Чемоданов ответил мне самой искренней улыбкой из возможных и стал в подробностях рассказывать о «самом-самом», что есть в его караване. В частности, начал он с магического скота.

До сего момента я полагал, что друиды — это не более чем маги, заточенные на общение с деревьями да выращивание каких-либо полезных трав. Так мне описывал их Елисей, чей предок был друидом, и именно так он себя и вел: ходил в лес, общался с природой и всё такое. Единственное, что не вписывалось в закрепившийся в моем сознании образ типичного друида, — так это то, что предок Елисея и он сам отлично разбирались в анатомии и знали о внутренних процессах человека всё или почти всё.

За счёт чего могли поддерживать невероятную для своего возраста физическую форму.

Как оказалось, на одних травах друидская магия не заканчивалась. Некоторые друиды были способны, как никто другой, выводить у животных новые породы. Они же отвечали за селекцию новых сортов пшеницы, овса и прочих культурных растений.

Каждый друид — это прирожденный селекционер! И поскольку в их исследованиях почти что всегда была задействована магия, то и создания у них получались удивительные.

— Поглядите на этого красавца, господин Стратег! — Чемоданов указал на гордого петуха черного окраса, что прошагал рядом с нами. — Волшебный маран! Всего шестьдесят червонцев!

— И чем он отличается от обычного петуха? Каждое утро не кричит, а поет фальцетом? — улыбнулся я.

Петух возмущённо посмотрел в мою сторону, прокукарекал наверняка что-то матерное себе под клюв и с видом оскорбленной гусыни посеменил дальше.

Торгаш на это лишь покачал головой, отвечая на мой вопрос:

— Петь маран не умеет, но человеческую речь вполне понимает. Благодаря этому можно уговорить его будить деревню не как обычно, а когда вам будет удобно. Или использовать его как сигнал для сбора к ужину. Или как сигнал тревоги. Применения могут быть разными, да-да!

— Надо же.

— Это ещё что! Вот посмотрите сюда…

Далее мужчина показал мне куриц-самонесушек. Несмотря на свое броское название, эти птицы отличались от простых куриц только тем, что они несли в сутки не одно яйцо, а целых три. К каждому приёму пищи на завтрак, обед и ужин! Причем ежедневно без пропусков.

Что бы вокруг ни произошло — налет разбойников, всемирный потоп или орда мутантов. Курица-самонесушка оправдает свою репутацию!

— Стабильность, господин Стратег, дорогого стоит! — важно заявил торгаш. — В нашем случае это смешные тридцать червонцев!

Чемоданов продолжал мне показывать свой зверинец, и я внимательно его слушал. Друиды хоть и были горазды на всякие выдумки, но абсолютно каждая из них имела смысл в той или иной плоскости.

Те же рога у коров казались мне совершенно бесполезными. Ан нет. Они служили не только защитой от хищников. Стоило корове родить теленка, как рога сбрасывались в тот же день. Для чего? Всё для того, чтобы скотина, грызя свои же рога, могла вернуть так необходимый ослабевшему после родов организму кальций и фосфор.

Всё это звучало дико и необычно, но не было лишено логики.

Заметил я и то, что не всё в этом зверинце шло на продажу. В дальнем углу загона, отдельно от остальных, стояла клетка с явно нездоровым подобием телёнка — рога у него росли не парой, а сразу тремя кривыми пучками, не по размеру головы. Заметив мой взгляд, Чемоданов моментально помрачнел и поспешил меня отвлечь.

— Это… не совсем удачный образец, господин Стратег. Бывает и такое, увы. Не обращайте внимания.

Видимо, как и в реальной селекции, на одного удачного мутанта-переростка приходился десяток неудачных. О такой цене за прогресс Чемоданов предпочитал помалкивать.

А вслед за животными караванщик продемонстрировал мне и волшебные овощи.

Да, здесь оказались и такие.

Например, здесь была морковь-самосад, за которой и ухаживать-то не нужно было. Она сама при необходимости разрыхляла почву вокруг, и всё, что ей требовалось, — это своевременная поливка. Отметился здесь и горох «Суровый», да-да, именно так назывался этот сорт, стебли которого сами росли ввысь и не требовали никакой дополнительной опоры. Эти же стебли уничтожали любой сорняк, что посмел расти в непосредственной близости от них.

