Очередной день начался не с кофе, а с лёгкого завтрака, принесённого Любой. Поблагодарив девушку, из-за чего на ее губах проступила довольная улыбка, я принялся за перекус. Ничего сверхъестественного, всего-то вареные яйца, немного зелени и копчёная птица.

А в качестве напитка очередная версия травяного взвара, с которым Елисей регулярно экспериментировал и каждый раз пробовал новые комбинации. Вот за что можно было похвалить травника, так это за его любовь к прогулкам по близлежащему лесу. Благодаря им старик то и дело находил какие-то новые корешки или ягоды и пускал их в дело.

Оттого и взвар так и не успел мне надоесть за прошедшие почти два месяца с момента моего приезда в Дальнюю. Каждый раз в напитке ощущались какие-то новые нотки, неявные намеки на какую-то неочевидную добавку. И я невольно пытался ее отгадать, а потом обязательно навещал Елисея и высказывал ему свои догадки.

Угадать удавалось в лучшем случае один раз из пяти, но мне нравилась эта наша небольшая игра, которая позволяла настроиться на рабочий лад с самого утра.

Так вот, нарезав яйца кругляшками, я положил их с кусочками птицы и зеленью поверх куска хлеба. Получился хороший такой, сытный бутерброд. В него бы добавить ещё майонеза или какого-либо другого соуса, и вообще была б сказка.

Но и так завтрак получался сытным и вкусным. Особенно яйца. О, это вообще отдельная тема! Чемоданов не соврал — куры-самонесушки и вправду стоили своей цены. Не знаю, намеренно добивались ли этого друиды, пытаясь их вывести, или нет — но яйца этих птичек обладали просто феноменальным вкусом.

А цвет желтка… м-м-м насыщенный ярко-оранжевый. Продукт такого качества не грех было бы подавать и в ресторане, удостоенном звёзды Мишлен.

Но да ладно. Этим утром мои мысли были заняты не только разгадкой травяного взвара от Елисея, но и развитием поселения.

Благодаря усилиям Йорика избы возводились просто с невиданной скоростью. Ворчливый плотник всё больше свыкался со своей ролью главы отряда обработки. Теперь ему не нужно было ходить ко мне и уточнять, что он может делать, а что нельзя, кого следовало дергать, а кого не отвлекать от уже поставленных задач.

Выстроенная система заработала в штатном режиме, и первоначальная путаница сошла на нет. Пообвыклись и наши новички, во многом благодаря Лаврентию, который готов был вникать в любой даже самый незначительный вопрос и искал решение вместе со всеми.

Теперь я понимал почему Взор Стратега определил ему Талант Щитоносца. Немолодой уже мужчина и впрямь являлся своего рода щитом, надёжной опорой и на него инстинктивно так и хотелось опереться. Да и Лаврентий порой готов был из кожи вон вылезти, только бы помочь человеку с возникшей бедой.

Удивительная тяга к самопожертвованию, которая, впрочем, как показала битва с бандой Жмыха, не всегда являлась хорошим знаком.

Но я отметил и тот факт, что Сергей также не пропустил эту деталь и уже имел несколько разъяснительных разговоров с Лаврентием. Содержания их бесед я не знал, но с тех пор наш щитоносец вел себя куда спокойнее, что ли? Будто часть его страхов развеялась и осталась в прошлом?

Нужно будет обязательно расспросить сержанта касательно этого вопроса.

Вообще, будет не преувеличением сказать, что Дальняя сейчас напоминала собою бурлящий котел. Да, его содержимое не выливалось через край, но и поверхность была не такой уж спокойной, как могло на первый взгляд показаться.

Среди жителей случались стычки, преимущественно бытового характера, но что с того?

Новички ругались со старожилами. Не все хотели жить в выделенной им избе. Кто-то желал первым получить свой собственный дом, вперёд других. Несколько бойцов из отряда обороны после сражения с Клюворезами стали больно часто задирать свой нос. То же самое происходило с охотниками и Ростиславом в момент моего прибытия в деревню.

