«Хорошо, когда у человека есть тайна, которую нужно скрывать недолго», – думал Вовка, поливая чашки с цветами из чайника. А ещё лучше, когда их две: для мамы и для Хвостика. Первая тайна проклюнулась три дня назад, а вторая – только вчера. Но сегодня они сравнялись по росту, бутончики набухли и кое-где лепестки оттопырились вбок. Вовка решил, что Сонина была жёлтая, а мамина – белая. Это было очень кстати, что подснежники, которые Вовка бережно выращивал из луковиц, расцвели точно к сроку. В его классе никто, кроме Сеньки и Лёшки, не верил, что у Вовки получится эксперимент. А Вовка смог. Правда, пришлось экспериментировать у Сеньки дома. Из-за Хвостика, которая совала свой любопытный нос во все истории сразу…

А ещё так уж вышло, что из всего семейства Грушиных Хвостик любила обниматься больше всех. Соне нравилось смешно надуть щёки, широко растопырить руки и с разбегу бухнуться в папу или дедушку. Тогда они подхватывали её, кидали вверх так, что замирало сердце, ловили и крепко-крепко обнимали.

Вообще в семье все обнимались по-разному: мама нежно, трепетно, так, будто Соня была как пёрышко, дедушка всё время щекотался, папа прятал под бочок. И только Вовка как будто бы не любил обниматься. Ведь мальчишкам в его возрасте положено делать вид, что им совсем не нравятся всякие девчачьи глупости. Соня не сердилась на это, но умела подкрадываться к брату сзади незаметно и обнимала его со спины. А Вовка на самом деле и не возражал.

Подставив табуретку к холодильнику, Соня рассматривала календарь. Было закрашено красным уже пять дней. Перед каждым важным праздником Хвостик любила отсчитывать дни до радостного события. Помусолив карандаш, она аккуратно закрасила шестой день, а восьмёрку обвела несколько раз… Соня зажмурилась и представила, как подарит завтра брату коллекцию красных жуков и обязательно обнимет. Незаметно. И вдруг поняла, что до завтра утерпеть невозможно. И решила найти брата. Медленно, на цыпочках Хвостик пошла по коридору, заглядывая в комнаты в поисках Вовки.

– Да где же Вовка? – удивилась Соня. – Вечно его нет, когда очень нужно.

– Да вон, погляди, – показал дед в окно, – дерётся наш Вовка, да так, что пух и перья летят.

– Наш Вовка? Дерётся? – Хвостик залезла к деду на подоконник.

А во дворе на хоккейной площадке трое раскрасневшихся и взъерошенных, как снегири, друзей валяли друг друга в сугробах. Бой был за красавицу шайбу. Дрались красиво, но потом падали и долго копошились. То один потянет за воротник, то другой зацепится за шарф. Не разобрать, где чья голова, а где чьи руки-ноги. Вставали, снова падали и перекатывались, то отскакивая друг от друга, то боком налетая сзади, и опять валились в снег.

Через десять минут Вовка уже стоял в коридоре с порванным воротником и всклокоченными волосами. Шапка перекосилась на затылке. А в руках у Вовки была блестящая чёрная шайба. Он, не снимая валенок, пробежал до балкона и выкинул её на улицу прямо в сугроб. И крикнул вслед уходящим по домам друзьям Сеньке и Лёшке:

– Да не нужна мне ваша шайба! И без неё проживу. – Захлопнув дверь балкона, Вовка важно пробежался из угла в угол и громко заявил ещё раз: – Проживу и без неё!

– Шайбу жалко… – хмыкнул папа.

Вовка пригорюнился, подошёл к окну и стал рисовать на нём рожицы. Соня помогала брату. Особенно получался Сенька. Такой же лохматый и лопоухий. Хвостику эти его уши очень нравились! Но признаться в этом она пока никому не решалась. Мало ли что подумают все вокруг, и придётся ещё, чего доброго, жениться и семью заводить. А у Сони были серьёзные планы в жизни: школа и первый класс.

Вовка продолжал мысли вслух:

– А мне и не надо ничего… Я и так смогу без всего этого. И вообще завтра… Я ж им только намекнул на 8 Марта, а они давай смеяться. Зачем смеяться, я же не виноват. Я, что ли, праздники глупые придумал? Особенно девчачьи… – совсем тихо пробубнил себе под нос Вовка.