Действительно, суровый горох.

Особо мое внимание привлек лук-скороспел. Сколько, говорите, нужно времени, чтобы созрела репка лука из ничего? Несколько месяцев? Этому хватало и одного.

То же самое касалось и всех прочих скороспелов.

Была здесь и репа прыгучая. Уже из названия было понятно, в чем ее особенность. Забудьте о сказке про репку — местные подвиды сами вылетают из земли, когда полностью созреют.

У меня в голове появилась мысль. Вот почему я не видел здесь пашен и полноценных огородов, только грядки при кухне. Зачем они нужны, в самом деле? Если первый же караван привезет волшебные семена и ты с их помощью успеешь ещё несколько раз собрать урожай?

Но, опять же, каждый такой магически измененный продукт стоил в несколько раз дороже простых аналогов.

И это неудивительно. Хочешь решить вопрос голода в своем поселении — будь добр, плати. В любой другой ситуации мне пришлось бы подождать ещё несколько месяцев, чтобы накопить достаточную сумму и приобрести партию волшебных семян — аккурат к концу первого этапа Испытания.

Но благодаря победе над Ледошкуром я мог себе позволить раскошелиться уже сейчас. Воевода на такой расклад определенно не рассчитывал, надеясь нас раззадорить магическим скотом и растениями. А получилось так, что я уже сейчас мог закупить все необходимое.

Впрочем, выбрал я только те культуры, которые успеют дать урожай до заморозков. К сожалению, никто из крестьян раньше не выращивал усиленных магией растений. Даже Елисей, которого я позвал в качестве эксперта, хмыкал и чесал в затылке, глядя на диковинные семена.

В итоге я приобрел морковь-самосад, лук-скороспел, прыгучую репу, гигантские тыквы и ядрёный чеснок. Последний продукт сильно хвалил Елисей, обещая делать из него настойку, после которой «ни одна хворь не прилипнет», другими словами, улучшающую иммунитет.

Немного гороха «Суровый» тоже взял на пробу. Уж больно любопытными показались мне его свойства.

— А что с тягловым скотом? — поинтересовался я, вспомнив одну из главных проблем моей деревни. — Волы, лошади?

— Волы найдутся, — оживился Чемоданов. — Увы, магической породы больше не осталось — спрос слишком велик. Но и обычные вам сослужат добрую службу!

— Сколько?

— За каждого пятьдесят червонцев.

— Беру двух.

Заодно прикупил я и куриц-самонесушек, а также несколько магических коз. Общая стоимость уже должна была выйти в шестьсот восемьдесят семь червонцев, но, по мне, это была крайне выгодная сделка для Дальней. Я не только закрывал вопрос обеспечения деревни самым минимумом овощей, молока и яиц, но, что не менее важно, получал тягловую силу в виде волов.

Лесорубы теперь смогут вздохнуть спокойно, ведь им больше не придется таскать дубы на своих могучих плечах.

У меня еще оставалась при себе внушительная сумма, поэтому я отправил Ростислава, Елисея и Йорика, чтобы они составили список всего потребного для деревни и новых жителей, а Голубцову предложил это всё записывать. А уже потом я посмотрю, что нам можно будет приобрести, а что нет.

Чемоданов выглядел после заключения со мной сделки, точно отполированный золотой самородок — светился себе, и улыбка от уха до уха.

Но тут я вернул его на грешную землю.

— Насколько мне известно, господин Чемоданов, вы нам должны были привести и переселенцев? Так полагаю, те люди, что стоят снаружи каравана — это они и есть?

— У вас глаз-алмаз, господин Стратег! Да-да, это и есть ваши новые жители! А точнее, ими станут те, кого вы из них выберете! Господин воевода сказал мне, что вы можете брать столько людей, скольким сможете «обеспечить пропитание».

Чемоданов пояснил, что для такого у него были заготовлены «наборы переселенца». Грубо говоря, это этакий стартовый набор для всех крестьян, желающих перебраться на Рубеж. В него входили запас крупы, овощи, сухари, солонина и немного соли. Сюда же было включено два комплекта одежды. И всё.

Абсолютный минимум, которого хватит только на то, чтобы не помереть от голода в ближайшие три месяца. Всем остальным человека уже должен был обеспечить сам Стратег. И от него же будет зависеть будущее крестьянина.

