Вернувшись вечером в дом своего детства, я обнаружил, что в одном из окон горит свет. Неужели я забыл его выключить? А может, вернулся тот самый скваттер? Кто-то из тех соседских детишек, оставлявших пустые пивные бутылки, упаковки от фастфуда и…
(римской свечи)
…разную одежду?
Вдалеке сверкнула молния, а затем раздался раскат грома. Я решил, что сидеть всю ночь в машине, нервничать и ждать, пока уйдет гипотетический незваный гость, – не самый лучший выход из положения, поэтому пошел в дом.
Внутри, казалось, ничего не изменилось. На кухне и правда горел свет – наверное, я его включил, пока мы с Гилом осматривали дом. Ужасный запах остался, а вот мухи с наступлением ночи стали вялыми. Они ползали по потолку и жужжали вокруг липких лент.
Я сел за кухонный стол и достал из кармана телефон. Было уже поздно, но я не боялся разбудить Ребекку, прекрасно зная, что из-за ребенка засыпала она с трудом. Да и я, честно говоря, тоже.
Набрав ее номер, я стал ждать. Она не подняла трубку, и я услышал лишь давно записанное сообщение автоответчика. Меня бросило в дрожь. Положив телефон на стол, я уставился на стену с мухами, на окно, за которым то и дело вспыхивали молнии. Из-за электрического поля грозы волоски на руках встали дыбом.
Вдруг представилось, что напротив за столом сидит отец, на его груди висят очки для чтения. Он пристально смотрит на меня, чувствуя, что я скрываю какой-то мрачный секрет. Протягивает руку, чтобы успокаивающе положить ее мне на плечо…
Телефон завибрировал.
– Извини, я была в ванной, – вместо приветствия сказала Ребекка.
– Я просто хотел позвонить, пока ты спать не легла. У тебя все хорошо?
– Да. Где ты сейчас?
– В Шератоне[6], в центре города.
– Тебе там нравится?
– Ну это все-таки Балтимор, – пробормотал я, и она хихикнула, – но ты же знаешь Моррисона. Денег он не жалеет.
– Так что им от тебя так срочно потребовалось?
Закрыв глаза, я потер уставшие веки. В голове панически пронеслись разные варианты лжи; наконец я смог выбрать один из них.
– Старый клиент Моррисона очень хочет, чтобы его подержали за ручку и сказали, что все будет хорошо. Ничего особенного. Но деталей я пока не знаю.
– Вот так они награждают сотрудников за отличную работу…
– Видимо, ты права. Обещаю: в будущем постараюсь быть менее продуктивным.
– Вот и чудесно! А в остальном все в порядке?
– Ну да. Просто… Мне не нравится быть так далеко от тебя, когда ребенок…
В конце коридора что-то зашевелилось. Кто-то шел в мою сторону. Я видел это совершенно четко, прекрасно различал этого человека – точнее, его темную фигуру.
– Эй, ты еще тут? – позвала Ребекка.
– Да, извини.
Я поднялся со стула и вышел из кухни. Фигура не исчезла. Она по-прежнему стояла в конце коридора, совершенно не обеспокоенная тем, что ее заметили.
– Послушай, Бек, – прохрипел я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Мне нужно кое-какие бумаги просмотреть, да и поспать было бы неплохо. Я устал.
– Но ты же завтра мне позвонишь?
– Конечно. – Мне вдруг показалось, что телефон раскалился.
Там точно стоял человек – мне не почудилось. Это не была ни игра света и тени, ни результат усталости в сочетании с беспокойством, как тогда, в Нью-Йорке, со шкафом.
– Я тебя люб… – сбросив звонок, я уставился на незнакомца. – Кто здесь? Я прекрасно тебя вижу.
К моему ужасу, человек пошел прямо на меня.
– Стой! Не двигайся, – крикнул я.
Он остановился. Во всяком случае, на минуту. Я слышал тихий хрип его дыхания, напоминавший жужжание мух.
