4 июля 2003 года

Четвертое июля обещало быть жарким. Небо над Чесапикским заливом словно сгустилось, маяк Грейси-Пойнт как будто стоял на фоне хромакея со съемок голливудского фильма.

Те, кто следит за температурными рекордами, позже восторженно скажут, что это было самое жаркое лето за последнее столетие, но нам оно запомнилось совсем по другой причине (правда, тогда никто из нас об этом не догадывался).

В ту ночь я стал шестнадцатилетним – мой день рождения совпадал с праздником. Сначала мы с отцом отправились в Аннаполис, а потом я вернулся домой, к друзьям, и мы пошли пить, курить травку и развлекаться. За два дня до этого Дейл и Эрик отправились в Западную Вирджинию, чтобы купить фейерверки, запрещенные в Мэриленде, и планировали отпраздновать мой день рождения, а заодно и Четвертое июля запуском ослепительных огненных шаров в небо.

Ранним утром, еще до того, как все это случилось, я шел по извилистой дорожке Си-Грасс-Лейн к небольшому двухэтажному бунгало, приютившемуся рядом с беседкой среди вьющихся камышей и желтых листьев, – дому, задний двор которого спускался к мутному берегу Чесапика.

Спрятавшись за деревьями на противоположной стороне улицы, я ждал, пока большой синий седан выедет с подъездной дорожки и помчится дальше по дороге, оставляя за собой синеватые клубы дыма из выхлопной трубы. Как только машина скрылась из виду, я обошел бунгало сзади (чтобы никто из соседей не увидел меня на крыльце), дважды постучал в полукруглое стекло задней двери и стал ждать. Мгновение спустя Тиг подошла ко мне, поцеловала в губы и затащила в дом.

Мы уже около месяца так тайно встречались. На секс Тиг упорно не соглашалась, но мы много целовались. Обычно это начиналось внезапно: вот только что мы просто играли в видеоигры в ее подвале и делили на двоих тарелку с пицце-роллами от «Тотино» – а секунду спустя уже прижимались друг к другу губами, руками изучая тела друг друга. Нам удавалось держать это в секрете от остальных членов группы, но вскоре я понял, что Дейл, который был влюблен в Тиг еще с начальной школы, начал что-то подозревать.

В то утро мы с ней некоторое время целовались на ее кровати. Тиг позволила мне просунуть руку ей под футболку, но, когда я попытался засунуть пальцы под пояс ее джинсовых шорт, она схватила меня за запястье.

– Отец меня убьет, если узнает, что я привела в дом белого пацана.

– Да он скорее убьет меня.

– Ну да, твоя правда. Эй, могу я спросить тебя кое о чем серьезном?

– Конечно.

– Ты ведь не говорил остальным о том, чем мы тут занимаемся, правда?

– Разумеется, нет. Это не их дело.

Я лежал на ней и смотрел сверху вниз в ее глаза, в которых отражалось желание мне поверить.

– Мне будет так стыдно, если они узнают.

– Ты меня стыдишься?

– Нет. Просто не хочу, чтоб это обсуждали.

– Клянусь тебе, Тиг: я никому не сказал ни слова.

Пару секунд она изучала мое лицо, пока наконец не успокоилась.

– Хорошо, я тебе верю. – Она оттолкнула меня и скатилась с кровати. – У меня, к слову, есть для тебя подарок. Ну, на день рождения.

– Правда? И какой же?

На ее столе лежала старая коробка из-под сигар. Тиг открыла ее и достала что-то блестящее в свете утреннего солнца, струившемся через окно ее спальни. Она подошла к кровати, где я все еще лежал, заложив руки за голову, и протянула мне таинственный подарок.

– Что это?

– Для тебя. Я сделала его сама. Неделю потратила, чтобы все их собрать!

Это была кучка металлических язычков от алюминиевых банок, нанизанных на леску. Сразу было видно, что ожерелье самодельное, но зато оно красиво сверкало в солнечном свете.

– Ты правда сделала его сама?

– Ага.

– Оно что-то значит?

– Это язычок от каждой банки пива, что ты выпил за последний год.

– Чушь. Ни за что не поверю, что ты целый год подбирала за мной мусор.

– Ну да. Тогда язычков было бы раза в три больше.

Она подошла к зеркалу с закругленными углами и поправила волосы.