Что называется, мы в ответе за тех, кого приручили.

Другими словами, привлекать себе поселенцев Стратеги могли исключительно за червонцы! Самих людей, разумеется, никто не продавал и не покупал. Но вот за «наборы переселенца» будь любезен — выложи денежку!

Так на Рубеже воевода прямо говорил — можешь брать крестьян, сколько хочешь, но при условии, что они хотя бы не помрут под твоим чутким руководством.

Если деревня Стратега справляется хорошо и зарабатывает немало червонцев, то и крестьян ты можешь позволить себе больше остальных. Если же ты и с теми, что уже есть, управиться не в состоянии, то на кой-черт тебе ещё передавать людей?

— Сколько стоит этот «набор переселенца»? — спросил я у караванщика.

— По три червонца на человека, — ответил мне усач.

Выходило, что с оставшимися двумястами червонцами я мог взять к себе до шестидесяти с небольшим новых людей. Вот только не стоило забывать, что мне ещё предстояло потратиться на всякого рода бытовые предметы. Голубцов, вон, вовсю записывает всё, чего не хватает деревне Дальней, поэтому свои аппетиты придется слегка умерить.

Да и управлять такой массой людей будет непросто. Моих людей всего тридцать, и если к ним прибавится вдвое больше новичков, то из деревни мы получим неуправляемую толпу.

Пока же я пошел меж переселенцев, внимательно изучая их Взором Стратега. Мне не потребовалось много времени, чтобы обнаружить одну закономерность.

Практически ни у кого из собравшихся не было уже открытого Таланта! Более того, я не видел ни одного ремесленника, по типу кузнеца, ткача или кожевника!

— У вас, что, кончились мастеровые люди? — посмотрел я на Чемоданова. Мужчина в ответ лишь пригладил усы, печально покачав головой.

— Увы, но это так. Вы должны понимать, насколько это редкий и востребованный товар! Далеко не каждый раз можно найти умелого человека, готового перебраться на край света!

«Говоря проще, у тебя всех скупили ещё по дороге ко мне», — подумал я, сохраняя нейтральное выражение лица.

Не знаю, видел ли кто-то из других Стратегов таланты людей или просто пылесосил каждого, обладающего хоть какой-то ценностью, но в Дальнюю приехали в массе своей простые рабочие. Ясное дело, от дополнительных рук я отказываться не стану, но это кратно усложняло мое положение.

Вот тут-то я в полной мере оценил открывшуюся способность видеть Потенциал. Ведь благодаря этому я мог не гадать, а выбирать тех, что могли себя хоть как-то проявить в будущем.

Так, я указал на заросшего мужика со сломанным носом. Выглядел он каким-то бродягой, и окружающие от него невольно шарахались, но я не обращал на эти мелочи внимания.

Я лишь смотрел на его Статус.

Имя: Сергей Гужов

Отношение: равнодушие

Талант: отсутствует

Потенциал: сержант

— Расскажи о себе.

— А что рассказывать? — поморщился мужик. — Родился в деревне, вырос, послужил в княжьем войске, да уволился. Решил податься на Рубеж.

— А уволился почему?

Крестьянин ответил не сразу, покосившись на стоявшего рядом Чемоданова. Тот сохранял добродушную улыбку, но она не доходила до его глаз. Я всё понял без лишних слов.

— Господин Чемоданов, вы не могли бы составить компанию моим людям в выборе товаров для деревни? — обратился я к караванщику. — Я же пока осмотрю переселенцев.

— Конечно-конечно, господин Стратег! Не смею мешать вашему отбору! — склонил голову мужчина и отошёл подальше.

Я вернул взгляд на мужика передо мной.

— Рассказывай, да не ври, — напутствовал я. — Стратеги всё равно ложь чуют, а за правду я тебя ругать не буду. Мне надо понять, что за человек передо мной.

У того от удивления даже глаза округлились. Однако о способностях Стратегов он слышал, так что сомневаться не рискнул и отвечал, взвешивая каждое слово.

— Мне в войске нравилось, — пояснил тот. — Кормили от пуза, требовали строго, но по справедливости. А больше всего дисциплина нравилась. Всё по команде, подъём в шесть, отбой в десять. В столовую строем и с песней. Лепота!