А потом он внезапно заговорил:
– Вау! – В голосе звучал восторг. Меня это совсем не успокоило, скорее наоборот. – Вау, – повторил он, – это правда ты, Эндрю? Я точно не сплю?
На секунду показалось, что я ослышался.
– Теперь до меня наконец-то дошло! – Он снова шагнул ко мне, хромая, и с неким облегчением остановился там, где на него попадал свет с кухни.
– Раз… Два… Три… Четыре… – Затем он указал на меня и произнес: – Пять.
Я увидел его испачканную и порванную одежду, красные борозды вдоль скрюченных рук, черные от копоти ладони. Пастозное, исхудавшее лицо. Затравленный взгляд… Глаза незнакомца напоминали затухшие фитильки. Кудрявые светлые волосы свисали до плеч, как у серфингиста, который пару недель не мыл голову и не причесывался.
– Да кто ты, черт возьми, такой? – закричал я дрожащим голосом.
– Эндрю! – Незнакомец сложил руки в некоем подобии религиозного жеста. – Это же я, чувак! Мич.
Мы с Мэттью Мичемом познакомились в пятилетнем возрасте. Я гулял по пляжу и раздвигал камыши палкой в поисках всяких интересных штук, выброшенных на берег штормом, – и в какой-то момент увидел худощавого мальчишку, сидевшего на корточках на песке. Его платиновые волосы блестели на солнце, загорелые плечи были усеяны веснушками.
Он, сгорбившись, рассматривал что-то под ногами. Подойдя ближе, я увидел возле него птицу, запутавшуюся в рыболовной леске. Бедняга хлопала крыльями и пронзительно кричала. Я видел чаек, у которых крылья, лапы или даже клюв попадали в подобную ловушку. Но эта птичка была меньше чайки, и я прекрасно понимал, что она уже не выберется из этой нейлоновой паутины. Не сказав друг другу ни слова, мы опустились на колени, и я нежно схватил птицу. Она трепетала в руках, пытаясь вырваться. Когда она наконец затихла, я почувствовал, как ее крошечное сердечко бьется о кончики моих пальцев. Сосредоточенно высунув язык, Мэттью медленно, с осторожностью хирурга, освободил ее от лески. Я разжал руки, и птичка вспорхнула в голубое чистое небо. Мы смотрели на нее до тех пор, пока она не скрылась из глаз.
Мэттью Мичем – или Мич, как мы потом стали его называть, – теперь стал совсем другим человеком. В налитых кровью глазах не осталось и следа от того ребенка, которого я встретил на пляже много лет назад. Он и сам это понимал, глядя на меня немного виновато, будто пытался извиниться за то, во что превратил жизнь того мальчишки, который тогда на пляже спас птицу.
– Мич, – только и сказал я, покачав головой в недоумении.
В холодильнике лежала упаковка жареной курицы и шесть банок пива «Национальная Богемия». Мэттью Мичем достал и то и другое и поставил на кухонный стол. В один глоток осушив банку, он выудил из упаковки сероватую куриную ножку и протянул мне. Я отказался от столь щедрого предложения и взял пиво, ощущая в руке прохладу алюминиевой банки.
– Значит, ты и есть мой скваттер. – Я сел напротив него.
– Надеюсь, ты не очень злишься. – Мич впился зубами в ножку, и несколько слизистых кусочков мяса прилипли к его губе. Я старался не думать о том, сколько времени эта курица пролежала в холодильнике. – Здесь так давно уже никто не жил. И, если так подумать, я же ничего здесь не порчу. Даже на кровати не сплю. Просто стелю в гостиной спальный мешок… Но вчера его, судя по всему, выкинули. Все мои вещи выкинули.
– Как минимум твой спальник и рюкзак в одном из мусорных баков на заднем дворе. – Я обратил на них внимание, когда выбрасывал пустую римскую свечу.
– Мне просто жить негде, понимаешь? – Он облизал губы, словно не услышал моего замечания.
– А что случилось с твоим домом?
– Банк забрал его вскоре после смерти бабушки.
– Соболезную.
Он пожал плечами.
