Хлоя

Стоун позвонил сообщить, что во время возвращения с его любимого рыбного места на Хребте Хасси заметил в поле гниющую оленью тушу. Так что вполне естественно, что сейчас я на пути к ней.

Не так уж часто тебе везет с другом, который при виде дохлого животного первым делом вспоминает о тебе, причем в заботливом ключе, а не в смысле «лучше бы она сама сдохла».

Стоун вызвался привезти тушу мне, поскольку у него есть грузовик и наверняка хватит сил поднять ее в одиночку, но мне нравится встречать своих животных там, где они обрели покой. Видеть окружение, из которого они пришли. Других зверей, разделявших с ними эти края. Мне просто необходимо побыть с ними в том пространстве, где они испустили дух, чтобы я могла представить их последние минуты и вернуть их к жизни не просто красивым, но и реалистичным способом.

Пожалуй, мне все же следовало попросить Стоуна задержаться и помочь погрузить находку в мой Жук. Я вовсе не боюсь замарать руки, но оседлать дохлого гниющего оленя — это то, к чему у меня нет абсолютно никакого интереса.

Как всегда говаривала моя мать, красота требует жертв. Так что я готова стерпеть участь испачкать пах оленьими потрохами для шанса подарить этому драгоценному рогачу заслуженное умиротворение.

Разумеется, отправляться за столь крупным животным на моем Жуке не совсем логично и практично. Обычно я бы так не поступила, но Стоун предостерег от использования Субурбана слишком скоро после того, как на нем перевозили этого хрена-как-там-его. Так что имеем то, что имеем.

Хребет Хасси находится к востоку от Девилс-Пик, поэтому я сворачиваю из своего квартала налево на шоссе, которое в итоге приведет меня через самый центр города на противоположную окраину.

Замерев на красном сигнале светофора у самого выезда, я бросаю взгляд на боковые улочки и замечаю не кого иного, как самого детектива Колина Миллса, направляющегося к своей машине на парковке позади полицейского управления.

В моей голове мгновенно вспыхивает множество мыслей. Во-первых, я влюблена в этого мужчину, так что при виде его шагающим по улицам Девилс-Пик я просто физически не могу удержаться от поездки в его сторону. Во-вторых, пускай я временно и приостановила свои внеклассные увлечения ради затишья для работы над маминой апелляцией, мне также хочется, чтобы Колин узнал меня настоящую. А какой способ подойдет лучше, чем приглашение составить компанию в поездке за гниющей тушей животного с последующей транспортировкой ее в мой подвал? Ну и в-третьих, мне действительно понадобится подмога, чтобы запихать оленя в салон, так что это идеальная возможность убить двух зайцев одним выстрелом.

Разумеется, я бы никогда не сделала этого в буквальном смысле. Но, сами понимаете, чисто теоретически.

Я резко закладываю руль под прямым углом, пересекаю полосу поворота и едва не задеваю минивэн, двигавшийся на свой зеленый свет.

— Извините! — кричу я сквозь закрытое стекло, пока водитель яростно жмет на клаксон и бьет по тормозам, пропуская меня. Этот шум заставляет Колина обернуться в мою сторону как раз в тот момент, когда я с визгом торможу у обочины возле огороженной парковки участка.

Я опускаю стекло и наклоняюсь над консолью, чтобы получше разглядеть его через площадь.

— Эй! Ты сейчас занят?

Его взгляд кажется одновременно абсолютно лишенным эмоций и полным изумления. Он застывает на месте, смотря на меня.

— Занят ли я сейчас? — откликается он сквозь металлические прутья ворот.

— Да, мне вроде как нужна услуга.

Он выглядит уставшим, ошарашенным, будто подозревает, что все это ему снится. Но все же направляется ко мне с внезапной решимостью, расправив плечи.

Подойдя к машине, он опирается предплечьем о край окна, а его глаза искрятся любопытством, оценивая мой наряд.

Комбинезон — моя неизменная классика, иду ли я на охоту за тушей или заманиваю какого-то неудачника на смерть. А поскольку мне вовсе не хочется пачкать оленьей кровью и кишками свои прекрасные светлые волосы, они собраны в тугой пучок на самой макушке.

— Что за услуга, Старк? — наконец выдавливает он.

— Я еду на охоту. Мне понадобится помощь, чтобы поднять тело.

Я широко улыбаюсь и подмигиваю ему, намеренно подбирая двусмысленные слова, ведь знаю, как сильно ему не терпится доказать мою причастность к криминалу.

К тому же я ни капли не вру, просто выражаюсь слегка туманно и обманчиво. И все это во имя любви.

Он одаривает меня пустым взглядом.

— Ты же понимаешь, что у меня есть наручники?

— Как самонадеянно с твоей стороны, детектив. Может, присядешь? Мы теряем световой день.

Я киваю в сторону садящегося солнца и щелкаю кнопкой разблокировки дверей.

Он колеблется, пытаясь отыскать в моих глазах ответ на вопрос, который так и не озвучил. Похоже, наперекор здравому смыслу и лишь потому, что любопытство не позволяет ему просто уйти, он отстраняется от машины, распахивает дверцу и с тяжелым вздохом опускается на пассажирское сиденье.

Я резко срываюсь с места и разворачиваюсь через двойную сплошную, возвращаясь на главную дорогу, ведущую к окраине и Хребта Хасси.

— Сколько это займет времени? — интересуется он, и его хватка на потолочной ручке слегка слабеет, когда мы выбираемся на трассу. Я немного убираю ногу с педали газа.

— Тебе есть куда спешить?

— Исключительно в безопасность собственного дома, подальше от тебя.

Я издаю короткий смешок.

