Солнышко припекало, листва шуршала, а птички… а что птички?

А они проносились, подобно ракетным истребителям, над нашими головами, игнорируя ветви и густые кроны деревьев. Порой мне казалось, что Клюворезы пролетали их насквозь, настолько беспардонно они перемещались по лесу.

Наконец, гул крыльев затих, и мы смогли облегчённо выдохнуть.

— Улетели? — спросил Кузя.

— Желаешь проверить? — фыркнул Ростислав, продолжая вслушиваться в окружающий нас лес.

— Да как-то не очень…

— Только поэтому ты ещё и не лишился своей тупой башки, — проворчал охотник.

Отлично, значит, Клюворезы в самом деле улетели.

— Как ты, черт возьми, вообще умудрился так глубоко залезть в лес и остаться незамеченным? — вздохнул Ростислав, поднимаясь с земли и отряхивая с себя прилипшие листья. — Здесь же мутантов просто пруд пруди!

— Это не я, это всё Боря! — возмутился Кузя.

Ростислав перевел взгляд на притихшего подопечного. Борис виновато пожал плечами.

— Так получилось…

— Борис, хрен заметишь, чтоб тебя, — выругался Ростислав, вновь оборачиваясь ко мне. — Господин Стратег, полагаю, мы уже почти на месте.

— Я это тоже заметил, — криво улыбнулся я. — Скажу лишь то, что я рад, что в последние дни не было дождя.

— Иначе бы выглядели сейчас как черти из самой Преисподней, — хохотнул от моих слов молодой охотник.

— Знаете ли, грязь хорошо скрывает от ненужного внимания, — миролюбиво заметил Елисей, поднимаясь с земли вслед за нами.

— Если ты пытался, старик, сейчас поднять нам настроение, то у тебя это плохо вышло, — пробурчал Ростислав.

Борис в это время протиснулся через кусты, преграждающие нам путь. Мы последовали за ним. И практически сразу оказались на том самом холме, с которого вчера умудрился свалиться Кузьма.

Ростислав, оценив высоту, невольно присвистнул.

— Нет, ты точно родился под счастливой звездой, парень, — заявил он. — Иначе я не могу объяснить, как ты не свернул себе шею во время падения.

— Я задавался тем же вопросом, — подтвердил его слова Борис. — Когда спускался, думал всё, хана парню, а он живее всех живых! Только синяками да ушибами и отделался.

— Чтоб вы знали, я всё ещё здесь стою и всё слышу.

— А ты думаешь, для кого мы распинаемся, шкет? — фыркнул Ростислав. — В следующий раз, или ступай шаг в шаг за Борисом, или вовсе не суйся в лес. Потому что удача — девка переменчивая.

Полагаю, про Кузю и в самом деле можно сказать «родился в рубашке». Что, будучи членом банды Жмыха, он умудрился пережить всю творящуюся канитель, оставшись целым и невредимым, что не наткнулся ни на единого мутанта во время своих разведок по лесу. Что это, если не невероятная удача?

Уверен, построй я в деревне казино, Кузя при первом же своем посещении умудрится его обанкротить. Причем походя и совершенно ненамеренно.

Впрочем, сейчас надо было радоваться аномальной удачливости парня, а не выказывать какое-либо недовольство. Как-никак, а с ним мы и вправду добрались до нужного оврага, так и не вступив ни с кем в бой.

Хотя шансы на подобное были очень даже велики. Уже несколько раз прямо над нами пролетали Клюворезы, которые и в самом деле вели себя странно. Создавалось ощущение, что птички с утра пораньше закинулись энергетиками, после чего запили эту приторную сладость терпким и густым кофе. Иначе подобную гиперактивность я описать никак не мог.

Я окинул внимательным взглядом пейзаж, открывающийся с холма. Был он, стоит признать, более чем живописным. Перед нами распростёрся бескрайний лес, который тянулся на многие километры во все стороны. Вдалеке виднелись горные массивы, а до них лежал темно-изумрудный ковер с вкраплениями рыжих, охристых и красных оттенков.

— Многолесье, — поведал мне Елисей, заметив то, как я смотрел на часть этого мира, никак не затронутую человеком. — Нам следует быть осторожными и не зайти на чью-либо территорию.