– Да, думаю, это и к лучшему. Не, я не про дом – вот его потерять было жалко. А бабушка… Она сводила меня с ума. Да и ей со мной, полагаю, тяжко было уживаться. Если честно, со временем мы превратились в персонажей гребаного «Мотеля Бейтса»[7].
– Мотель же до сих пор твой? Почему тогда не поселишься в одном из номеров?
Мич окинул меня ничего не выражавшим взглядом. Его бабушка владела мотелем на Рокфиш-роуд – пять комнат внутри маленького бетонного дома, одноэтажного с одной стороны, двухэтажного с другой. Перед входом красовалась полоса полуразрушенного асфальта, по обе стороны которой росли густые деревья.
Все свободное время Мич работал там, помогая своей бабушке – огромной деспотичной женщине, курившей сигариллы и носившей на шее такой тяжелый крест, что он мог бы служить якорем какого-нибудь океанского лайнера.
– Мотель уже давно закрыли. Признали непригодным для жизни. Стоило сровнять его с землей еще лет десять назад… – Он смущенно заерзал на месте. – Сначала я и правда поселился в одной из комнат, но в последнее время такая странная хрень начала твориться, что не мог там больше оставаться.
– О чем ты?
Он провел ладонью по лбу, и я увидел на его руках припухшие красные полосы.
– Я не… В смысле, я не уверен… Я был, нафиг, не в себе, когда все это началось.
– Ты что, попал в какую-то аварию? – Я кивнул на его запястья.
– Какую аварию?
– Руки. Твои руки.
Он опустил взгляд, словно впервые увидел свои шрамы. Выглядел он так, словно ему стало очень неловко.
– Честно говоря, мне до сих пор стыдно про это вспоминать. В прошлом я так много бухал, закидывался колесами и так далее, что в какой-то момент вообще слетел с катушек. И ребята решили устроить мне… Как там это называется… Интервенцию.
– Ребята?
– Ну, наша старая компашка. Дейл, Эрик и Тиг… – Он посмотрел на меня так подозрительно, словно думал, что я задал вопрос с целью проверить его на вменяемость. – В общем, они сказали, что волнуются за меня. Мол, боятся, что я умру от передоза, и хотят, чтобы я завязал. Ну, все такое, что обычно говорят в таких ситуациях. В общем, получилась крайне эмоциональная сцена, и мне не хотелось их подводить. Дейл даже оплатил мое лечение в рехабе Балтимора. Туда я и отправился.
– Как великодушно с его стороны.
– Да он всегда таким был. Заботится обо мне… Да что там говорить, они все обо мне заботятся. Эрик спасал мою задницу больше раз, чем я смог бы сосчитать. А Тиг позволяет работать в «Крысе» – посуду мыть и выносить мусор – всякий раз, когда мне нужно подзаработать. Я тоже пытаюсь что-то для них делать. Пытался Тиг помочь, чтоб она уехала из этого чертового города, но… Не знаю. Иногда я вообще не обдумываю свои действия, в итоге пытаюсь импровизировать – и только все порчу.
Странно было слышать, что мои друзья детства так и не перестали тесно общаться, в то время как я сбежал и старался о них не вспоминать.
– Так вот, когда я пару дней провел в этой лечебнице, я стал сходить с ума. И решил, что мне надо бежать куда подальше. У меня началась настоящая паранойя. Ощущал себя как в западне… Вот и устроил там пожар. – Он поднял руки, чтобы я мог как следует рассмотреть участки блестящей, пересаженной кожи. – Оглядываясь назад, признаю: план был откровенно дерьмовым.
– А ты не мог просто… уйти оттуда?
Он сжал губы.
– Говорю же, Энди: я тогда потерял всякую связь с реальностью.
– А сейчас? Сейчас ты ясно соображаешь, Мич?
Он уставился в какую-то точку рядом с моим лицом. Казалось, его глаза расширились вдвое.
– Я стараюсь как могу, понимаешь? Мне не особо везет по жизни. Особенно в последнее время… – Он потряс головой, будто отмахиваясь от тяжелых мыслей. – Клянусь тебе: я со всем завязал. А пью, просто чтобы заглушить этот звук, понимаешь?
