчала, но вот ее глаза… они горели в отблесках свечей. Горели азартом, предвкушением и самым что ни на есть диким волнением.

Я поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляда. Потребовалось сделать глубокий вдох, чтобы унять разыгравшиеся гормоны.

— Могу ли я посмотреть на вашу охоту? — мягко поинтересовалась Кристина.

— Исключено, — строго ответил я.

Не хватало ко всем известным рискам добавлять ещё и фактор высокородной аристократки.

— Тогда, если ваша охота пройдет успешно, могу ли я получить шкуру мутанта? — изменила свой вопрос Кристина.

Я не дал отказа сразу, и блондинка мигом ухватилась за эту возможность.

— Даже самая малая часть мутанта обладает большой ценностью, — пояснила она. — Не каждый ремесленник, служащий Дому аристократов, хотя бы единожды прикасался к этим существам. Ведь это живое воплощение магии! Отдайте мне шкуру мутанта и мои мастера сделают вам лучший кожаный доспех из возможных!

Не стану скрывать, предложение Кристины меня заинтересовало. Кожаный доспех из Ледошкура… это стало бы серьезным аргументом на любом поле боя. А ещё неплохой такой страховкой на все случаи жизни.

Я уже поучаствовал в смертельной битве и повторять этот опыт мне категорически не хотелось. Но вместе с тем я понимал, что это попросту невозможно.

Стычки с бандитами или с другими Стратегами непременно будут. И если при мне будет кожаный доспех из шкуры настоящего мутанта… мои шансы дожить до самого конца кратно возрастут.

С этой мыслью я посмотрел в глаза Кристине и медленно кивнул.

— Хорошо, когда моя охота подойдёт к концу, вы получите желаемое. Но я буду ждать от вас достойного доспеха.

— В этом вы можете не сомневаться, Владимир! Мои люди сделают все на высшем уровне! — счастливо улыбнулась Кристина.

Авторитет: +9

Текущий уровень: 150/200

* * *

Как бы я ни хотел продолжить разговор с Кристиной, но усталость брала свое. Запас моей батарейки подошёл к концу, и я с трудом держал веки открытыми.

Разговор с красавицей в какой-то момент начал разваливаться в голове на отдельные слова. За окном давно стояла глухая ночь, и я понял, что пришла пора закругляться.

Я поднялся из-за стола.

— Час поздний, Кристина. Предлагаю продолжить уже завтра.

— Разумеется, — она встала следом и оправила дорожное платье. Девушка уже было направилась в сторону выхода, чтобы, поди, устроиться на ночлег у себя в карете, но я остановил её на полпути.

Вместо этого я подошёл к двери в свою спальню и толкнул её.

В комнате Люба уже успела навести порядок. Постель была перестелена свежим бельем, а на столике у окна горела одинокая лучина. Там же нашлось место тазику для умывания и свежему полотенцу. Служанка продумала всё до мелочей.

— Располагайтесь, — сказал я.

Кристина удивлённо захлопала ресницами.

— Простите?

— Ваша спальня. Постель перестелили, вода для умывания готова, лучины хватит до утра, — продолжил я, придерживая створку двери. — Ночевать в карете, конечно, увлекательно, но вы проехали долгий путь, и что я буду за хозяин, если не размещу вас со всеми удобствами?

Блондинка не двигалась с места. Она все ещё пыталась осмыслить происходящее, но вместо этого в ее головном компьютере мелькал сплошной синий экран.

— А вы? — спросила она наконец. — Мы, конечно, очень мило пообщались, но… Не знаю, что вы там себе надумали, но я не такая!

— А у меня целая деревня в распоряжении. Не переживайте, я найду, где разместиться.

После моих слов улыбка вернулась к Кристине. Она вальяжно продефилировала по горнице, оказалась вплотную ко мне — ровно настолько, насколько ещё позволяли приличия, и заглянула мне в глаза снизу вверх.

Я ощутил уже знакомый мне запах роз. На губах девушки вновь проступила сногсшибательная полуулыбка.

— От вас никогда не знаешь, чего ожидать, Владимир.

— Приму за комплимент, — ответил я ей, направившись в сторону выхода из горницы. — Спокойной ночи, Кристина.

— И вам, Владимир… И вам.

Выйдя на крыльцо, я глубоко вдохнул ночной воздух. Расположил Кристину я в тереме не просто так. Как бы я ни доверял гостье, но оставлять её без должного присмотра я не собирался. Останься девушка в карете, я не смог бы толком отслеживать ее передвижения. Не мог держать руку на пульсе.

Но стоит ей остаться в моем тереме… и я получу идеального шпиона в лице Любы. Хочет Кристина того или нет, но моя служанка будет ненавязчиво отслеживать все её передвижения, все ее встречи и разговоры с подчинёнными.

Всяко лучше, чем следить за происходящим со стороны!

Ну и таким нехитрым образом я сделал ей серьёзное одолжение. Теперь она мне должна ответную любезность. Не все долги обязательно отдают, но в общении с такой опытной интриганкой малейшее преимущество играет роль.

Покачав головой, я накинул на плечи плащ и двинулся к бане на заднем дворе. Про навалившуюся усталость я не соврал ни на йоту.

В бане всё ещё было тепло, а потому мне даже укрываться ничем не потребовалось. Я просто улёгся на лавку, подложил под себя плащ и почти сразу провалился в сон.

Завтрашний день станет последним для Ледошкура.