Сбросив валенки около окна, он поплёлся в детскую, лёг на кровать прямо в куртке и уставился в потолок.

Вовка грустил и даже не догадывался, что грустить ему оставалось совсем недолго. Ведь когда в соседней комнате папа достал со шкафа ключ и протянул его деду, а дед подмигнул Хвостику, эта история незаметно стала веселее и счастливее. Особенно для Вовки. Но об этом он узнает только завтра утром, 8 марта.

А утром всё началось с обмена.

Вовка очень любил меняться. Особенно вслепую… Это когда за своего найдёныша получаешь чей-нибудь взамен. Главное – не подсматривать! Тут как повезёт. Иногда обмен был удачным, иногда не очень. Прошлым летом Вовке повезло: два красивых голубых стёклышка, кривой гвоздь и крышка от бутылки с якорем поменялись на перочинный ножик. Вот это был обмен!

Сегодняшний обмен с сестрой должен наконец восстановить справедливость в Вовкиной жизни, и на душе у него было радостно и чуточку волнительно. Он важно ходил по комнате. Как гусак. Только бы Хвостик не передумала. Вовка прыгнул на Сонин диванчик, задрал ноги к потолку и стал рассматривать ключ. Сестра также пребывала в тёплом настроении и возилась с Вовкиным портфелем. Прятала в него своего зайца, сыпала конфеты и тоже всячески радовалась обмену, готовясь праздновать. Идеальное утро в детской комнате.

Соня с важным видом вышла на середину комнаты и громко всем заявила:

– Сегодня я буду за Вовку день рождения праздновать, мы с ним поменялись. Ему всё равно только страдания, а я не могу без шоколадного торта. У меня шоколадное расстройство иначе будет. Вот послушайте, как живот просит, рычит.

И похлопала по пузу.

– По-моему, это батарея булькает, – засмеялся Вовка.

Мама удивлённо покачала головой, папа улыбнулся и подмигнул Соне. Хвостик смешно наморщила нос и тоже хитро подмигнула. Большая тайна, которую скрывали перемигивающиеся, начала своё торжество ещё вчера. Тогда папа, Хвостик и дед раз и навсегда решили помочь Вовке в его нелёгкой судьбе и внедрить план, который дед придумал вечером.

– Ну, так что будешь делать, именинница?

Хвостик стала загибать пальцы на руке:

– Я приглашу гостей, украшу стол, потом открою все подарки, потом задую свечи и загадаю кучу желаний… и съем торт. Сегодня я буду Вовкой номер два!

Услышав про подарки, Вовка немного поёжился, но, взяв всю волю в кулак и взглянув на ключ, спросил:

– А что это за ключ? Что он открывает?

– Это ключ от тайны! – шепнула ему на ухо Хвостик. – Только – тсс, маме ни слова…

«Вот это совсем другое дело», – подумал про себя Вовка. Тайны он очень любил, особенно если их нужно было открывать или хранить.

– Ну что, Вовка, – сказал дед, – бегом одевайся, пойдём с тобой по цветы да по конфеты нашим девчушкам. И санки с собой захвати, пригодятся.

Через несколько минут дедушки с внуком уже и след простыл. А мама с папой в коридоре долго спорили, куда им идти сначала – за корзинкой или в парикмахерскую? Маме, конечно, хотелось сначала к парикмахеру и потом уже за корзинкой. Она всё крутилась у зеркала, поправляла волосы, как вдруг в дверь позвонили Сенька и Лёшка.

Соня ловко юркнула между родителями и отворила дверь. В руках у Сеньки были две чашечки с Вовкиными подснежниками.

– Вот! – сунул Сенька цветы Соне. – Это Вовка вам на Восьмое марта растил из луковок. Тебе жёлтая, а твоей маме белая. Позови Вовку, мы мириться будем. И шайбу мы нашли.

Выглянула мама.

– Ой, какая красота! Так вот куда делись наши чашечки, а я всё думала, что разбились. Вот же Вовка выдумщик!

– И чего это вы на пороге стоите? Заходите, Вовки пока всё равно нет, но он скоро вернётся. Подождите его тут, а мы с мамой по делам сбегаем, – вытягивая маму за рукав, торопился папа.

