Лестница наверх встретила меня скрипом, которого я за ней прежде не замечал. Впрочем, до сегодняшней ночи по ней и не ходило столько народу разом.

Дверь я толкнул тихо, чтобы не пугать тех, кто уже очнулся. Забота, как оказалось, лишняя.

В комнате наверху было людно и негромко. Не так тихо, как я оставил, когда спустился вниз возиться с книгой да тушами, но и не гвалт.

Кое-кто из гостей уже очнулся и сидел, привалившись к стене. Двое держались осмысленнее прочих, и по всему выходило, что говорить мне придётся с ними.

Пожилая женщина в платье, которое когда-то стоило дорого, а теперь годилось разве что на тряпки, держала спину так прямо, будто под ней было не голое перекрытие моего недостроенного второго этажа, а парадное кресло.

Рядом с ней, у самого окна, сидел кряжистый старик с седой щетиной и лицом человека, который на своём веку повидал всякое и давно разучился этому удивляться.

Ещё двое очнувшихся жались поодаль и помалкивали.

Молодой парень в потрёпанной ливрее сидел, обхватив колени, и таращился на меня с откровенной опаской.

Второй, широкий в кости и молчаливый привалился к стене и разглядывал носки своих сапог. Заговаривать первыми ни тот, ни другой не спешили, видно, привыкли, что за них решают те, кто знатнее.

Я скользнул взглядом по спящим, машинально, по старой армейской привычке пересчитывая головы.

Пожилой мужчина в почти господском платье, одетый побогаче прочей прислуги, спал с таким сосредоточенным лицом, будто и во сне вёл какие-то счета. Управляющий, может?

Молоденькая девушка, совсем ещё девчонка, судя по одежде и по сходству с Элей, из господ, наверняка младшая сестра, спала, подложив ладонь под щёку.

Поодаль посапывала дородная баба, и даже во сне вид имела такой, будто её оторвали от плиты в самый неподходящий момент.

Ещё одного я уже знал, как отца Эли и Миши. Когда проверял жив ли он. Жив, голубчик. Уже явно приходил в себя. И румянец к нему возвращался, и дыхание стало заметным. Грудь вздымалась, а руки слегка подрагивали во сне.

Остальные сливались в общий сонный ряд.

Целый дом, вырезанный под корень и сваленный теперь на полу моей будущей мастерской. Утром я таких гостей не ждал, что уж там.

Эля метнулась ко мне от матери, и на лице у неё читалось облегчение пополам с волнением.

— Это он, — сказала она, оборачиваясь к пожилой женщине. — Тот самый, о ком я говорила. Никифор. Он снял нас со столбов. Всех.

Женщина перевела на меня взгляд. Долгий, изучающий, из тех, каким хороший приказчик прикидывает, стоит вещь запрошенной цены или нет.

Я такие взгляды знаю. Сам мастак.

— Изольда фон Эшенбах, — произнесла она наконец, и голос у неё оказался под стать спине, ровный и не дрожащий. — Графиня. Мать этих детей. Мне сказали, всей нашей жизнью мы обязаны вам.

— Сказали верно, — не стал я скромничать.

Ложная скромность в таких делах только запутывает.

Старик у окна крякнул и подобрал под себя ногу, устраиваясь поудобнее. На меня он глядел без страха и без умиления, скорее прикидывал, что я за птица.

— Дитрих я, — представился он. — При доме состою по ратной части. Обозы вожу через Порченые Земли, когда придётся, да и меч в руках держать не разучился. Держал, по крайней мере, покуда не отняли.

Оружие у всей этой компании, ясное дело, отобрали ещё до изгнания. Кто ж повезёт приговорённых на казнь при мечах. А что до бойцов, то, судя по плечам Миши да по всему облику старого графа, посапывающего сейчас на полу, меч в этом доме умел держать не один Дитрих.

— Никифор, — представился я обоим разом. — Или Ник. Владелец этого хозяйства.

Изольда чуть склонила голову, принимая знакомство, и я понял, что церемонии тут в крови, их из человека ни столбами, ни демонами не вытравишь.

Дальше она сказала то, что, видно, обдумывала, пока я поднимался.