– Да.
Свой первый год на Манхэттене я провел, работая общественным адвокатом. Большую часть моих клиентов составляли наркоманы, мелкие преступники и безнадежные бомжи. Они мало чем отличались от моего друга детства – люди-то все, по большей части, хорошие, но им раз за разом не везло, и они совсем потерялись в этом огромном мире.
– Как ты думаешь, зачем тебя сюда вернули? – поинтересовался он, и я сразу отметил странную формулировку вопроса.
– Я вернулся, чтобы помочь Дейлу с кое-какими делами.
– Насчет его жены, да? – Вопрос был риторический. – Все думают, что она сбежала, но это не так.
– Да? Ты что-то знаешь про ее исчезновение?
Мэттью Мичем, возможно, и провел большую часть своей жизни в наркоманском угаре, но сейчас он выглядел совершенно трезвым.
– Ты наверняка решишь, что я спятил. Черт, да я сам порой сомневаюсь в собственном рассудке…
– Ну давай проверим.
– Это Роберт. Он вернулся…
У меня в животе все сжалось. И я не про мышцы, нет, – ощущение было такое, будто змея уютно свернулась клубочком внутри меня.
– Нет. – Я резко оттолкнулся от стола, и ножки стула заскрежетали по полу. – Я не хочу говорить об этом.
– Да тут неважно, чего ты хочешь, Эндрю. Пришла пора отвечать за наши грехи, мужик. Я всегда знал, что добром это все не кончится. Знал, что в конце концов нам придется за это расплачиваться.
– Мич, я не собираюсь…
Я поднял взгляд и увидел, что мокрые, красные глаза Мича смотрят прямо на меня.
– Хочу рассказать тебе одну историю, – сказал он.
И начал рассказывать.
Он не мог точно сказать, когда именно все это началось. Похоже, начало было положено той ночью, так и не оставившей нас всех в покое. Что-то стало мелькать на периферии его зрения, будто Мича преследовала какая-то разумная тень. В течение нескольких недель – даже месяцев – с того ужасного происшествия он просыпался с криком, застрявшим в горле, чувствуя, как правый глаз горит, а легкие наполняются морской водой.
Мич, тогда еще подросток, стал до ужаса бояться птиц и начал собирать лягушек в стеклянные банки. Он искренне верил, что лягушки не настоящие, и поэтому никогда не кормил их, так что вскоре полки в его спальне были заставлены банками, полными мертвых лягушек.
Его беспокойство, граничащее с безумием, зародилось той ночью на Риббон-роуд после того, что мы сделали с Робертом Грейвсом. Со временем он научился притуплять чувства с помощью наркотиков и алкоголя. Это пристрастие разрушило жизнь Мича, зато отлично отгоняло всех призраков…
…до недавнего времени. Он начал просыпаться посреди ночи, чувствуя, что задыхается. Скатывался с кровати, падал на пол комнаты в мотеле, где жил с тех пор, как потерял свой дом, и кашлял, пока не начинал блевать на ковер. Однажды ночью из его рта выпал шлейф пыльных черных перьев. Они собрались в кучу на полу, поблескивая от слюны.
Ему стало казаться, что по рукам и затылку ползают невидимые насекомые; что в любую секунду из его плоти могут вырваться бледные белые личинки. Ему чудился запах сгоревших фейерверков, от которого Мич впадал в своего рода транс и представлял себя разводящим костры на местной свалке или гуляющим по пляжу Кингспорта среди сухих камышей.
Было ли это последствием длительного употребления наркотиков или чем-то более зловещим? Мич не знал ответа. Но однажды тень, мелькавшая на периферии его зрения, наконец подкралась к нему и положила свои холодные, гниющие руки ему на плечи. Мертвый мальчик по имени Роберт Грейвс начал посещать Мича в его снах. (Во снах ли? Он не мог сказать точно.)
Роберт тянулся к нему, шепча какое-то указание, но Мич никак не мог понять, чего тот хочет.