– Надень его сегодня вечером, – приказало мне ее отражение, – когда вы за мной заедете.

– Хорошо. – Я надел ожерелье на шею.

– Только никому не говори, что я тебе его подарила.

– Не скажу.

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Тебе пора идти. Увидимся вечером, именинник.

* * *

После праздничного ужина с отцом я встретился с Дейлом, Эриком и Мичем. На четверых мы распили ящик «Национальной Богемии», сидя на крыше пикапа Дейла и слушая музыку. Машина была старая – пару месяцев назад, на свое шестнадцатилетие, Дейл купил ее за несколько сотен баксов. Из нашей компании только он один уже сдал на права, что, впрочем, не мешало нам всем периодически садиться за руль. Но машина была только у одного Дейла. А вместе с ней и свобода. Весной он кучу времени провел, учась ею управлять, и теперь мы наслаждались поездками по городу на этом побитом пикапе.

– Зацените! – Дейл залез внутрь кабины пикапа и достал разноцветные упаковки фейерверков, которые они с Эриком купили двумя днями ранее в Западной Вирджинии. Дейл передал их по кругу, и одна упала мне на колени. Я прочитал надпись на обертке – «Хлопушки Зингера!» – и увидел раскрашенные картонные трубки за целлофановым окошком. Их фитили были длинными и черными, как хвост крысы, маслянистыми. На каждой этикетке красными буквами было напечатано: «Взрывчатка “Безумный пес”».

У Мича на коленях тоже лежала одна из коробок, он продырявил пальцем упаковку и делал вид, что просовывает в нее зажженную сигарету.

– Ты взорвешь нас к чертовой матери, идиот, – сказал Эрик, отведя его руку от упаковки. Он выхватил у Мича коробку, с легким интересом осмотрел находившиеся в ней предметы, а затем кивнул Дейлу: – Покажи им, что еще у нас есть.

В кузове пикапа Дейла стоял металлический ящик для инструментов – ржавая рухлядь, которая так и кричала, что от нее можно заразиться столбняком. Ухмыльнувшись, Дейл открыл защелку, и крышка с визгом распахнулась. С ловкостью фокусника он достал небольшой пластиковый пакет с двумя косяками, похожими на кости пальцев.

– Надо было взять «вишневые бомбочки», – сказал Мич, пока Дейл вынимал из пакета один из них. Мич был нашим постоянным пиротехником, в прошлом году его даже выгнали из школы за то, что он устроил пожар в туалете. – Эти штуки мощные, я вам говорю. Я однажды видел, как один парень чуть не лишился головы. Это было несколько лет назад, когда мы всей компанией отправились на свалку, чтобы взорвать похожую хреновину. Засунули «вишневую бомбу» в старую печь, и – бабах! Чугунная дверца отлетела и чуть не обезглавила какого-то беднягу.

Мы засмеялись. Мы уже успели выпить по паре банок пива, а Дейл начал раскуривать косяк Мича. Сегодня был мой день рождения и Четвертое июля, и мы собирались устроить настоящий праздник.

Дейл передал мне косяк и внезапно заметил самодельное ожерелье на моей шее.

– А это еще что за хрень?

– Ты что, деревенщина, совсем за модой не следишь? – Я отхлебнул еще пива.

Когда стемнело, Дейл и Эрик забрались в кабину, а мы с Мичем сели в кузов, держась за бортики, и пикап покатил по грунтовым дорогам Кингспорта.

Мы проскочили мимо доков, увидели, как в бухту причаливают водные суда: крошечные белые огоньки в окнах их лодок, маленькие красные и зеленые лампочки на носу. Потом пополнили запасы пива в «Порт Тэк», дряхлый хозяин которого никогда не отказывался продавать нам спиртное, и помчались по извилистой, изрезанной колеями Грейвс-роуд, оставляя огни Кингспорта позади себя во влажной тьме летней ночи, пропитанной мошками.

– Мой о-о-о-бед лезет наружу, – пожаловался Мич, пока мы с ним подпрыгивали в кузове пикапа, обкуренные и весело смеющиеся.

А потом мы проезжали мимо старого дома Грейвсов, и Дейл притормозил. В доме было темно, только в одном из окон нижнего этажа горел свет – мутный, цвета мочи, неестественно выделявшийся на фоне остальных темных окон.

Впрочем, весь дом выглядел неестественно.