— Мы бесконечно вам признательны, — начала она, и по тому, как выстраивались слова, я почуял, куда клонит. — И именно поэтому не смеем и дальше злоупотреблять вашим кровом. Эшенбахи не привыкли быть обузой. Как только граф придёт в себя, мы соберёмся и оставим вас в покое. Возможно, обоснуемся в деревне внизу.

Красиво сказано. И совершенно впустую.

— В деревне, — повторил я. — А идти-то вам куда, графиня? Если по существу.

Вопрос был простой, но угодил в цель. Изольда открыла было рот, но не нашлась с ответом. Спина её осталась прямой, а вот пальцы на коленях чуть сжались.

— Мы решим, — сказала она. — Как проснётся супруг.

Плана у неё не было. Это я видел ясно, как-то ведро с гвоздями несколько минут назад. Гордость есть, достоинство есть, а куда девать тринадцать душ на заражённой земле, где по вечерам гуляют демоны, того нет.

Дитрих, к чести его, темнить не стал.

— В город нам ходу нет, — сказал он ровно, будто сообщал, что дрова кончились. — Изгнанным дорога назад закрыта. Совсем. Кто вернётся, того казнят уже без затей. Быстро и на площади, при всём честном народе.

— Изгнание, стало быть, у вас навсегда, — подытожил я.

— Изгнание у нас, добрый человек, и есть казнь, — он усмехнулся невесело. — Только растянутая. Хоть и не рубят сразу, а вывозят сюда, в Порченые Земли, и оставляют. А чтоб уж наверняка, привязывают к столбам да малюют вокруг всякое. Медленно оно выходит и куда как злее.

Я кивнул. В принципе, это я и так понял по тому, как их нашёл. Однако, кое-что всё-таки оставалось не ясным.

— Тогда вопрос, — сказал я. — Раз всё равно на смерть, зачем вся эта возня со столбами и кровью? Проще было головы поснимать и разойтись.

Тут в разговор снова вошла Изольда. Про эту часть, видно, она знала лучше старого вояки.

— Затем, что изгнание удобно совмещать, — проговорила она с той горечью, какую не спрячешь за любой выправкой. — Приговор к ссылке заодно превращают в жертвоприношение. Чтоб хотя бы на время успокоить демонов. Уменьшить силу и частоту набегов. Отодвинуть Мор.

— И пролитая кровь должна быть свежей, — тихо добавила Эля, тронув повязку на своём предплечье. Ту самую руку, которую кто-то методично резал перед ритуалом. — В жертву приносят только живьём.

Изольда коротко взглянула на дочь и продолжила ровнее:

— Официально подобное строжайше запрещено. И есть кому приглядывать, Орден за такими вещами следит. Вот только глаза они закрывать умеют не хуже прочих, если попросить их об этом как следует.

— Или заплатить как следует, — вставил Дитрих, и по лицу его было видно, что уж он-то насмотрелся, как это делается.

— Или так, — не стала спорить графиня.

Всё встало на места без единого лишнего звена. Жадность, немного власти да показное благочестие сверху для приличия. Пусть небо в этом мире казалось иным, чем в моём, но и под ним ничего нового в этих вопросах не было.

Двоюродный брат их отца, тот самый лорд Эдвард, о котором мне уже поплакались утром, всё продумал ладно. И имение прибрал, и титул, и от родни избавился так, чтобы руки остались чистыми, а совесть, если она у него имелась, спала спокойно. Изгнание вместо плахи. Демоны вместо палача. Красиво, ничего не скажешь.

Я привалился плечом к косяку и задумался уже о своём.

Меня-то никто не изгонял. В отличие от Эшенбахов, дорога в город мне вроде бы открыта, и лежит там всё, чего мне сейчас не хватает. Сведения о том, куда меня, собственно, занесло. Возможный заработок и прочие возможности. Да и путь домой, если он в здешнем мире вообще существует, искать разумнее там, где живут люди, а не бродить по пустым избам да гадать на кофейной гуще.

Вот только связываться с теми, кто отправляет дюжину, судя по всему, ни в чём не повинных людей на такую вот смерть, у меня охоты не было никакой.

— А далеко до вашего города-то? — спросил я вслух.