— Всё настолько серьезно? — поинтересовался я.

— Куда хуже, — заявил Елисей. — Даже я, хоть и научился некоторым трюкам от своего деда, благодаря чему мало привлекаю к себе внимание здешних обитателей, не осмеливаюсь заходить слишком глубоко. Только великая магия знает, что за создания обитают в Многолесье.

— И что, прославленные витязи не в состоянии справиться со всеми мутантами?

— Если бы мутанты были величайшей угрозой, — хохотнул старый травник. — Вы видели, господин Стратег, как великая магия меняет животных, но видели ли вы, как она меняет сам окружающий нас мир?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурил я брови.

— Можно одолеть изменённого магией кабана, — пояснил Елисей. — Можно защититься от налетов волшебного воронья, но как спастись от реки, развившей сознание? Как уклониться от горы, способной раздавить собою целую деревню?

Меня прошиб холодный пот. Мутировавшая гора? А такое вообще бывает? Стоило представить нечто подобное, как по всему телу пронесся неприятный холодок.

Мой взгляд вновь коснулся едва различимых гор на горизонте. И мне показалось… или они стали ближе? Показалось ведь?

От этих жутких мыслей меня отвлек голос Бориса.

— Вон место, о котором я говорил! — охотник указал на небольшую долину, расположенную сразу за оврагом. На ее периферии росли деревья, а потому мы не могли рассмотреть, что творится в самой долине, но что мы могли увидеть уже сейчас, так это аномальное число Клюворезов, которые то и дело спускались в долину и поднимались из неё.

— Видать, у них там гнездовье, — предположил Елисей.

— Значит, надо на него посмотреть, — заключил Ростислав. — И узнаем все нужные нам ответы.

— Хорошо, только спускаемся осторожно, а не как Кузя.

— Эй! — воскликнул парень, но его недовольство мы все дружно проигнорировали.

— Подползаем, наблюдаем, если найдем ответ — аккуратно отползаем обратно. Если вдруг кого-то заметят или, не приведи магия, начнут преследовать, не пытайтесь играть в героев. Прячьтесь или бегите сразу к деревне. Сергей и отряд обороны наготове и в случае чего прикроют.

Мужчины кивнули на мои слова и стали спускаться в овраг. Да, неспешно, зато без риска свернуть себе шею. Всё-таки далеко не каждому может так повезти, как возмущённо сопящему Кузьме.

Достаточно оперативно мы спустились на дно оврага. Здесь же мы нашли подтверждение словам Кузи, обнаружив ещё несколько кусков малахита, разбросанных по земле. Полагаю, это означало, что месторождение находилось максимально близко к поверхности земли.

Это были хорошие новости. Плохие же заключались в том, что Клюворезы обнаружились практически вплотную к месторождению. Так что если мы их не прогоним, то о добыче ценных ресурсов и поисках меди можно забыть.

Осторожно хватаясь за торчащие корни деревьев, мы стали вылезать из оврага. Из-за чего нам пришлось двигаться едва ли не со скоростью улитки. Десятки мутантов пролетали над нами, не позволяя произнести и слова.

Наконец, укрывшись под густым кустарником, мы смогли рассмотреть то, что происходило в долине.

Сама долина выглядела точно один огромный кратер, который становился глубже к своему центру. Если по внешнему краю долины росли деревья плотной стеной, то вот дальше простирался пустой участок, заросший травой и не более.

Лишь в самом центре долины возвышалось огромное монструозное дерево. Оно уже было мертво, а его ветви искривлялись под невероятным углом, местами так и вовсе закручиваясь в узел.

Почему-то первой ассоциацией у меня в голове промелькнул образ «дракучей ивы» из одного всем известного произведения. Но это деревце… выглядело в разы опасней и гротескней. По крайней мере когда оно ещё было живо.

Сейчас же от некогда внушительного исполина осталась блеклая тень: часть ветвей была разрублена, вдоль всего ствола шла идеально ровная вертикальная трещина, которая разделяла дерево надвое.

Не знаю, что здесь произошло в этой долине, но создавалось такое ощущение, будто кто-то сражался с деревом. Причем уж больно ровными выглядели порезы, оставленные на коре мертвого дерева.

Будто это были не следы от когтей или клыков, а, не знаю, порезы от меча?