Он даже заулыбался, вспоминая армейские деньки.

— А почему ушел?

— Да назначили нам офицера одного, сущую гниду. Солдат за людей не считал. Невзлюбил он меня, что ни день — измывался. А как-то раз мне прямо перед строем в рожу плюнул. Ну я и…

— Не сдержался? Двинул ему?

— Двинул, — вздохнул Сергей виновато. — Трибунал княжеский прибыл, офицера того отстранили. А мне выбор дали, на каторгу или на Рубеж, переселенцем. Вот я и тут.

— Нравилось в войске, говоришь? — заинтересованно осмотрел я собеседника. — То есть если я дам тебе десяток мужиков, то ты сможешь сделать из них что-то стоящее?

— Не знаю, господин Стратег, — честно ответил мужчина. — Я ж не офицер какой. Так, может, что-то и вспомню, но не более того…

Но Потенциал у него есть — это факт. Учитывая услышанную историю, я был более чем уверен, что, останься Сергей на службе, он легко развил бы в себе Талант. Ему лишь не хватило времени закрепить освоенное. Но это он может сделать уже под моим началом.

Да и Дальней уже давно пора обзавестись собственным ополчением. А значит…

— Пойдешь ко мне? — прямо спросил я у мужчины. Он внимательно посмотрел на меня. Я не отвёл взгляда. Лишь спустя пятнадцать секунд Сергей первым отвёл взгляд.

— Пойду, — в его голосе мелькнул намек на уважение.

Хлопнув того по плечу, я пошел дальше. Я заводил один разговор за другим, расспрашивая людей об их жизни, о том, что привело их на Рубеж, чего они ждали от «нового шанса». Кого-то я брал сразу, кого-то, наоборот, отбраковывал, понимая, что рискую взять кота в мешке.

«Самый смак» уже разобрали до меня, а потому среди представленных людей имелось немало проблемных личностей. У кого в Потенциале значилась строка пироманта, а у кого воришки. Далеко не самые лучшие черты, которые совершенно не красили человека.

На вопрос, куда их всех отправят, если никто из Стратегов их не выберет, подскочивший Чемоданов дал ответ:

— Господин воевода найдет куда пристроить всех этих бездельников! В острог и на заставы нужны свои рабочие и слуги. Конечно, риск нарваться там на разъезд кочевников всяко выше, но, хе-хе, как же иначе?

Услышав слова караванщика, несколько крестьян упали на колени, моля меня забрать их к себе, но строчка в Потенциале «нахлебник» вмиг отбила у меня какое-либо желание приглашать таких «работничков».

Среди оставшихся мне удалось отыскать несколько драгоценных камней. А конкретно, повара, агронома, печника и гончара. Каждый из них так и не смог развить свой собственный Талант, но каждый, так или иначе, обладал базовыми навыками, которые необходимо лишь отточить на деле.

Привлекли мое внимание и два кудрявых парня. Они были братьями, и каждый из них обладал хоть и невыразительным, но всё же Талантом. Это были Пастух и Музыкант.

Первый как раз пригодится для ухода за животными, а второй может стать частью будущей музыкальной группы. Что за группа ещё? А прямо сейчас ко мне пришло осознание, что у нас в деревне уже собирается необходимый костяк для художественной самодеятельности.

А чего бы и нет? Певец есть, музыкант — тоже. Накинуть им балагура сверху и что-то да получится. Ага, надиктую им песни Высоцкого и пускай лабают. Это ж первое дело, которым должен заняться любой уважающий себя попаданец!

Ну а если серьезно, то людям надо обязательно давать возможность выплеснуть копящуюся усталость и негатив.

Жизнь на Рубеже далеко не простая. И хоть для местных риск не проснуться уже на следующее утро является чем-то естественным, но я так не считал. Музыка, даже самая простая, может стать хорошим инструментом, чтобы дать деревенским отдохнуть и отвлечься от всепожирающей рутины.

В результате я набрал сорок пять крестьян — тридцать пять мужчин и десять женщин. Покупка провианта на всю эту ораву обошлась мне в сто тридцать пять червонцев. Остаток же был целиком и полностью потрачен на дополнительные семена волшебных овощей, новую одежду, специи, кухонную утварь, новые веревки и пару рулонов ткани.