Рут Грейвс считали ведьмой, и ее дом только подтверждал это: квадратное бетонное здание, увитое плющом, с железным флюгером на увенчанной пиком крыше. Черные деревья без листьев и плодов, казалось, загребали когтями небо, а на заросшем боковом дворе в разные стороны склонялись кривые зубцы надгробных плит. Все это было собрано за невысокой обшарпанной оградой.

Вдобавок передний двор Рут Грейвс украшали кошмарные чучела, размером примерно с маленького ребенка, – их нельзя было назвать пугалами, но сказать, что это куклы, тоже язык не поворачивался. Они были сделаны из металлической проволоки и пучков соломы, головы и плечи были обмотаны птичьими перьями и обрывками шкур, а вместо лиц красовались выбеленные черепа животных. В эту ночь все чучела собрались на переднем дворе, черные и практически бесформенные, если не считать смутных намеков на контуры человеческого тела. Казалось, что мы находимся в фильме ужасов – и перед нами зомби, вылезшие из земли, чтобы убить все живое.

Дейл медленно остановил пикап. В кабине зазвучала музыка – какая-то буйная ерунда с тяжелыми басами.

– Рут Грейвс, ведьма из Кингспорта, – произнес Мич. Хотя он уже порядочно напился и был в отличном настроении, слова эти прозвучали вполне серьезно. – Даже ее дети странные.

Дочь Рут Грейвс мы почти не замечали: она была куда младше нас, в отличие от ее брата Роберта, нашего ровесника. Он почти не выходил из дома, и я видел его только тогда, когда проезжал мимо на велосипеде по этой самой дороге.

Иногда он шел, засунув руки в карманы и опустив голову, сильно потея, – даже в разгар лета он всегда носил тяжелые вязаные свитера и длинные брюки. Пару раз я видел, как Роберт тащил за собой повозку с трупами животных, погибших под колесами автомобилей, – материал для странных вудуистских проектов его матери. Однажды, когда я проезжал мимо на своем мотоцикле, он поднял голову и поймал мой взгляд. Не знаю, чего я ожидал, – что он оскалится, обнажая вампирские клыки, или пробормочет под нос какое-нибудь заклинание, – но он лишь окинул меня взглядом. Мич говорил, что Роберт и его сестра вовсе не настоящие люди, а сделаны из проволоки, соломы, костей и перьев: два чучела Рут Грейвс, которые старая ведьма оживила с помощью своей магии.

Пассажирская дверь пикапа Дейла распахнулась, и из нее вылез Эрик. В одной руке у него был длинный декоративный цилиндр с надписью «Взрывчатка ”Безумный пес”», а в другой – зажигалка. Он посмотрел на нас с Мичем.

– Что скажете, парни?

– Черт! – крикнул Мич. – Давай сделай это, мать твою!

– «Сезон проверки на смелость» еще не закончился, – усмехнулся Эрик и, нажав на колесико зажигалки, поднес огонь к фитилю. Проскочила искра, и он поднял эту штуку над головой. Только когда из нее вырвался первый огненный шар, я понял, что это была римская свеча.

Эта шипящая падающая звезда поднялась в ночь и взорвалась прямо над домом Грейвсов в мерцании золотого света.

Мы ликовали.

Еще один огненный шар пронесся по ночному небу и взорвался зонтиком искрившегося пурпурного света. Третий полетел в сторону дальних деревьев и взорвался зелеными огнями.

– Ниже! – крикнул Дейл Эрику, высунувшись из открытой двери пикапа. – Стреляй в дом! В дом!

– Лучше стреляй в одну из этих уродливых кукол, – возразил Мич.

Засмеявшись, Эрик запустил следующий огненный шар гораздо ниже, чем три предыдущих. Тот пролетел почти горизонтально вдоль участка Рут Грейвс и взорвался сразу за жутким кладбищем, расположенным сбоку от дома. Оглянувшись на дом, я заметил, что кто-то наблюдает за нами из освещенного окна. Я стукнул рукой по крыше кабины и закричал:

– Валим! Нас заметили!

Эрик бросил римскую свечу и запрыгнул обратно в пикап, но не успел он закрыть дверь, как пятый и последний огненный шар пронесся с искрами через забор и ударил во что-то на полпути через двор. Он взорвался серебристой вспышкой, похожей на металлические стружки, и воздух внезапно заволокло дымом. Мгновение спустя на переднем дворе вспыхнул огненный столб – горела одна из кукол вуду, сделанная из соломы. Выглядело так, словно мы заживо сожгли человека.