Сколько это длилось? Дни? Недели? Черт его знает… Воспоминания несколько притупились от выпивки и наркотиков, с помощью которых он пытался вернуть мертвого мальчика обратно в могилу.
Однажды ночью Мич проснулся в темноте своего номера в мотеле и обнаружил, что Роберт стоит у изножья кровати. Это никак не могло быть сном. Он чувствовал запах серы, исходивший от мертвого пацана, слышал, как вода капает с его одежды и глухо стучит по ковровому покрытию: плюх-плюх.
Мич сразу понял: тот пришел через дыру в стене мотеля, проявился в ней. Было видно, как пульсирующий белый свет проходит сквозь Роберта, слышно, как волны разбиваются о черные скалы Грейси-Пойнт.
На мгновение Мич совсем забыл, где находится, и поверил, что лежит у подножья Грейси-Пойнт, а свет, пробивающийся сквозь отверстие в стене, действительно исходит от маяка.
– Привет, Мэттью, – Роберт обошел кровать Мича, и его мокрые кроссовки захлюпали по полу. Мертвец перегнулся через край кровати и наклонился над Мичем; тот почувствовал, как капли воды упали ему на лицо. Одна попала между раздвинутых губ, и рот наполнился солоноватой водой залива.
– Тебе пора вставать, Мэттью. Пора немного поработать. Пора копать…
Мич сбежал из мотеля и следующие несколько ночей провел в заброшенном эллинге на пляже Кингспорта. Но ему все равно постоянно мерещился Роберт, стоящий посреди ночи на воде. Пустая глазница мертвого подростка пылала белым светом, пронизывавшим темноту.
В конце концов Мич пробрался в мой старый дом, который, как он знал, стоял пустым уже много лет. Но когда Роберт стал являться ему прямо здесь, в этом доме, оставляя мокрые следы на деревянном полу, Мич понял, что сопротивляться бесполезно.
Вчера вечером, примерно в то время, когда мне позвонил Дейл Уоллс, Мэттью Мичем проснулся в этом доме и отправился в поход, подчиняясь указаниям мертвого мальчика. Он рассказал, как выкопал из земли какой-то странный кабель – то, что он назвал пуповиной, или спасательным тросом, – и пошел по нему прямо к Риббон-роуд до самого края Грейси-Пойнт, где тут же кувыркнулся через край, но чудом выжил.
– Я упал со скалы по собственной глупости. В смысле, он не пытался меня убить. Роберт, я имею в виду. Я ему нужен. Чтобы идти по этому… этому спасательному тросу, или что бы это ни было.
Мич сделал паузу, изучая мою реакцию. Я мог только представить, какой ужас отобразился у меня на лице, пока я слушал его историю.
– Я знаю, как это звучит… – Он будто оправдывался. – Когда я впервые увидел его, ощутил его существование, почуял запах, думал, что с ума схожу. Я даже хотел поговорить об этом с психотерапевтом, но потом…
– Нет, – резко сказал я. – Тебе нельзя ни с кем это обсуждать. Не смей.
– Да знаю я, Эндрю! Я ж не идиот, – сказал Мич на удивление спокойно. – Но неважно, веришь ты мне или нет, тебе уже не сбежать. Нам тоже. Он уже проложил себе путь. Зацепился за Тиг. Да и за Дейла с Эриком тоже, без сомнения, хотя они в этом и не признаются, по крайней мере мне. Да он и к тебе небось присосался, а, Эндрю? Ты уже его видел? Замечал какие-то странности в своей повседневной жизни? Чувствовал, как легкие наполняются водой, а ты дышишь одним дымом? Что кто-то… или что-то наблюдает за тобой, пока ты не видишь?
Я не знал, что ответить, и вдруг подумал о Ребекке и о нашем ребенке, о последних нескольких месяцах беременности, когда мне почудилось, что в нашу семью проникло что-то злое. Все это было лишь проявлением моих опасений по поводу того, что я стану отцом, в сочетании со старым чувством вины. Я твердо это знал. И все же, сидя сейчас напротив Мича, слушая его наркоманский бред про проклятие, наложенное на нас за грехи молодости, я не мог избавиться от чувства тревоги.
