На восьмом году жизни родители записали Витю Кочубея капралом в гвардейский Преображенский полк. С этого времени он жил в Санкт-Петербурге у дяди, Александра Безбородко, и учился в частном пансионе де Вильнева, а затем отправлен был в Европу, чтобы готовиться к дипломатическому поприщу.

В 1784–1786 годах Кочубей находился на службе при русской миссии в Стокгольме и посещал лекции в Упсальском университете. Что мог видеть там молодой дипломат-вольнослушатель? А то, как молодой король Густав III попирал все традиции управления страной: разогнал риксдаг, отстранил от власти дворянство и впервые в истории страны стал абсолютным монархом. До этого шведы не представляли, что такое внесудебная расправа, опала без указания причин или война, начавшаяся по королевской прихоти. Все это невольно наблюдал молодой российский дипломат малороссийского происхождения и получил первую политическую прививку.

Затем Кочубей становится адъютантом Григория Потёмкина и вместе с ним сопровождает государыню в поездке по новообретённым землям. Вскоре Виктор Кочубей направляется в Лондон, где послом был ближайший друг Безбородко, граф Семен Романович Воронцов. Оттуда он несколько раз выбирался на континент, чтобы своими глазами увидеть революционную Францию и доживавшую последние годы республику Соединённых Провинций (Нидерланды). Он держался «национальной системы, основанной на пользе России», и страстно желал, чтобы «все державы дорожили её дружбой».

Следующий шаг в дипломатической карьере Кочубея связан уже с иными странами: в 1791 году дядюшка берет племянника с собой в Яссы на заключение мирного договора с турками. Безбородко показывает ему, как нужно защищать интересы своей страны. Там Россия получает южную границу по Днестру.

В 1792 году 24-летний Кочубей сумел снискать (при всей запутанности семейных и придворных отношений Екатерины II!) одновременно благосклонность императрицы, её последнего фаворита Платона Зубова и великих князей Павла и Александра.

Он был назначен полномочным министром в Османской империи. И там также стал свидетелем решительных перемен. Едва вступив на престол, Селим III (1789–1807) писал: «Страна погибает, ещё немного, и уже нельзя будет её спасти». Основной целью реформ молодого султана, получивших общее название «низам-и-джедид» (новая организация, обновленный порядок), было укрепление центральной власти за счёт создания боеспособной и сильной армии с помощью регулярных частей. Для проведения военных реформ туда были приглашены французские офицеры, бежавшие от революционного террора.

В Константинополе Кочубей узнал о смерти Екатерины. Его дядюшка Безбородко не пострадал, и Виктор Павлович вернулся в Петербург. Император Павел назначил его членом коллегии иностранных дел, а в следующем году – вице-канцлером, то есть заместителем собственного дяди. В этом звании он принимал участие в договорах и союзах, заключённых с Неаполем и Англией против Франции. Среди самых неожиданных соглашений союз Павла с Селимом III. Когда генерал Бонапарт напал на османские провинции Египет и Сирию, дипломат Кочубей сыграл на принципе «враг моего врага – мой друг» и скрепил союз России с Турцией.

После смерти Безбородко Кочубей получает графский титул и отправляется в отставку – сначала он едет в Диканьку, а затем – в Лондон к графу С. Воронцову. А тут Виктор Павлович ещё и ослушался государя – выбрал в жены не предложенную Павлом кандидатуру, а фрейлину Марию Васильчикову. Она родит ему тринадцать детей, из которых восемь не переживут детство. В Лондоне он узнает об убийстве императора Павла и воцарении Александра I. Виктор Павлович понимает, что именно сейчас и наступает главная эпоха в его жизни.