Дейл завел мотор, пикап вздрогнул, и мы с Мичем чуть не вывалились из кузова. Секунду спустя мы уже мчались по дороге, повернув на первом перекрестке. Слабые фары не могли обеспечить достаточную видимость. Я крикнул Мичу, чтобы он держался крепче, и мы оба рассмеялись. Неожиданно раздался громкий взрыв, а через секунду что-то просвистело прямо у меня над головой. Пикап покачнулся, его задние шины заскрипели по сухой дороге. Когда машина наконец остановилась, нас окутало облаком пыли.

– Что это было? – Мич стоял на коленях в кузове пикапа, не решаясь подняться на ноги, – боялся, что Дейл снова рванет вперед.

– Мы наехали на камень? – предположил я.

Мы с Мичем выпрыгнули из кузова и сразу же начали проверять шины. Но те не пострадали. Я поднял голову и увидел, что Дейл и Эрик ошеломленно вылезают из кабины.

– Шины в порядке, – обратился я к ним, но ни один из них не повернулся в мою сторону. Вместе они подошли к передней части пикапа и встали в свете фар посреди дороги, уставившись на лобовое стекло с одинаковым выражением шока на лицах.

Я обошел пикап спереди, прикрывая глаза рукой от слепящего света фар. Присмотревшись, увидел огромную трещину, расходившуюся кругами в центре лобового стекла. Я сделал шаг ближе – и замер, глядя на пятно крови на стекле.

– Что это было? – В горле вдруг пересохло, и я даже не узнал свой голос.

– Ребята! – крикнул Мич откуда-то из темноты. – Идите посмотрите!

Мы переглянулись и пошли к кузову пикапа. Мич стоял в нескольких метрах от дороги, его силуэт выглядел дьявольски красным в отблесках задних фонарей машины. Он смотрел на что-то на дороге.

– Не подходите слишком близко. Он еще жив, – предупредил Мич, когда мы приблизились.

И как раз в тот момент, когда он это сказал, я увидел, как что-то бьется на земле, поднимая облако красноватой пыли.

– Это стервятник, – сказал Мич.

– Чертова тварь влетела прямо в лобовое стекло, – добавил Дейл.

– Наверное, он напился и не справился с управлением, – хихикая предположил Мич.

Я посмотрел в ту сторону, откуда мы приехали, где дорога изгибалась за деревьями. С этого места дом Грейвсов не был виден, но мне вдруг показалось, что кто-то оттуда наблюдает за нами через окно.

– Эта скотина летела прямо на нас… – Дейл говорил тихо, почти благоговейно, и голос его дрожал. – Разбила к чертям лобовое стекло.

– Что нам с ним делать? – спросил я. Было ясно, что птица не выживет, но одно из крыльев продолжало биться о землю в тщетных попытках взлететь.

– Оставь его в покое, мать твою! – крикнул Эрик. – Пусть сдохнет.

Мне показалось, что оставлять птицу мучиться – слишком жестоко, но я, конечно, не стал спорить. Снова оглянулся в сторону дома Грейвсов, скрытого за поворотом, и не увидел ничего, кроме светлячков, порхающих в ночи. И все же я не мог не думать о…

Мич хлопнул меня по спине.

– Давай, именинник! Праздник только начался.

Подбежав к пикапу, он запрыгнул в кузов.

Я посмотрел на Дейла и Эрика. Хотя мы трое порядком испугались – я по их лицам видел, что это происшествие и их ошарашило, – мы постепенно стали приходить в себя. Дейл даже захихикал, а потом и вовсе рассмеялся.

Я бросил последний взгляд на умирающую птицу, а потом мы побежали обратно к пикапу.

* * *

Мы заехали за Тиг в «Причальную крысу», и она выбежала к нам. В лунном свете ее тело блестело от пота. Мы все были в поту из-за жары – хотя местный метеоролог обещал дождь, тот все никак не начинался. В ту ночь на пятое июля на восточном побережье Мэриленда мы словно варились в скороварке.

Мы с Мичем взяли Тиг за руки и затащили ее в кузов пикапа. Дейл крутанул руль, и пикап понесся, оставляя полосы на гравийной дорожке.