Что ж, стоит ли говорить, что и этих наглецов мы на пару с Сергеем оперативно спустили на землю? Как?

Заставили поработать вместо волов, таская стволы дубов, как в старые добрые. Ну а чего? Ребята почему-то посчитали, что простая работа стоит ниже обязанности защищать деревню. Подумали, что они теперь новая элита в деревне и заслуживают соответствующих привилегий.

Отчасти это было действительно так, но и отрываться от жителей деревни это не давало никакого права.

— Надеюсь, никто больше не станет унижать чужой труд? — с мягкой улыбкой спросил я загнанных вусмерть мужчин, когда они попадали под вечер у брода, закончив крутить кабестан.

Вояки проблеяли нечто нечленораздельное.

— Господин Стратег задал вам вопрос! — рявкнул за моим плечом Сергей, отчего бойцы вскочили на ноги, как оловянные солдатики.

— Не будем, господин Стратег, никак не будем! — последовал новый ответ.

На том инцидент и завершился.

Подобных моментов вообще было немало за последние дни. Когда жителям не угрожала очередная хтонь, они вполне себе находили возможности, чтобы пособачиться между собой по поводу и без.

Недавно тут козы умудрились вырваться из скотного двора Тимофея и сожрать сеть Зака, что они с рыбаками вывесили сушиться недалеко от брода. Криков было, мама не горюй! Преимущественно кричал Зак, который первым и заметил пропажу предмета своих трудов.

Да, неудобно получилось…

Или взять то же противостояние Олега и Архипа. Хоть я и предостерёг тех, чтобы они заканчивали со своей враждой, но, как мне успела донести Люба, их борьба лишь перешла из открытой фазы в состояние холодной войны.

Выглядело это даже в какой-то мере комично.

Вот, проходит мимо мастерской Олега Архип и бросает взгляд на сохнущую в тени и только-только сделанную гончаром посуду. Олег поднимает голову и видит проходящего мимо печника.

Борьба взглядов, искра, безумие и Архип издает высокомерное хмыканье, резко мотнув головой. После чего быстро удаляется прочь.

Вот вроде бы ничего не сделал, даже слова ни одного не произнес, а настроение человеку испортил!

На следующий день произойдет схожая ситуация, но в исполнении Олега, который оценит вырезанные формы для кирпича, сделанные Архипом.

Вели себя как кошка с собакой, впрочем, чем бы дитя ни тешилось…

Так вот, развитие Дальней.

Для того чтобы не только нагнать других Стратегов, но и перегнать, мне требовалось найти новый источник дохода. Какое-нибудь месторождение или ценный ресурс. Конечно, ещё можно было пойти охотиться на мутантов, но как-то больно много риска несло в себе это решение.

Это с Клюворезами нам ещё повезло, что они изначально нацелились не на нас, а на наши посевы. Ещё и дали время, чтобы мы подготовились и соорудили ловушку. Если бы деревенские встретились с пернатыми мутантами в чистом поле, да даже с наличием отряда обороны… дело бы точно не обошлось без нескольких смертей.

А этого я не собирался допускать ни в коем случае. Мои люди — ценнейший ресурс из тех, что у меня сейчас был под рукой. Правда, понять бы ещё как использовать этот ресурс наиболее эффективно.

Тут мои мысли неожиданно прервал шум снаружи. Похоже, там собралось настоящее столпотворение.

Вместе с Любой мы вышли на крыльцо, где я увидел, что деревенские неожиданно собрались в плотный кружок и что-то активно обсуждали.

До меня доносились обрывки их фраз.

— Вы только гляньте…

— Тоже такой хочу.

— Я тебе такой же достану, только лучше!

— Ага, верю!

— Что тут происходит? — спустившись по ступеням, произнес я.

Деревенские тут же замолчали, освобождая мне путь и позволяя увидеть причину всеобщего волнения.

В центре толпы стоял чумазый Кузя, вымазанный в грязи с головы до ног. Его волосы напоминали собою птичье гнездо, и я даже заметил в них комья земли.