— Пешим ходом дня полтора-два, если по прямой и если повезёт, — отозвался Дитрих. — А везёт тут редко.

Далее выяснилось, что до города по Порченым землям так просто не дойдёшь. Дитрих прямо сказал, что демоны шастают тут по вечерам и ночам, а порой и среди бела дня пешего путника на открытом месте они встретят с распростёртыми, так сказать, объятиями.

Полтора дня по земле, где на закате из-под каждого куста лезет голодная нечисть. И это ещё налегке. А налегке я не пойду, потому что весь мой арсенал, вся моя сила и добрая половина смекалки заперты в четырёх стенах Гаража. Бросить его и уповать, что ни одна тварь не учует пустой дом с говорящими стенами, покуда хозяин прохлаждается в отлучке?

Нет уж. Кто вот так бросает то, что кормит и защищает, тот и сам долго не живёт.

Так что вывод напрашивался трезвый и невесёлый. В город, положим, попасть можно. Теоретически. Но не сейчас, не наскоком и не бросая нажитое. Сперва надо обрасти силой, разобраться с системой, поднять навыки, придумать, как таскать за собой хотя бы часть добра. Починить, к примеру, мотоцикл. С ним и доеду быстрее.

И только потом отходить далеко от гаража с его инструментами и той самой музыкой, что сегодня спасла нам всем шкуры.

На этой мысли я и застрял, глядя, как Изольда поправляет одеяло на ком-то из спящих слуг.

Тринадцать чужих людей на руках. Вот уж чего я, выходя ночью с навозной лопатой на воров, никак не планировал.

* * *

— Эту стопку левее. Левее, кому говорю! Шкуры к шкурам, кости к костям, порядок должен быть. Вон ту канистру подвинь, что ты её посреди прохода бросил, тут ходят вообще-то. А теперь тряпку возьми да протри верстак, ишь развёл!

Внизу, в гараже, Мише не сиделось.

Работы, правда, хватало. Говорящие стены гоняли богатыря без роздыху и с явным удовольствием.

Миша не спорил. Таскал, двигал, тёр. Здоровому человеку такая работа была нипочём, руки просили дела, и в этом гараж угадал верно. А всё же что-то богатыря грызло.

Он то и дело косился на закрытые ворота. Хозяин ушёл наверх, дом стоит на отшибе, а снаружи ни души на карауле. Мало ли что подкрадётся, пока все тут прибираются да раскладывают трофеи по полочкам.

— Слушай, как там тебя, Граж? Ой, прости, Гараж, — сказал он наконец, распрямляясь с очередной шкурой в руках. — Может, я лучше наружу выйду? Постою на страже. Неровен час, полезет опять кто. Ну не правильно это что на часах никто не стоит. Это всё равно что в город выйти без штанов, а то и хуже.

— Выдыхай, — тут же отозвались стены с ленцой. — Караульный тут получше тебя имеется. Вон, лежит рыжий на пороге. Он у нас по этой части теперь спец, чуть что не так, первым учует и такой хай поднимет, что мёртвый проснётся. Так что не суетись, а тащи давай кости!

Услышав про себя такое, Булыч, дремавший было в дверях, вскинул голову.

Хороший сторож, стало быть. Так и сказали. Лучше большого человека.

Пёс поднялся, встряхнулся всем телом от носа до маленького хвостика и проникся ответственностью момента. Раз он тут главный по охране, значит, надо идти охранять, а не валяться на пороге, пока другие работают.

Он выбрался наружу, на пригорок.

Мир вокруг был чужой и полный незнакомых запахов, но это Булыча не смущало, а только раззадоривало. Хозяин рядом, за стеной. Гараж рядом, гараж хороший, тёплый, пахнет домом. Большой человек тоже хороший, от него пахнет силой и потом. И сам Булыч хороший, самый хороший мальчик, его только что похвалили.

С такими мыслями и служилось легко.

Далеко от ворот он не отходил, помнил, что дело его тут. Обошёл гараж по кругу, деловито обнюхивая углы. У правой стены задержался, пометил лапой границу, обозначая, докуда простираются его владения и владения хозяина. Потом ещё раз, для верности, чуть дальше.