— Здесь явно поработал витязь, — едва слышно прошептал Елисей, видимо, придя к схожему выводу.

А я впервые смог увидеть последствия, оставленные одним из могущественнейших воинов человечества.

И то, что порез, разделивший дерево надвое, был едва ли не с пятьдесят сантиметров в ширину, внушало мне трепет. Насколько сильным надо быть, чтобы оставить нечто такое? Или какой магией надо владеть?

Покачав головой, я продолжил наблюдать за долиной.

Ведь сейчас нас интересовало не столько само дерево, сколько птицы, которые заселили его подобно «человейнику» из двадцать первого века. Почти что на каждой ветке сидело по несколько Клюворезов. На нескольких же самых толстых ветвях, расположенных в самом центре, сидели птички, которые внешне сильно отличались от прочих мутантов.

Активировав Взор Стратега, я изучил их Статус.

Имя: Клюворезка

Серьезно? Это были самки Клюворезов? Мое удивление можно было понять, поскольку эти пташки совершенно не походили на самцов. В отличие от просто больших воронов, источающих дым, эти птички обладали светло-серым оперением. А ещё они были в несколько раз больше любого встреченного нами самца.

Такая вот нахохлившаяся клуша, которая с важным видом сидела в гнезде и ждала, когда самец принесет добычу. А именно это и делали Клюворезы после своего возвращения с очередного «облета» — кормили Клюворезок.

Но почему до недавнего-то времени пернатые мутанты не привлекали к себе внимание? Что вдруг изменилось, что спровоцировало Клюворезов расширить свою «поисковую зону» вплоть до нашего поселения?

Ответ оказался прост до безобразия — одна из Клюворезок неуклюже взмыла в воздух, охваченная серым дымом. Выглядела она при этом как миниатюрная тучка.

Но, что куда важнее, мы увидели причину воодушевления мутантов — в гнезде обнаружилась кладка яиц!

И я понял, что мы оказались в полной заднице!

* * *

Не став обсуждать происходящее у долины, где имелся риск привлечь к себе мутантов, мы спешно вернулись в Дальнюю и забрались ко мне в терем.

— Черт побери, у них яйца! Понятно почему они вообще стали такими дикими! — Ростислав расхаживал из одного угла горницы в другой. — Они готовят себе новое пополнение на смену! Чтоб вас!

— Что это значит для нас? — решил всё же уточнить я.

— Это значит, что количество птичек будет только расти и расти, пока они не изведут всё и вся в округе, — вздохнул Елисей. — В том числе и нас.

— Видимо, присутствие Ледошкура сдерживало их до недавнего времени, — заметил Ростислав. — Зажатые между другими видами мутантов, Клюворезы не осмеливались лезть за пределы своего укромного уголка.

— Но как только Ледошкура не стало, пернатые почувствовали себя новыми хозяевами, — дополнил за него Борис. — Иначе они не стали бы откладывать яйца.

— Оставлять всё как есть мы не можем, — заявил я. — Если Клюворезы снова нарастят своё число, то они непременно навестят нас. Опять. И мы вернёмся к тому же перетягиванию каната. Есть предложения, как нам решить эту проблему?

— Самым простым решением будет напугать Клюворезов, — высказался Елисей.

— Напугать?

— Если ты не хозяин в собственном же доме, то позволишь ли ты расти в нем своим же детям? — вместо ответа задал вопрос старый травник.

В его словах был смысл.

— Надо разбить яйца этих сволочей! Тогда они сразу поймут, что здесь им не рады! — воскликнул Ростислав.

— Это может сработать, — кивнул Елисей. — Если Клюворезы недосчитаются яиц и поймут, что долина не так безопасна, как им кажется, то они могут подумать и о миграции.

— То есть если мы нападем и доберёмся до самого ценного для мутантов, то они вполне себе могут улететь вглубь леса? — зацепился я за самое важное.

— Очень может быть, — почесал бороду Елисей. — Скажу только, что тут нельзя быть ни в чем уверенным. Это же мутанты, порождения великой магии. Им может прийти в голову все, что угодно. Но шанс точно есть.

Итак, что мы имеем.