Вопросов я задавать не стал, но перевел взгляд на раскрытые ладони парня, которые он держал в форме лодочки. А в них уже покоился… драгоценный камень? Изумруд?

Нет, неизвестный камень в руках Кузи обладал куда более насыщенным цветом, чем необработанный изумруд. Уж мне-то довелось видеть последний не раз.

Активировав Взор Стратега, я посмотрел на находку.

Имя: Малахит

Неужели?

Я удивлённо вскинул брови, переведя взгляд на чумазого парня. После чего мое удивление вышло на новый уровень. Потому что Статус парня разительно изменился!

Имя: Кузьма Лунский

Отношение: почтение

Талант: Рудознатец

Потенциал: путешественник, геолог

Потенциал парня таки смог перерасти в полноценный Талант! А в довесок к этому у парня появились и новые пути для развития!

Но главное то, что он смог «переварить» свой Потенциал! Впервые я видел четкое доказательство того, что жителей деревни можно прокачивать, можно направлять их в то или иное русло! Кузя ведь не стал бы рудознатцем, если бы я не отправил его шастать по лесам и холмам.

Это было сродни поиску иголки в стоге сена, но этот самый поиск увенчался успехом.

— Тут Кузя вернулся с утренней разведки и говорит, что нашел целую гору такого, — пояснил ситуацию кто-то из крестьян.

— Целую гору, говоришь? — уловил я самое важное. Неужели рядом с нами есть месторождение малахита?

Повернув голову к всё ещё молчаливому Кузе, я произнес:

— Пояснишь, как тебя так угораздило?

Брюнет взволнованно кивнул, видимо, не меньше прочих ошарашенный своей находкой.

— Я по вашему приказу, как обычно, вышел на разведку в лес. Со мной пошел Борис, охотник. В этот раз мы решили пойти на юго-запад, потому что в других сторонах мы уже всё истоптали. В том числе и вокруг дубравы. В какой-то момент мы поднялись на небольшой холм, заросший кустарником. Я отошёл чуть в сторону от Бориса, шедшего впереди, и неудачно свалился в овраг. Прокатился по нему и чуть все кости не переломал! Хорошо, что там земля была мягкая, и мне повезло. Так вот на дне этого самого оврага я и нашел это…

Парень протянул мне свои ладони, и я осторожно взял кусок малахита, осматривая его со всех сторон.

Сомневаюсь, что для воеводы драгоценности обладали хоть какой-то ценностью, но того же нельзя было сказать о Союзе Княжеств. Малахит — это ведь и отделка, и ювелирное дело, и даже основа для краски, если меня не подводила память.

Но что куда важнее, где малахит — там обязательно должна была найтись медь!

А это, скажу я вам, не хухры-мухры какие-то! Это ведь козырь, который будет не хуже болотной руды у Меченого! Как-никак до века Железного в истории был век Медный!

Это значит, что, сумев добыть медь, мы хоть и не сразу, но сможем получить свои инструменты и, возможно, даже оружие. Да и вообще! Даже если ничего с ней не выйдет, ничто не помешает нам продать медь Чемоданову! Любая руда лучше, чем ее отсутствие.

— Где этот овраг, говоришь? — спросил я у Кузи.

— Тут недалеко, к юго-западу от брода. Идти всего ничего, — вздохнул он, как-то нервно поёжившись.

— А чего вас так долго тогда не было? — задали вопрос из толпы.

— Была тому причина, — сглотнул Кузя и посмотрел на меня. — Это всё Клюворезы.

— В плане? — вскинул я брови.

— Когда я упал в овраг, Борис полез меня вытаскивать. Но практически сразу над нами появилась просто огромная стая пернатых мутантов. Причем она была даже больше той, что мы одолели намедни. Мы так с Борисом испугались, что прижались к земле и только и молили великую магию, чтобы нас не заметили.

— Полагаю, вас пронесло?

— Если бы не пронесло, я бы тут не стоял, — передёрнул плечами Кузя. — Борис пошел сразу докладывать Ростиславу о случившемся, а я пошел к вам… вот.