Всю эту красоту взяли на свои плечи новые жители Дальней и потащили в сторону склада под чутким присмотром Голубцова и Любы. Караван же, проведя все сделки, засобирался обратно. Я было думал, что они останутся хотя бы на ночь, но Чемоданов заявил, что они и так задержались, а потому чем раньше они отправятся дальше, тем быстрее он сможет вернуться в Союз Княжеств.

Совсем скоро товары были упрятаны вглубь телег, сами телеги расцеплены, а всадники вновь наматывали круги вокруг стоянки, проверяя, что торгаши никого и ничего не забыли.

Перед тем как попрощаться, я привлек к себе внимание Чемоданова.

— Вас заинтересовало что-то ещё, господин Стратег?

— Нет-нет, господин Чемоданов. С покупками я на сегодня закончил. Я лишь хотел озвучить свои мысли. Ничего более.

— О? — удивлённо моргнул караванщик, не понимая, к чему я клоню.

— Скажем, наша деревня была бы крайне признательна любому доброму человеку, что нашел бы для нас недостающих мастеровых людей. Кузнецов там, кожевников, а может, и плотников ещё каких в придачу, — сохраняя улыбку, продолжил я.

— Говорите, деревня была бы признательна? — понимающе кивнул усач.

— Вы не представляете насколько, — подтвердил я. — Уверен, человек, что смог бы разрешить наше затруднение, получил бы в несколько раз больше червонцев за каждого такого умельца.

— Тогда я буду молить великую магию, чтобы она привела к вашему порогу такого благодетеля, — склонил голову Чемоданов.

Имя: Николай Чемоданов

Отношение: алчность

Применив Взор, я понял, что мои слова достигли цели.

— Рассчитываю на вас, господин Чемоданов, — улыбнулся я. — И у меня будет ещё один вопрос.

— Какой же? — торговец внимательно ловил каждое мое слово.

— А как нам узнать наше место в рейтинге Стратегов? — произнес я. — Мы же должны соревноваться меж собой по заработку червонцев. Но как понять, в конце ты находишься или на самой вершине? Неужели нас оставят в неведение до конца третьего месяца?

— О, можете не переживать об этом, — отмахнулся усач. — Как только последний караван вернётся в острог и доложит о проведенных сделках, по всему Рубежу разошлют гонцов. Полагаю, к вам гонец должен будет приехать через полторы-две недели.

Я прикинул, что это будет примерно середина обозначенного нам срока на первый этап Испытания. То есть у нас будет всего одна возможность узнать наше место в общем зачёте? Не сказать, что я был рад этому, но лучше так, чем никак.

Мы попрощались с мужчиной, и караван отправился в обратный путь. Я же двинул обратно в деревню. Дальняя гудела от того, что ее численность удвоилась всего за одно утро. Новички не знали, куда себя деть, как быть и как себя следовало вести. «Старожилы» же с улыбками смотрели на эту взволнованную и нервничающую толпу, вспоминая свои первые деньки на Рубеже.

Покачав головой, я вышел вперёд, громко хлопая в ладоши и привлекая к себе внимание.

Впереди ждало много работы. Но от этого становилось только интереснее!

* * *

Первые дни ушли у новоприбывших по большей части на адаптацию. Крестьяне знакомились между собой, узнавали, кто в Дальней обладал авторитетом и кто за что отвечает. Во многом помогал Лаврентий, который уже мог ходить и стал этаким куратором, которого можно было спросить о чем угодно.

Большая часть рабочих рук была брошена на постройку новых срубов, потому что их опять оказалось недостаточно. Кратно увеличился и отряд добычи. Заготовка дуба протекала уже без моего участия и пригляда.

Помимо прочего потребовалось отослать людей и на добычу глины. Зачем? А потому что у нас теперь был собственный гончар. Звали его Олег. Седой, с лицом, испещренным глубокими морщинами, и вечно чем-то недовольный.

Удивительно, но они с Лёхой быстро нашли друг с другом общий язык. Олег вечно о чем-то ворчал, а Лёха слушал и согласно кивал. Им двоим я поставил задачу — обеспечить всю деревню глиняной посудой: теми же тарелками, кувшинами, кружками и всем потребным.

Олег ворчал, что он толком не знает, как лепить из глины, ведь раньше он делал только свистульки, но я убедил его попробовать. Надеюсь, в ближайшие дни уже появится какой-то результат. Потенциал врать не будет.