– Вот болван! – воскликнула Тиг, оглядываясь через плечо на розовую неоновую вывеску «Причальной крысы». – А если мои родители увидят?

– Это мой день рождения, – напомнил я, – так что они поймут.

Мы поехали по Риббон-роуд прямо к Грейси-Пойнт. Дейл остановил пикап на обочине и заглушил двигатель. Вдалеке слышались звуки фейерверков, доносившиеся из Аннаполиса – а может, и с баржи, стоявшей на якоре в заливе.

К этому моменту я был уже изрядно пьян и немного под кайфом. Мы все были пьяны – за исключением, может быть, Тиг, но та пыталась побыстрее наверстать упущенное. Мы втроем выскочили из кузова, а Эрик и Дейл вылезли из кабины, при этом коробки с фейерверками Эрик нес под мышкой. Он повернулся и посмотрел на меня, и по какой-то причине я вдруг вспомнил, как он морщился от боли, занося над головой руку с малярной кистью, когда мы белили стену магазина.

Он сжал мое плечо.

– С днем рождения, придурок.

– Ага… – Но больше я ничего не сказал – слишком напился, чтобы успевать за развитием событий. Признаться, я все еще был под впечатлением от той несчастной птицы.

Мич пронесся вокруг меня, забрав обе коробки с фейерверками у Эрика. Он кричал, бегая кругами посреди дороги, а остальные смеялись. Мич разорвал коробки, подбросив в воздух кусочки картона и целлофана. Он хотел зажечь их самостоятельно и умолял Эрика дать ему зажигалку. Эрик дразнил его, держа зажигалку прямо перед ним, но убирая руку назад каждый раз, когда Мич – самый пьяный из нас – тянулся к ней.

– Хватит уже, чувак! – прорычал Мич.

Эрик рассмеялся.

– Ты думаешь, я тебе отдам зажигалку, которая досталась мне от деда со времен войны? На ней даже его инициалы есть и все такое!

– Да я ж не есть ее собираюсь. Подожгу фитиль и отдам тебе обратно.

Мы все еще смеялись.

Наконец Эрик сжалился над Мичем и бросил ему зажигалку, предупредив, чтобы он не поджег себе пальцы.

– Или член, – подхватил Дейл.

– При чем тут его член? – усмехнулась Тиг.

– А с одним моим знакомым и правда такое случилось! – сообщил Мич.

– Твой знакомый сжег себе член? – Дейл посмотрел на него с недоверием.

– Не, пальцы! – Мич всегда в нашей компании был главным клоуном.

– Просто будь осторожен, Мич! – крикнула ему Тиг.

Он зажег один из фейерверков. Тот взлетел в воздух, а затем рассыпался разноцветными огнями около утеса, и огни отразились в черных водах залива.

Мы все зааплодировали.

– Ты его надел, – сказала Тиг, подойдя ко мне и любуясь ожерельем на моей шее.

– Я же говорил, что надену.

Я взглянул на нее, изучая ее профиль, пока она смотрела на фейерверк. Его ослепительный свет вспыхивал в глазах Тиг. Я заметил, что Дейл тоже смотрит на девушку. Когда он перехватил мой взгляд, то выглядел смущенным. Дейл шутливо улыбнулся и взял в руки банку пива. Прежде чем отвернуться, он успел бросить взгляд на мое ожерелье, и по какой-то причине у меня возникло ощущение, что меня обвинили в предательстве.

Наступило затишье, пока Мич разрывал вторую коробку с фейерверками. В воздухе сильно пахло черным порохом, а по Риббон-роуд медленно ползла змейка густого угольного смога. Всякий раз, когда луч маяка Грейси-Пойнт поворачивался в обратную сторону, эта клубившаяся серая мгла извивалась, словно живая.

Я повернулся и увидел человека, стоявшего за облаком дыма в нескольких шагах от дороги. Честно говоря, сначала я его почти не заметил. Но потом он двинулся сквозь дым, медленно направляясь к нам, и я с тревогой понял, что это Роберт Грейвс.

Тиг толкнула меня локтем в бок, привлекая внимание. Она тоже заметила его.

– Это мы тебе еще не рассказали, что произошло, пока тебя с нами не было, – прошептал я ей на ухо.

– Рассказывай сейчас же!