— Хорошо, я тебя понял, — успокаивающе похлопал я парня по плечу, видя, что он всё ещё встревожен пережитым. — Иди пока умойся и отдохни. Вы с Борисом молодцы, что вернулись живыми и не натворили глупостей. Можете сегодня отдыхать. Только далеко не уходите, мне нужно будет отдельно с вами переговорить.

— Хорошо, господин Стратег.

— Остальным возвращаться к работе! — скомандовал я толпе, развесившей уши. — К вам перерыв никак не относится.

Крестьяне разочарованно загудели, но спорить не стали и вскоре толпа перед моим теремом планомерно «рассосалась», оставляя меня наедине со своими мыслями.

И тут Клюворезы успели наследить, да?

* * *

Тем же вечером я собрал в своем тереме небольшой совет. Состоял он сейчас из Ростислава и Елисея, поскольку я хотел обсудить рассказанную историю Кузи и Бориса.

Как пересказал мне Ростислав, охотник поведал о том же, что и Кузя, причем сделал он акцент именно на поведении Клюворезов. Парень отметил, что в лесу обнаружилось ещё несколько стай Клюворезов, общая численность которых не уступала поверженной нами стае.

То есть это что же получалось, мы так и не перебили мутантов, а лишь уполовинили их число?

Обдумав это, я рассказал мужчинам о своих мыслях касательно малахита и месторождения меди.

— Нам очень пригодится медь для того, чтобы вырваться на первые позиции в гонке Стратегов, — заявил я. — А в идеале поможет даже не зависеть от кузнецов Упахалово.

Что Ростислав, что Елисей поддержали мои умозаключения.

— Идея это, конечно, хорошая, — заявил Ростислав. — Да только если ребята нас не обманывают, а это вряд ли, то у нас в лесу обитает ещё целая толпа пернатых гадов! Как мы с ними собираемся иметь дело? Пока они летают вокруг, ни о какой работе в овраге не может быть и речи.

Тут Ростислав был совершенно прав. Как мы будем копать медь, если над головой у нас постоянно будут носиться злобные мутанты? Тут нужно или избавиться от Клюворезов, или хотя бы гарантированно отогнать их от месторождения.

— Меня больше заботит то, откуда их так много взялось, — пробормотал Елисей, смотря в окно. — Мутанты, даже такие стайные, обычно не ведут себя столь активно. Здесь же такое чувство, будто что-то подгоняет Клюворезов так активно изучать округу и искать еду. А я подозреваю, что именно по этой причине они так настойчиво рвались к нам в деревню.

— Ради еды, говоришь… — задумчиво выдал я, понимая, что ответа на этот вопрос у нас нет.

Неужели что-то или кто-то спровоцировал Клюворезов на активные действия? А что важнее, если мы и дальше ничего не будем делать, то как скоро к нам заявится в гости новая стая? На этот раз даже больше той, что мы одолели?

Нет, я был более-менее уверен, что мы справимся и с этой напастью, но тогда о битве за место в первой пятерке рейтинга Стратегов можно будет окончательно забыть.

Я покачал головой, пройдясь вдоль стола туда и обратно.

Нам нужна была обнаруженная Кузей медь. И нам необходимо было узнать причины странного поведения Клюворезов. Чтобы как минимум предвидеть момент их повторного нападения, а как максимум вырвать этот «сорняк» с корнем, решив вопрос окончательно.

А для всего этого нам нужно сделать лишь одно…

— Готовь своих парней, Ростислав, — обратился я к охотнику, после чего перевел взгляд на нашего травника. — И ты, Елисей, пакуй вещи. Я возьму с собой отряд обороны.

— Вы что-то придумали, господин Стратег? — посмотрел на меня Ростислав.

— Да, придумал, — подтвердил я. — Нам остро не хватает информации, что о месторождении, что о мутантах. И узнать всё это мы можем лишь одним способом…

— Вы же не предлагаете… — спросил Елисей.

— Похоже, именно это и предлагаю. Мы сами пойдем в лес и посмотрим, что там и как!