Дети остались дома одни. Сенька, Лёшка и Хвостик.

И это была великая удача Сони. Потому что она решила приготовить сюрприз. Точнее – два. Первый – это украсить как можно веселее зал, где будет праздник. Чтобы было ах как красиво! А задача номер два – это, конечно же, шоколадный торт! Соня видела его во сне.

– Кто умеет печь торт? – громко спросила Соня.

Мальчишки растерялись сперва, но потом начали вспоминать все свои кулинарные успехи. Сенька вспомнил, что умеет делать яичницу и гренки. А Лёшка сказал, что умеет заваривать чай и греть молоко с печеньем.

– Негусто, – нахмурив брови, сообщила Соня. – Нужен план.

– Какой план?

– План действий. Вот печь я не умею, но торт нужен. Для сюрприза.

– Нужно спросить у того, кто умеет, например, у моей мамы. Она умеет печь и пышки, и торты, и булочки, – сообразил Сенька и побежал к телефону.

Пока он звонил, Соня вытаскивала из шкафов всё, что нужно: муку, яйца, соду, соль, сковороду и большую кастрюлю. Второпях они с Лёшкой рассыпали пакет с мукой и разбили пару яиц, но огорчить увлечённых будущим сюрпризом детей было невозможно.

Через некоторое время все стояли у стола – Соня в мамином фартуке, мальчишки с деловито закатанными рукавами. На столе лежал листок с рецептом торта «Минутка». Сенькина мама предложила детям такой торт не случайно. Такой торт не нужно было печь, нужно было просто смешать всё необходимое и отправить на час в холодильник. Это устраивало детей, потому что выпекать торт в холодильнике было, во-первых, безопаснее, чем в духовке, а во-вторых, это так необычно и весело!

Рецепт был очень простой: в одну чашку нужно было измельчить на тёрке 600 грамм печенья и добавить четыре столовые ложки какао. В другой – смешать пачку мягкого сливочного масла с банкой сгущёнки. Затем аккуратно замесить тесто, соединив две чашки вместе. Получалось тогда что-то вроде шоколадного теста, из которого можно было лепить разные фигурки, колбаски или просто шарики. Ну а затем всё отправить «печься».

Соня как хозяйка дома всё быстро нашла в кухонных шкафчиках: и печенье, и какао, и сгущёнку с маслом, и стала командовать мальчишками.

– Ты, Сенька, банку открой. Вот открывашка. А ты, Лёшка, печенье поломай.

Пока мальчишки занимались шоколадным сюрпризом, Соня изучала содержимое шифоньера. Праздничная скатерть с ромашками показалась скучной, куда веселее были мамины шторы с маками и бабочками! Эти бабочки не давали покоя. Соня не удержалась и решила украсить ими стены! В маминой швейной машинке нашлись ножницы. Вырезав одну бабочку, Соне стало ясно – отдельно бабочка от цветка смотрится плохо. К тому же второпях она отрезала левое крыло, превратив бабочку в гусеницу…

Немного подумав, Соня вернулась ко второй шторке. Так как без дыр она смотрелась симпатичнее, было решено украсить ею стол. Необходимо было лишь чуточку укоротить длину шторки… Обрезки Хвостик спрятала до поры до времени вглубь шкафа. Сюрприз должен быть сюрпризом, а иначе всё пропало.

Пока Соня воевала со шторками, а мама завивала кудри, Вовка и дедушка искали улицу Красина, дом номер 9.

«Именно там ключ откроет что-то важное!» – думал про себя Вовка. Они шли не спеша, наслаждаясь пушистым снегом. Пару раз даже останавливались, чтобы поймать самые красивые хлопья себе на рукавицы.

Утреннее солнце медленно выкатывалось из-за крыш. Воробьи стайками перелетали с дерева на дерево, догоняя озорных синичек. Прохожие торопились – кто с букетами, кто с шоколадными конфетами. Встречая на своём пути знакомых женщин, бабушек, девочек, Вовка и дедушка радостно поздравляли их. А им отвечали: «Спасибо!» Никто не проходил мимо, нахмурив брови. Такой день, пусть и девчачий, ему очень даже нравился.