– Он даже показал мне кое-что, – сказал Мич. – Жену Дейла.
– Ты знаешь, что с ней случилось?
– Только то, что Роберт позволил увидеть. Скорее всего, отражение прошлого. Что-то… уже случившееся.
– Что, Мич?
– Я видел, как она стояла ночью под полной луной, прямо перед домом старой ведьмы. Вокруг нее летало что-то похожее на пепел…
Он нахмурился, и взгляд его стал отрешенным, как будто эта деталь все еще смущала его.
– Думаю, ее туда затянуло. Как будто она ходила во сне или, может быть, только наполовину проснувшись. И я увидел, как что-то темное вошло в нее. Она просто… вдыхала это, как дым…
– Это тебе тоже приснилось?
– Это был не сон! – Мич так резко стукнул кулаком по столу, что я даже вздрогнул. – Ничего из этого не было сном. Теперь я точно знаю.
Он положил руки на стол ладонями вверх, и я увидел свежие порезы от локтя до запястья, пересекавшиеся, как решетка.
– Эти порезы не смогли бы появиться во сне, Эндрю. Я порезал себе руки, вытаскивая эту чертову штуку из земли прошлой ночью! Может, спасательного троса больше и нет, но эти порезы настоящие. А хромаю я потому, что упал со скалы и вывихнул лодыжку. Сегодня утром я проснулся на пляже. Мне просто не могло все это привидеться, Эндрю.
– Так, значит, тебе пришло видение? Ты можешь предположить, что оно значит?
Он задумался, уставившись в темный угол комнаты.
– Я даже не знаю, можно ли это назвать видением… Это было скорее похоже на передачу по телевизору. Только транслируемую на поверхность воды. Я же не просто так назвал это отражением.
– Воды? Ты тогда был на пляже?
Мич нахмурился и откинулся назад, вытирая липкие руки о джинсы. Затем он поднялся, и ножки стула вновь заскрежетали по полу. Мухи, ползавшие вокруг люстры над нашими головами, разом исчезли, скрывшись где-то в глубине дома.
– Тебе это не понравится, – сказал Мич и вышел из кухни. Я последовал за ним в темный коридор, ведущий в дальнюю часть дома. По пути провел рукой по стене в поисках выключателя и нашел его, но это оказалось бесполезно: Гил, может, и убедился, что в дом провели электричество, но лампочки заменить забыл.
Запах гнили становился все сильнее, от него аж слезы выступали на глазах. Я ощущал его почти физически.
Тут я увидел комод у стены – и удивился. Он всегда стоял в кабинете отца, но теперь почему-то оказался в коридоре. В полумраке я чуть на него не налетел.
– Помоги-ка… – Мич стал толкать комод плечом. – Сюда я сумел его дотащить, но с больной лодыжкой оттащить назад уже не смогу.
– Что он вообще тут делает?
– Я думал, это его задержит… Ага, щас…
Мне не понравился тон, которым он это сказал. Вместе мы оттащили комод на пару метров в сторону. За ним оказался узкий проем, ведущий в подвал – точнее, самый настоящий погреб: маленькую комнатку, до дрожи пугавшую меня в детстве, с черными каменными стенами и грязным полом, пачкавшим подошвы ботинок. Я совсем забыл, что в доме было это помещение.
Дверь в погреб была довольно узкой. Ее деревянная рама уже давно облупилась и нуждалась в покраске.
Дверная ручка отличалась от всех латунных ручек в этом доме – ромбовидная, из граненого стекла, холодного на ощупь в любое время года.
– Что там, Мич?
– Заходи… – Он указал на дверь. – Как спустишься, сам все поймешь.
Я схватился за холодное стекло и резко повернул ручку. Петли, которые уже много лет не смазывались, заскрипели, дверь открылась, и…
…и я тут же почувствовал ужасающий запах.
«Куриные шеи» – вот с чем сравнил эту вонь Гил Уоллес. Я не мог ни подтвердить, ни опровергнуть эту догадку, но в подвале явно лежало что-то давно мертвое.