Незнакомая трава с голубыми звёздочками ему по-прежнему не нравилась, пахла неправильно, и он аккуратно обходил её стороной. Зато нашёл жука, крупного, блестящего, и минуту сосредоточенно наблюдал, как тот ползёт по камню. Жук уполз в щель. Булыч разочарованно фыркнул и вернулся к службе.

И тут, поднявшись на самый гребень холма, откуда деревня внизу лежала как на ладони, он замер.

Над крышами что-то было. Что-то плыло по воздуху, медленно, кругами, там, где по-хорошему ничего плыть не должно. Не птица, явно.

Птиц Булыч знал, птицы летали иначе, суетливо и по своим птичьим делам. Эта штука двигалась ровно и неспешно, будто высматривала.

Пёс припал к земле и, крадучись, спустился чуть ниже по склону. Пригляделся. Шерсть на загривке поднялась сама собой, а из глотки полез низкий рык, каким он поднял хозяина в ту, оставшуюся неведомо где ночь.

Штука над деревней ему очень, очень не нравилась.

И до собачьего его разумения дошло простое и ясное: про это надо срочно доложить хозяину. Немедленно!

* * *

Пока я размышлял о своём положении, Дитрих продолжал рассказывать о местных тварях. Я, конечно, запоминал.

— Мелкая-то, вроде давешней, она ещё полбеды, — рассуждал вслух он, покряхтывая. — Она глупая, прёт стадом, где кровь погуще. А вот покрупнее пойдёт, та уже с хитринкой. Та подождёт, приглядится. С такими уже просто не сладить.

Он явно готов был продолжать ещё долго, но договорить ему не дали.

По лестнице снаружи простучали когтистые лапы, и в комнату влетел Булыч.

Влетел и сразу к моей ноге. Без лишних прелюдий, ухватил зубами за штанину и потянул к выходу, упираясь всеми четырьмя лапами. Оглянулся, гавкнул коротко и требовательно, снова потянул.

Изольда чуть отпрянула, похоже, такие собаки здесь и правда не встречаются. А я поднялся.

Пса своего я знаю. Зря он представление устраивать не станет.

— Ну, веди, сторож, — сказал я. — Показывай, чего нашёл.

Он тут же выпустил штанину и метнулся к двери, оборачиваясь, иду ли я следом. Я пошёл.

За мной, помедлив, потянулись и остальные, кто мог, Эля, Дитрих, придерживаясь за стену. Даже Изольда двинулась за нами, не пожелав оставаться.

На первом этаже к нам присоединился и Миша.

Булыч вывел меня из ворот на пригорок, взбежал на гребень и застыл там столбиком, вытянувшись мордой в сторону деревни. Гавкнул ещё раз и покосился на меня: видишь?

Я всмотрелся. Простым глазом различил только, что над деревенской площадью, той самой, где пару часов назад стоял я сам, в воздухе кружило что-то мелкое и тёмное.

За биноклем я сходил в гараж. Хороший, армейский ещё, из тех вещей, что валяются без дела годами, а потом вдруг оказываются нужны позарез.

Пока я его доставал с полки да протирал стёкла рукавом, гараж не преминул вставить свои пять копеек.

— Чего там сторож твой углядел? — полюбопытствовал он. — Опять черти лезут?

— Сейчас разберёмся, — буркнул я и вышел обратно.

Навёл, подкрутил колёсико. Деревня сразу стала ближе, и я вгляделся в небо над площадью, где всё ещё стояли пустые столбы.

А над ними и там же, где темнела на камнях чужая кровь, неспешно кружило нечто.

Размером оно было с очень крупную птицу, примерно как две или даже три вороны. Вот только вороной тут и не пахло. Ни крыльев, ни перьев, ни клюва. Зато был глаз.

А по сути только он и был.

И сейчас он висел в воздухе сам по себе и плыл себе спокойненько, наплевав на все законы физики.

А главное, он разглядывал площадь. Долго, обстоятельно, не пропуская ни клочка. Так осматривает место приказчик, которому велено составить опись.

И не надо знать, законов местного мира, чтобы догадаться, что кто-то прислал эту летучую пакость поглядеть, чем кончилось дело с жертвоприношением.

А значит, результатом осмотра он явно доволен не останется.