– Шшшш…

Остальным потребовалось еще мгновение, чтобы увидеть его, но, когда они заметили Роберта Грейвса, идущего сквозь дым, их действия замедлились, пока не прекратились совсем, как у аниматроников.

Роберт остановился, рассматривая нас всех. От дыма в воздухе у меня слезились глаза, но сын местной ведьмы оставался невозмутим.

Первым заговорил Эрик:

– Здорова, чувак. Тебя же Роберт зовут, да?

– Вы сегодня были у меня дома. – Он говорил так спокойно, будто завел разговор о погоде.

– И что?

– Я узнал ваш пикап.

– Это не единственный пикап в городе. – Дейл оперся локтем на капот, и пряжка его ремня блеснула в свете фар.

– Но только из одного в мой дом запускали фейерверки.

– Понятия не имею, о чем ты.

– Что происходит? – прошептала Тиг мне на ухо. Я промолчал.

– Вы у нас во дворе пожар устроили. – Роберт сделал шаг вперед. В дыму за его спиной остался отпечаток в форме силуэта подростка, похожий на формочку для печенья. – Мне пришлось его тушить. И младшую сестру успокаивать, потому что она очень испугалась.

Должно быть, в одурманенном алкоголем и травкой сознании Мича сработал какой-то тревожный звонок: он побледнел и поднял трясущиеся руки в знак капитуляции, отступая назад.

– Я прекрасно знаю, кто вы, – продолжил Роберт, переводя взгляд на Эрика. – Думаешь, шериф обрадуется, узнав, чем его сын занимался сегодня ночью?

– Да расслабься. Пива хочешь? – предложил Эрик.

Но Роберт поднял палец, направляя его на каждого из нас по очереди.

– Один… Два… Три… Четыре… Пять… Я вас всех запомнил.

– Да ладно тебе, мужик, это была всего лишь шутка!

– Я знаю, какие слухи ходят о нашей семье. И прекрасно понимаю, как вы к нам относитесь. Но раз уж вы верите, что моя мать ведьма, то какого черта решили к нам лезть?

А потом – всего на секунду – на лице Роберта появилось что-то наподобие усмешки.

– Замечательное лобовое стекло! – Он кивнул на пикап.

– Да пошел ты, – отозвался Дейл.

– Да что происходит? – Тиг практически перешла на крик. – О чем вы?

– Не смейте приближаться к моему дому.

И тут я услышал шипение зажженной римской свечи. Повернувшись, я увидел, как Дейл орудовал ею, словно фехтовальной шпагой. Из ее кончика валил дым. Он направил ее чуть выше линии глаз, и первый огненный шар, вырвавшийся из трубки, пролетел прямо над головой Роберта, взорвавшись над склоном скалы.

Тиг вскрикнула, я перевел взгляд на нее и увидел отражение зелено-желтого огня в ее глазах.

Вспышка. Вторая. Третья.

– Стой! – вскрикнул Мич, но его голос заглушил звук второго огненного шара, вылетевшего из свечи с пронзительным хлопком, а затем вспыхнувшего пурпурным взрывом в черном небе над заливом. Мне показалось, что я услышал чей-то смех или что-то похожее на него. Дейл пустил второй огненный шар еще ниже, и Роберт Грейвс стал уворачиваться от него, как лягушка на горячей плите. Его тень мелькала по грунтовой дороге. Дым поднимался вверх.

– Что… – Тиг крепко схватила меня за плечо. – Что происходит?!

Над заливом вспыхнул ярко-оранжевый клубок света, струи которого понеслись к воде, рассеиваясь в ночном воздухе, так и не коснувшись поверхности. Дейл сделал несколько шагов к Роберту – римская свеча шипела и дымилась – и запустил еще один огненный шар в направлении парня. Роберт отпрыгнул к краю дороги, закрывая лицо руками, а Эрик разразился хохотом. Огненный шар перелетел через скалу и взорвался над Грейси-Пойнт ярко-красным столбом света.

– Убирайся отсюда, – услышал я слова Дейла, когда он наконец опустил свечу.

На краю обрыва в клубящемся дыму стоял Роберт. Он все еще поднимал руки для защиты, но теперь медленно опускал их. В его глазах я видел страх, пот струйками стекал по вискам парня. Вдалеке снова забрезжил свет маяка, в его луче дым казался живым.