Ужасная, омерзительная мысль пришла мне в голову. Я взглянул на безумные глаза Мича, на язвы в углу его рта. На шрамы на руках, которые он постоянно чесал. На грязь под его ногтями и в костяшках пальцев… Он дрожал от напряжения.
В детстве он спас жизнь крошечной птичке, а вот подростком стал их дичайше бояться и начал хранить в банках дохлых лягушек…
– Что ты натворил, Мич?
– Не бойся, Энди. Спускайся и посмотри.
– Мич…
Он отошел так далеко, что я не видел его за занавесом темноты. Я повернул голову, вновь уставившись в черный проем, за которым была лестница, ведущая в подвал. Я вспотел, во рту пересохло. Все мое естество кричало, что мне ни в коем случае нельзя туда спускаться. Но я ничего не мог с собой поделать, поэтому поставил сначала одну ногу, потом другую на деревянные ступеньки и медленно зашагал вниз, в эту жуткую яму.
В какой-то момент я замер: показалось, что раздался какой-то механический писк, но, когда я прислушался, он уже замолк. Я ощупал стену в поисках выключателя – и тут же вспомнил, что его там нет: чтобы включить одинокую лампочку, освещавшую подвал, нужно было потянуть за тонкую цепочку.
Я сделал еще шаг – и тут же закрыл лицо рукой, не в силах выносить эту жутчайшую вонь. Еще шаг – и нога коснулась тепловатой жидкости. Тут же вернувшись на предыдущую ступеньку, я достал телефон, включил фонарик и направил луч света вниз.
Подвал был залит водой – черной, густой, напоминавшей чернила кальмара. Она лениво плескалась на лестницу и на каменные стены. На поверхности плавали мерзотные коричневые пятна. Видимо, именно от этой стоячей воды и исходил этот зловонный запах.
Позади меня заскрипела лестница. Я обернулся, увидев, как Мич отстраняется от света моего телефона.
– Что, черт возьми, тут произошло, Мич?
На мой вопрос он ответил вопросом:
– Ты никогда не думал, что, возможно, мы все умерли той ночью? Не только Роберт, но вся наша пятерка? Что мы – призраки, просто существующие в этом мире, не зная иного выхода? А может, я умер прошлой ночью, упав с той скалы, а ты стоишь и общаешься с покойником.
На поверхность всплыл тонкий пучок черных водорослей. Они лениво покачивались на воде, словно живые. Я застыл, наблюдая за ними.
– Мне от него не сбежать, – произнес Мич. – Я уже давно с этим смирился. Он от меня чего-то требует, и я не могу этому сопротивляться. Да и не хочу. Я устал. Все равно это бессмысленно…
– Что ты натворил, Мич?
Наступило долгое молчание, и только раскаты грома прерывали повисшую между нами тишину.
– Мне кажется, он хочет, чтобы я что-то нашел. Не знаю, что именно. Но ему очень нужно, чтобы я эту штуку отыскал.
Я молча наблюдал за змееподобным пучком водорослей, колышущемся на поверхности воды.
– Давай забудем о существовании этого подвала. – Я протиснулся мимо Мича и зашагал вверх по лестнице.
Я предложил Мичу занять спальню отца, и он даже обнял меня от радости. Еще я разрешил ему принять душ, и он провел там целый час, расходуя горячую воду. Когда он закончил, то, не сказав ни слова, побрел по коридору, окутанный облаком пара, оставляя мокрые отпечатки на полу. Как будто вообще забыл о моем существовании.
Я стоял в коридоре не двигаясь и чувствовал отвратительный запах из подвала.
Нахлынули воспоминания о том, каким был Мич в детстве, о том дне, когда мы встретились на пляже и стояли на коленях перед несчастной птицей.
Тогда он говорил слегка шепелявя, просовывая язык через передние зубы при произнесении звука «с». Хранил пакет с опилками от карандашей – говорил, что ему очень нравится их запах. Через несколько лет опилки сменились травкой, которую он продавал на парковке школы.