Если Клюворезы поймут, что они не безнаказанны, то и их желание гнездиться сойдёт на нет само по себе. Другой вопрос — как это провернуть? В долине обитало не меньше сотни мутантов. Подготовить ловушку там у нас уже не выйдет, а если наш отряд обороны выйдет и бросит вызов всем птичкам сразу… то там же мы и поляжем. Вне сомнений.

Разница в силах была слишком подавляющей. Тем более, что в долине у мутантов будущее потомство, а потому биться они будут отчаянно, до победного.

Хотя, тут следовало уточнить…

— Нам же главное доказать, что в долине они не всесильны, верно? Нам не обязательно разбивать яйца на глазах у всех Клюворезов? — уточнил я.

— Им хватит разума осознать и пропажу яиц, — сощурил глаза Елисей, кажется, начав догадываться, к чему я клоню.

— Тогда ведь нам ничего не мешает… выкрасть яйца у мутантов? — улыбнулся я. — Зачем разбрасываться столь ценным товаром? Вместо того, чтобы всё крушить, мы просто раскулачим наших пернатых!

— Что-что сделаем? — не понял Ростислав.

— Отожмем у них яйца и попробуем высидеть их у себя! — пояснил я, и идея захватила меня с головой. — У нас ведь есть курицы. Я слышал, что они обладают инстинктом, который позволит им выращивать даже чужих птенцов.

Домашние Клюворезы! Это ведь… такая перспектива!

Тем более что, со слов Елисея, каждый мутант кратно умнее любого животного. Обучить такого юнита не должно составить труда!

Ну, а если даже ничего не получится… мы всё равно ничего не теряем. Как минимум, мы прогоним стаю из долины!

Елисей удивлённо смотрел на меня, переваривая услышанное. Не отличались от него и остальные, всё ещё осмысляя предложенный мною вариант.

Наконец, спустя секунд двадцать тягучего молчания, слово взял Елисей:

— Это очень опасно, на нечто подобное осмеливаются разве что друиды или знахари, но… мы можем попытаться.

— Надо не пытаться. Надо делать или не делать, — процитировал я одного зелёного смурфа из далекой-далекой.

— Тогда я предпочту сделать! — воскликнул Ростислав. — Украсть яйца у мутантов! Черт, для такого надо иметь яйца тяжелее Ледошкура!

В ответ на его грубую шутку мы дружно посмеялись.

Но практически сразу встал новый вопрос — а как это всё провернуть?

Выйти на бой мы не могли — Клюворезы нас сметут. Подготовить ловушку? А где? В лесу? Стоило мне только представить, что нужно поджечь стог сена и устроить небольшое фаер-шоу… как я вспомнил, что лесной пожар начинается и из-за куда более незначительной мелочи.

Нет, природной катастрофы нам сейчас точно не нужно было. Тем более, что я даже не брался гадать, как на это отреагируют лесные обитатели. Уж не спровоцирую ли я своими действиями выход мутантов к народу? Возьмут, придут спросить, что за хрень мы тут устроили, и сметут Дальнюю ко всем чертям.

А чтоб неповадно было! И не думали шалить в чужом доме!

Нет, такого нам точно не надо.

Нужен был какой-то отвлекающий маневр, который позволил бы нам добраться до центра долины и без лишних проблем выкрасть яйца из гнезд.

Но для этого нужна была соответствующая жертва. Потому что если кто внаглую приблизится к долине и спровоцирует на себя сотню мутантов, то обратной дороги для него уже не будет.

Этот человек умрет практически гарантированно.

Готов ли я был поставить кого-то на эту роль? Если бы меня прижали к стенке, то несомненно. Цель оправдывает средства. Таковы уж правила этого мира.

Но если была хотя бы малейшая альтернатива? Я бы предпочел обойтись без жертв.

Но как тогда быть? Кто сможет пробудить в Клюворезах поистине ослепляющую ярость?

Неосознанно я бросил взгляд в окно в поисках ответов. И наткнулся на фигуру Петра, который нес на поле нашего старого знакомого, пугало Хрен-пойми, уже под вторым номером. Как-никак, первый пал смертью храбрых от налета пернатых убийц.

В моей голове сразу же щёлкнуло. Вот оно! То, что мне так нужно было!

— Господа, — окликнул я собеседников, — кажется, у меня появилась идея!