Род Кочубеев был одним из богатейших на Полтавщине. Он происходил от татарина Кучук-бея, выехавшего в Малороссию в первой половине XVII века и крестившегося именем Андрея. Его сын Леонтий Андреевич уже был войсковым товарищем в Полтавском казачьем полку и жил в селе Диканька.
Виктор Павлович Кочубей
«Богат и славен Кочубей.
Его луга необозримы;
Там табуны его коней
Пасутся вольны, нехранимы.
Кругом Полтавы хутора
Окружены его садами,
И много у него добра,
Мехов, атласа, серебра
И на виду и под замками»
Так Пушкин описал представителя третьего поколения Кочубеев – стольника и генерального судью Василия Леонтьевича. В 1687 году, будучи в звании генерального писаря, он скрепил сочинённый Мазепой навет на гетмана Самойловича фавориту царевны Софьи князю Василию Голицыну.
Мазепа, став гетманом, наградил Кочубея деревнями (в том числе той самой Диканькой). Так и произошло превращение казака в земельного магната или, как теперь говорят, олигарха. Два года спустя Василий Кочубей своей подписью скрепляет следующий гетманский донос – теперь уже царю Петру на Софью и князя Голицына. Воспользовавшись этой бумагой, юный самодержец заточил свою старшую сестру в монастырь, а её друга-князя сослал поближе к Полярному кругу.
Доверие Мазепы к Кочубею было настолько велико, что он ему первому рассказал о своём намерении нарушить крестное целование царю. Однако одного не смог простить Мазепе друг и соратник по подмётным письмам. Гетман соблазнил шестнадцатилетнюю красавицу – дочь своего соратника Матрену Васильевну (Мария из пушкинской поэмы «Полтава»). Мазепа вопреки всем христианским канонам и заповедям покусился на свою юную крёстную дочь.
И генеральный писарь передаёт в Москву устные жалобы на Мазепу, сначала – с бродячим монахом Никанором, затем – с выкрестом Петром Яценко. Вместе с полковником Искрой они попытались предупредить царя, но он им не поверил и выдал Мазепе на расправу.
15 июля 1708 года Искра и Кочубей были обезглавлены в местечке Борщаговка близ Белой Церкви, а затем погребены в Киево-Печерской лавре. Позднее в Киеве им был поставлен памятник, от которого сохранился постамент. Когда измена Мазепы стала явной, оставшимся в живых Кочубеям были возвращены их имения.
Следующие поколения Кочубеев верно служили русским царям и гетманам: полтавский полковник Василий Васильевич и его сыновья – тайный советник Семен Васильевич и судья Павел Васильевич. Кочубеи роднились с соседями: Василий Васильевич был женат на Яновской, двоюродной прабабке Гоголя, а его сын Павел – на сестре будущего канцлера Ульяне Андреевне Безбородко. Дядюшка и проторил племяннику дорогу ко двору.