«Господи, Мич…»
На минуту у меня перехватило горло от воспоминаний.
В ту ночь над Кингспортом разразилась страшная гроза. Я ворочался в постели, ощущая, как меня охватывает холодный ужас. Я с трудом смог заснуть, постоянно просыпаясь в абсолютной уверенности, что кто-то зашел в спальню, навис надо мной – и вода с его лба капает мне на лицо. Слышал шаги в коридоре, недоумевая, зачем Мич бродит там поздно ночью. Потому что ну кто еще…
(фантом)
…это мог быть?
Кто-то тихонько прошел в мою комнату и двигался вокруг моей кровати, проникая в мой полусон.
Становилось все тяжелее дышать – легкие наполнялись морской водой, я захлебывался ею. А потом почувствовал четкий запах серы от взорвавшихся фейерверков. Задержав дыхание, я резко взглянул на приоткрытую дверь. Слушая, как вода булькает в легких, я, как напуганный маленький мальчик, ждал, что дверь вот-вот распахнется – и в комнату проникнет светящаяся белая сфера-глаз, и дым заструится из пустой глазницы: шшш… шшш… И в этот момент…
Я проснулся от раскатов грома, сотрясавших весь дом. Гроза так разбушевалась, что я четко слышал порывы усиливающегося ветра. Я встал с кровати, вышел в коридор и увидел, что парадная дверь открыта. На улице сверкала молния, а капли дождя вовсю летели в дом. Я закрыл дверь и пошел дальше, чтобы проверить, на месте ли Мич. Тогда я и заметил свежие мокрые следы, ведущие дальше по коридору.
Дверь в спальню отца была открыта. Я заглянул внутрь и включил свет. Мич пропал. Признаться, пока я стоял в этой комнате, в моей голове даже промелькнула мысль: «А был ли тут Мич вообще?»
Ты никогда не думал, что, возможно, мы все умерли той ночью? Не только Роберт, но и вся наша пятерка? Что мы – призраки, просто существующие в этом мире, не зная иного выхода? А может, я умер прошлой ночью, упав с той скалы, а ты стоишь и общаешься с покойником.
Неужели я действительно весь вечер общался с призраком?
«Хватит, – приказал голос в моей голове. Голос Ребекки. – Прекрати».
Я направился назад в свою спальню, но по дороге заметил в мокрых следах нечто необычное. Они шли не от открытой двери, за которой лил дождь. И не из ванной. Наоборот. Казалось, будто что-то выбралось из воды в подвале – и вышло наружу из моего дома.
В 2003 году, примерно на второй неделе знойного июля, мужчина по имени Бримли отправился в Кингспорт, чтобы купить сыну пикап. Сын этот – тихий, безынициативный парнишка, не интересовавшийся ни спортом, ни противоположным полом, ни чем-то еще, чем мог бы увлекаться молодой человек его возраста, – пару месяцев назад получил водительские права, вот Бримли и подумал, что с собственной машиной парню будет проще впечатлить девчонку. Или хотя бы завести друзей.
Предложенный Бримли автомобиль оказался старым пикапом с огромной трещиной в лобовом стекле. Не особо симпатичная машинка (как и ее будущий владелец, честно говоря).
– А что с ней случилось? – спросил Бримли, указывая на лобовое стекло.
Продававший машину подросток – ровесник сына – пожал плечами.
– Камень попал.
– Ремонт обойдется в копеечку, – начал торговаться Бримли, который много лет занимался продажами.
– Мне просто нужно от него избавиться.
– Готов снизить цену вдвое?
Бримли задал бы этот вопрос в любом случае, вне зависимости от состояния пикапа. Но с этой машиной такое предложение звучало вполне логично.
Он огляделся по сторонам в поисках родителей подростка или хоть каких-либо взрослых поблизости. Но, кроме полицейской машины, припаркованной на улице, они были одни.
Пацан легко согласился снизить цену, и в итоге Бримли заплатил ему всего две сотни. Домой он вернулся, думая, что совершил чертовски выгодную сделку.