Дойдя до поворота улицы, Вовка наконец увидел старый красивый дом. На нём висел номер с большой серой девяткой, наполовину запорошённой снегом. У дома было два входа – один с большими деревянными дверями, но они оказались заколочены. А второй вход – крылечко с уходящими в подвал ступеньками.

Дверь открыла рыженькая девчушка. Вовка и дедушка шагнули в светлую комнатку. Это была мастерская часов. Все стены были увешаны механизмами, которые тикали на все лады, шуршали, скрипели, скрежетали. Из некоторых выскакивали птички-пружинки, другие издавали удивительные мелодии, а третьи величественно били: «Бом, бом, бом». Вовка как будто попал в сказочный мир времени.

Оказалось, что дедушка привёл Вовку к своему старому другу. Пока старые друзья обнимались в честь радостной встречи, Вовка достал жёлтый блестящий ключ.

– Деда, так что же это за ключ-то?

– Пойдём-ка со мной, – сказал хозяин, – этой вещице уже так много лет, что я уже и забыл, как она работает. Это настоящая капсула времени, которая ждала, когда ты её откроешь.

Они подошли к старому шкафу.

– Открывай ключом!

Не сразу, но Вовке удалось открыть дверцу шкафа. На верхней полке аккуратно стоял небольшой чемоданчик.

– Какая же твоя мама сегодня счастливая! Вдвойне.

– Это почему?

– В такой день стала мамой.

Про маму Вовка так никогда не думал. Он всегда считал свой день рождения только своим, а тут… Зря всё-таки он так необдуманно поменялся с Соней. Получается, теперь у Сони целых два дня рождения, а у него ни одного…

Дедушкин друг положил чемоданчик на стол и открыл крышку. Внутри был старый патефон.

– Вот, как и договаривались, я починил. Теперь точно будет играть, как раньше.

Он протёр рукавом пыль и опустил рычажок с иголкой на пластинку. Приладил сбоку ручку, покрутил. Из чемоданчика послышалось смешное шуршание, и откуда-то глубоко изнутри полилась музыка. Вовка с интересом разглядывал чудную вещицу, почти волшебную. Та, которая вот так запросто, без электричества, играет.

Внутри чемодана на крышке виднелся карман. Вовка достал оттуда плотный бумажный конверт, а в нём тайное послание.

– Дед, а что это?

– Это мамин подарок, – улыбнулся дед.

«Дорогой Вовка, пишет тебе из прошлого мама. Спасибо тебе, что сегодня у меня целых два праздника – 8 Марта и твой день рождения, спасибо за подарок. Посмотри вокруг – сколько счастливых людей в твой день рождения, все радуются и улыбаются. Будь счастлив и не хворай!»

Вовка удивлённо улыбнулся, не понимая, что за подарок и за что спасибо. Он ещё никогда не получал таких писем из прошлого от мамы, поэтому решил хранить его на всякий случай. Только уже у себя в столе, в коробке из-под печенья.

Выйдя на улицу, дед привязал чемоданчик к санкам, и они вместе поехали за цветами и тортом. И самое удивительное для Вовки оказалось то, что везде, куда бы они ни заходили, все действительно радовались его дню рожденья и даже завидовали такой удаче. Кондитер, растроганный рассказом Вовки, насыпал ему в подарок кило самых вкусных шоколадных конфет и две пироженки для младшей сестрёнки. А цветочник продал им все жёлтые мимозы за полцены, и Вовка вёз домой самый огромный букет в своей жизни.

– Ты, Вовка, ещё легко отделался, – сказал дедушка, – вот представь себе, если б твой день рожденья был 29 февраля! Этот день раз в четыре года только бывает. Отмечали б сейчас тебе не 9 лет, а всего два, и был бы ты младше сестры!

И Вовка согласился, что 8 марта – очень хороший день для рождения, даже для мальчика.

В это время совсем недалеко, в квартире Грушиных, два сюрприза уже были готовы. Огромный стол с великолепной скатертью и кактусом посередине приютил на себе маленькие блюдца с шоколадными шариками торта «Минутка». Каждому по три. Очень элегантно завершили композицию два Вовкиных цветка по бокам и небольшая гирлянда, свесившаяся с люстры. Соня была спокойна – теперь папа с мамой точно скажут: «Ах, красота!»