Неожиданной для всех, в том числе и для меня, проблемой стало питание жителей в общей столовой. Раньше-то, когда ртов было не больше тридцати, общая кормёжка не казалась чем-то страшным. Но вот теперь, когда численность деревни достигла отметки в семь с лишком десятков голов, наши поварихи осознали, что не справляются с нахлынувшей нагрузкой.

Резко стало не хватать столов, посуды и лавок, чтобы тупо сесть во время приема пищи. Хорошо хоть купленной у каравана ткани оказалось достаточно, чтобы прикрыть людей от непогоды.

Из-за чего мне потребовалось разделить деревню на две группы, которые будут питаться отдельно друг от друга. Это было, конечно, временное решение, но на первое время сойдёт и так.

Не обошлось и без ворчания. Один из новеньких, обгоревший на солнце детина, буркнул себе под нос что-то про «скоро кормить будут как собак». Я развернулся к нему и посмотрел в глаза.

— Хочешь сказать, в других деревнях порядки лучше? — поинтересовался я. — Могу вернуть, как было там, откуда ты пришёл. И не будет больше общего стола.

Мужик стушевался и замотал головой, поспешив затеряться среди остальных. На этом любое недовольство сошло на нет.

Но, что самое главное, Дальняя занялась распашкой прилегающих земель. После закупок у каравана у нас было много волшебных семян и самое время было их пустить в ход.

Для чего я взял с собой нашего нового агронома Петра на разведку. Человеком он оказался незаурядным и кого-то мне напоминал из прошлой жизни, но я не мог вспомнить кого.

Елисей, дар которого тоже имел отношение к растениям, из любопытства пошел с нами.

— Вот здесь нужно поле ставить, — предложил Пётр, когда мы оказались между рекой и деревней. Выглядел мужчина на сорок с гаком лет, с высокими скулами и большой залысиной.

— С чего ты взял?

— Я чувствую, что для овощей здесь будет прямо-таки идеальная прохлада и влажность. А ещё тут так и бьёт сила земли!

Я искоса поглядел на воодушевленного мужика. Его глаза блестели, и он точно уже видел широкое и бескрайнее поле на том месте, где мы стояли.

Елисей хмыкнул, взял комочек земли, растер между пальцами и кивнул, одобряя выбор.

Хотелось спросить «а вы точно знаете, как надо выращивать волшебные овощи», но я смолчал. Потому что и так знал, что ответ отрицательный. Никто в Дальней, как оказалось, не имел опыта выращивания подобных растений. Но начинать с чего-то же надо было. И только у Петра был Потенциал агронома.

Поэтому, с горем пополам, работа была начата.

* * *

Первым делом я поручил Йорику соорудить деревянную соху. Землю же надо было чем-то вспахивать, а железные сошники или даже полноценный плуг ещё предстояло заказывать у Меченого. Поэтому пришлось начинать с чего попроще.

Старый плотник справился с задачей без лишних вопросов, но ведь и задача была не сказать чтобы сложной. С нормальным плотницким инструментом, гвоздями и участием своих помощников Йорик соорудил соху за несколько дней. Пока старик был занят, крестьяне по моей команде прошлись по будущему полю, убирая все большие и мелкие камни.

Дело оставалось за малым — вспахать поле. Для чего мы запрягли одного из наших новых волов в соху. Сошники из обожженного дуба вгрызались в почву. Одна беда — борозда получалась очень неглубокой.

Но, как заверили меня Пётр и Елисей, для овощей этого было достаточно.

К тому же, по словам Чемоданова ещё при покупке, волшебные семена главное бросить в почву, а всё остальное магия сделает за тебя.

Удобно, ничего не скажешь!

Следующие несколько суток воды безустанно наматывали круги по полю. Только когда наш агроном Пётр, вновь обращаясь к каким-то высшим силам, заявил, что сила земли ответила ему, мы принялись разбрасывать семена в получившиеся борозды.

Казалось, что всё пройдёт как по маслу, но я рано обрадовался.

Потому что на следующее утро ко мне в терем ворвался взмыленный Пётр с паникой, застывшей на его лице.

— Господин Стратег! Семена… Беда!

— Что? Что стряслось?

— Их нет!