Раздалось последнее шипение и хлопок, а затем из кончика римской свечи, которую Дейл держал наготове, вырвался яркий белый огненный шар. Дейл от неожиданности отпрыгнул назад, растерявшись, и быстро поднял свечу под углом вверх и в сторону от себя как раз в тот момент, когда из ее кончика вырвался пятый и последний огненный шар. Тот ударил в центр дороги, рассыпав кучу искр, а затем рикошетом поднялся в воздух. За ним тянулся шлейф шипящих белых молний.

Огненный шар ударил Роберта Грейвса в лицо.

Тот не издал ни звука, но вскинул руки, защищая лицо, и я услышал, как подошвы его кроссовок заскользили по гравию на обочине, когда он, пошатываясь, попятился назад. Как по мановению волшебной палочки, из его пальцев, все еще закрывавших лицо, вырвался шлейф дыма, и сквозь этот дым я увидел серию огненных искр и белых вспышек света.

Затем он закричал – пронзительным, агонизирующим криком банши – и инстинктивно шагнул назад.

– Осторожно! – едва слышно прошептал я, хотя мне хотелось заорать.

…И Роберт Грейвс упал с обрыва.

Я думал, что раздастся звук вроде звона далекого колокола – в знак гибели человека. Но ничего не было. Последовавшая за этим тишина была настолько всеобъемлющей, что мне показалось, будто я слышу шелест этого облака черного дыма, колышущегося вдоль дороги, – тихий шелест птичьих крыльев, который, казалось, передавал мне все тайны Вселенной.

А потом ветер смыл дым с дороги, унося его над заливом. Мы все стояли там, дрожа, не в силах осознать, что только что произошло. Первой из нас пошевелилась Тиг – она отошла от меня в оцепенении, почти в гипнотическом трансе. Я потянулся за ней, пока она еще не отошла слишком далеко, и осторожно взял за руку. Мои пальцы коснулись ее локтя. Она приостановилась, оглянулась на меня… и я увидел в ее глазах что-то удивительно ясное и решительное. Честно говоря, это меня напугало. Поэтому я отпустил ее, и она перешла дорогу, встала на краю обрыва и уставилась вниз, в черную бездну.

Я посмотрел на Дейла, все еще стоявшего посреди дороги, с дымящимся черным огарком римской свечи в руках. Его лицо было бледным, щеки дрожали, а рубашка промокла от пота. Когда он взглянул на меня, я увидел в его глазах неописуемый ужас. Затем он посмотрел на погасшую римскую свечу в своей руке, и выражение его лица изменилось на недоуменное – как будто он не мог вспомнить, что это такое и как оно оказалось у него. Уронив ее на землю, он отошел. А затем взглянул на свою правую ладонь, где в свете фар я отчетливо увидел пороховой ожог. Он начал яростно тереть ее.

– Ничего не случилось… – Мич, стоявший рядом со мной, вцепился руками в волосы. Он взглянул на меня, нервно ухмыльнулся и начал ходить туда-сюда, как тигр по клетке. – Нет, не случилось. Не могло случиться. Мне это просто померещилось…

Эрик обернулся на нас. Страх в его глазах был виден так же отчетливо и ясно, как маяк Грейси-Пойнт, сиявший сквозь рассеивающийся дым. Я наблюдал за тем, как он опускает взгляд на свои руки, как будто на его ладонях был начертан какой-то ответ на то, что именно сейчас случилось, – инструкция, как нам выйти из сложившейся ситуации.

– Это был несчастный случай, – сказал Дейл.

Я обошел его и направился к краю обрыва, где стояла Тиг, заглядывая вниз, но он схватил меня за рубашку так сильно, что зацепил и кожу на моей спине. Я почти не почувствовал этого, хотя услышал, как щелкнул замочек ожерелья. На мои кроссовки посыпались металлические язычки.

– Это был несчастный случай, – повторил он, дыша мне в лицо. – Вы же сами видели… Несчастный, сука, случай!

Освободившись из его хватки, я подошел к месту, где Тиг стояла на краю обрыва, и посмотрел вниз. Сначала я ничего не мог разглядеть, но, когда прожектор маяка сделал круг, я уловил на камнях очертания искореженного тела Роберта Грейвса. Волны омывали его. Снова и снова, снова и снова…

– Он жив! – крикнула Тиг, указывая на изломанное тело Роберта. – Он шевелится!