Переодевшись в Вовкин красный свитер и его коньки, Хвостик взяла клюшку, надела папину лисью шапку и стала изображать Вовку-вратаря, играя шайбой. В этот весьма необычный момент дверь открылась, и в квартире стал собираться народ. Сначала пришла кудрявая мама со счастливой улыбкой и снежной головой. Потому что шла без шапки, чтобы не помять причёску. За ней следом ввалился Вовка с огромным букетом, от которого мама пришла в полный восторг. Затем в коридор втиснулся дедушка с санками, патефоном и тортом. Ну и закончил процесс коридорного наполнения папа с корзинкой.

Пришлось всё ставить на пол. Отодвинули санки и корзинку чуть дальше, чтобы Соня могла с разбегу всех обнять. Суета наполнила весёлый дом Грушиных.

И только тут Вовка заметил, что у них в гостях Сенька и Лёшка. Те стояли чуть в сторонке и ждали, когда тоже смогут поздравить Вовку, Соню и маму.

Сенька подарил Хвостику деревянную бабочку, которую сам вырезал. Чем очень смутил Соню, а она очень боялась, что кто-то заметит её румянец. Но все были заняты Вовкой, что, конечно, спасло её от расспросов о женитьбе. Лёшка с Сенькой подарили другу книжку «Остров сокровищ» и подзорную трубу.

Маме торжественно вручили патефон, а Вовке – торт.

Тут папа сказал:

– Готов спорить на что угодно, что мой подарок, Вовка, ты ни за что не променяешь. Даже вслепую.

Он взял корзинку и приоткрыл клетчатое одеяло. Все придвинулись ближе, пытаясь увидеть, что же там внутри.

Вовка вытащил пуховый платок и поморщился.

– Так платок – это же что-то девчачье!

Папа растерянно чесал затылок.

– Знаешь, Вовка, а твой подарок, кажется, сбежал…

– Рыжий с подпалинами? – волнуясь, спросил сын.

– Он на улицу удрал! – показала на открытую дверь Соня.

И ребята кинулись вниз, кто в чём был, и стали искать врассыпную. Кто под лестницей, кто под машиной, даже в соседний подъезд заглянули. Мальчишки искали во дворе, а Соня с дедушкой искали дома. Проверили ванну, проверили кухню и весь коридор. И тут совсем неожиданно Соня заметила, что папина шапка, валявшаяся на полу, зашевелилась и, позёвывая, потянулась.

Хвостик схватила на руки спящий подарок и побежала во двор.

– Вовка, Вовка! Вот он, вот, все думали, что он убежал, а он заснул в шапке, пока мы обнимались.

Вовка замер. У него оборвалось всё внутри, даже показалось, что время остановилось. Хвостик несла на руках его заветную мечту. Маленькую, рыжую, с тёмными подпалинами и мокрым носом. Это было вселенское счастье! Вовка не решался сделать шаг, тогда Соня подошла ближе, а мальчишки обступили с боков.

Вовкин подарок проснулся и лизнул в щёку хозяина.

– Ну что, привет! – сказал Вовка, прижимая к себе нежно и трепетно – совсем как мама – коротколапого рыжего щенка таксы. – Как же я тебя долго ждал!

– Знаешь что, Вовка, – шепнула Соня брату на ухо, – я же понарошку с тобой поменялась, ты не бойся, я никому не скажу, что ты обратно разменяться хочешь. Такой подарок нельзя менять, он самый лучший на свете.

«Какие же всё-таки подарки бывают разные», – подумал Вовка и обнял сестру. Бывают маленькими, коротколапыми, бывают огромными мимозами или шоколадно-сладкими, бывают необычными записками, а бывают простыми девятилетними Вовками для мам.

Он посмотрел на своё окно. Там стояли родители. Папа обнимал маму за бочок и удивлённо чесал затылок, с трудом вспоминая, когда же это он купил такую замечательную скатерть, за которую мама ему сказала большое-пребольшое спасибо.

Дедушка аккуратно разместил среди Сониных шариков-минуток огромный торт с девятью свечками, а рядом поставил букет мимозы. За окном по двору бегали довольные дети и маленький щенок. Сверху падал крупными хлопьями снег, и медленно садилось уже весеннее солнце.