Эрик подошел к ней и схватил за руки, оттаскивая от края обрыва.

– Да не шевелится он! Он мертв.

– Нет! Я видела! Он жив! – Она умоляюще взглянула на меня. – Эндрю, клянусь тебе, нам нужно ему помочь! Пожалуйста!

Я заглянул за край и увидел тело Роберта, распростертое на камнях. Прибой приближался, и вокруг его головы и плеч собиралась пена. Одна его рука вяло покачивалась на воде, словно прощаясь, но я знал, что это всего лишь волны. Я не мог сказать, жив он там внизу или нет – расстояние было слишком велико, да и света не хватало, – но в тот момент мне показалось, что он открывает рот, словно задыхаясь.

– Господи… – Я отступил от края обрыва.

– Эндрю! Мы должны спуститься и помочь ему.

Прежде чем я успел принять решение, прожектор маяка продолжил свое вращение, и внизу все снова погрузилось в темноту.

– Нужно убираться отсюда! – Дейл стал судорожно собирать с дороги пустые банки, забрасывая их в кузов своего пикапа. – Уходим!

– Идем, – сказал Эрик нам с Тиг. Его голос звучал почти спокойно, но я видел, как на смену страху, который я наблюдал в нем минуту назад, приходит паника – та же самая, что просыпалась во мне.

– Нужно кому-то позвонить, – бормотала Тиг, отступая от Эрика. Она встала перед фарами пикапа, умоляюще глядя на него. – Давай позвоним в полицию! Твоему отцу…

– Тиг, ты с ума сошла?

– Эрик, если он еще жив, но тяжело ранен, мы просто обязаны…

– Хватит это повторять! Никто не мог выжить после такого падения. Он мертв, и Дейл прав – нам нужно убираться отсюда.

– Не ори на меня!

Эрик схватил Тиг за запястье. Она вскрикнула то ли от боли, то ли от удивления и попыталась освободиться, но он, пользуясь преимуществом в силе, начал тащить ее к пикапу Дейла.

– Эрик, мне больно…

– Хватит! – Я отцепил его от руки Тиг.

Эрик развернулся и ударил меня по лицу. Так сильно, что моя голова откинулась, и я, пошатываясь, пятился назад, пока не упал прямо в грязь.

На мгновение мир стал серым и нечетким. Я сморгнул слезы, выступившие на глазах, и поднял на него взгляд. Эрик смотрел на меня с необычайной жестокостью, будто раздумывая, как со мной поступить дальше. В конце концов он просто повернулся и трусцой побежал обратно к пикапу, где Дейл копался в карманах в поисках ключей, а Мич выкидывал трубки от римских свечей за край обрыва.

Я перекатился на бок, и Тиг помогла мне подняться.

– У тебя кровь из носа идет.

Я провел указательным пальцем под носом и увидел там кровавый след.

– Мы должны что-то предпринять, – умоляла она меня. Ее глаза наполнились слезами, и она выглядела очень испуганной.

– Тиг…

– Я видела, как он двигался, Эндрю. Что, если он там еще жив? Мы не можем просто бросить его.

– Ты видела, как его тело двигала вода. Волны. Я тоже это видел. – Я ничего не сказал о том, что мне померещилось – наверно, померещилось, – как открылся его рот. – Эрик прав. После такого не выживают. Он уже отошел в мир иной. Пойдем.

Мы побежали к пикапу, и Мич затащил Тиг в кузов. Я уже собирался запрыгнуть следом за ней, когда увидел, как что-то сверкнуло на пыльной земле – зажигалка Эрика с инициалами его деда. Я подхватил ее, бросил Мичу, а затем забрался в кузов пикапа. Дейл включил передачу. Пикап взревел, задние шины взвизгнули, и мы на скорости свернули за поворот Риббон-роуд, оставив позади все то, что произошло той темной ночью.

III

На дне Чесапикского залива покоится большая квадратная пепельница из толстого скульптурного стекла. Она чем-то похожа на кубок, который я получил в своей юридической фирме. Лежит себе на дне, вся в песке и мелкой морской живности, погруженная в серый ил. Эту большую квадратную стеклянную пепельницу никто никогда не найдет – в этом я абсолютно уверен. Можно считать, что ее вообще больше не существует.