— Именно поэтому ты вечно оказываешься там, где и я? — я бросаю на него мимолетный взгляд, подмечая напряженную линию челюсти. — Это займет пару часов, если ты готов остаться и увидеть весь процесс от начала до конца.

— Процесс, — как попугай повторяет он, не отрывая взгляда от моего профиля.

— Ну, мне, пожалуй, стоит выпустить ему кишки прямо в поле. Так его будет немного легче поднять. А дома мне нужно снять с него шкуру и затем просто опустить в бочку с теплой водой на несколько дней, пока не сойдут остатки тканей. Слышал когда-нибудь про мацерацию?

Глаза Колина округляются, а рот приоткрывается от дикого недоверия.

— Ты ведь шутишь, да?

Я заливаюсь смехом и тянусь к нему, чтобы ласково похлопать по бедру.

— Все встанет на свои места, когда мы приедем, малыш.

Он качает головой, уставившись вперед, пока линия деревьев смыкается вокруг нас, а дорога начинает петлять за городской чертой.

— Так где ты пропадал? — спрашиваю я.

— На задании.

— Ты вечно на задании, детектив. Я имею в виду весь прошлый год. Где ты был?

Краем глаза я вижу, как его голова поворачивается в мою сторону, и возникшая пауза перед ответом ощутимо повисает между нами. Он опасается доверять мне, поскольку толком меня не знает. Но я хочу, чтобы он узнал меня, настоящую меня, и то, что разжигает мое желание делать то, что я делаю. Мне остается лишь надеяться, что со временем он все поймет.

— Я был с матерью, — ровно произносит он, снова уставившись через лобовое стекло.

— Оу. В…

— Сансет-Пик.

— Почему?

Он переводит на меня абсолютно невозмутимый взгляд.

— Не твое дело, Старк.

Я пожимаю плечами, закрывая тему. Я готова потрудиться ради своего приза.

Я плавно переношу ногу с газа на тормоз, когда впереди показывается нужный поворот. От меня не укрывается то, как Колин цепляет взглядом милевой маркер при съезде с шоссе.

Любимые рыбные места Стоуна в большинстве своем представляют собой заброшенные тропы, не обслуживаемые никакими дорожными службами. По мере продвижения по безымянной дороге асфальт окончательно исчезает. Нас с Колином начинает швырять из стороны в сторону, пока Жук преодолевает грунтовку, испещренную выбоинами. Он снова хватается за ручку над окном, а его тело зажимается, пока солнце продолжает угасать у нас за спинами.

— К слову, у меня еще и пистолет при себе, — внезапно выдает он.

Я не могу сдержать вздоха и закатываю глаза.

— Господи, Колин. Я не собираюсь тебя убивать.

— Ты везешь нас в какую-то глухомань, судя по всему, для транспортировки трупа, Старк. — Его слова звучат слегка подрагивающе, пока мы переваливаемся через очередную неровность.

Я кошусь на него, замечая, как его костяшки побелели от того, с какой силой он вцепился в ручку, и решаю сжалиться над ним.

— Это чертова оленья туша, лунатик ты этакий.

Складка между его бровей становится лишь глубже, и он продолжает спорить.

— Мы везем дохлого оленя к тебе домой, чтобы ты сняла с него шкуру и засунула в бочку с водой на недели? И после этого лунатик здесь я?

— Это искусство.

Я полностью останавливаю Жук в тупике грунтовой дороги, выбираюсь наружу и обхожу машину, чтобы забрать инструменты из багажника.

— Пошли, детектив. Этот олень сам себя не выпотрошит. — Я закидываю рюкзак за плечо и уверенно шагаю в сторону поля.

— Я вообще-то не особо одет для подобных прогулок, Старк, — ворчит Колин у меня за спиной, отмахиваясь от назойливых комаров.

— Ты сам согласился поехать, — я притормаживаю и оборачиваюсь, ожидая, пока он перестанет жаловаться и нагонит меня. — Это ведь не твой любимый костюм?

— А если и так?

Он пристраивается рядом, а я пожимаю плечами, разглядывая его классическую белую рубашку с закатаными до локтей рукавами и черные брюки.

— Я куплю тебе новый.

После нескольких минут молчаливой ходьбы сквозь коленопреклоненную траву под едва слышное журчание протекающего неподалеку ручья Колин прочищает горло. Он перехватывает меня ладонью за бицепс, вынуждая остановиться.

— Хочешь знать, где я был сегодня?

Я слегка склоняю голову, разглядывая его. Ему явно не терпится выговориться, так что я решаю ублажить его интерес, пускай и так все знаю со слов Мейв.

— Где?

— Вытаскивал Ричарда Соффета из «Пристань Дьявола».

Я тщательно удерживаю лицо абсолютно безразличным, хотя и не уверена, что это самая правильная реакция. Возможно, мне следовало бы содрогнуться или пустить слезу, но я просто не способна выдавить из себя подобное для местного лидера той преступной сети работорговли, которую раскопала Стелла.

— Звучит жутко, — я разворачиваюсь и продолжаю путь по полю, пока Колин семенит следом, стараясь не отставать.

— У него осталось четверо детей. Шестеро внуков. Он преподавал в старшей школе.

Именно поэтому его соучастие в столь чудовищных злодеяниях выглядело еще более омерзительным. И именно поэтому я не почувствовала ни капли раскаяния, наблюдая, как он летит кубарем с того обрыва.

Он ведь притормозил помочь мне лишь потому, что посчитал меня раненой. И наверняка решил, что в такой дали от цивилизации я стану для него легкой добычей.

— Почему ты молчишь?

— А что ты хочешь от меня услышать, Колин? — хмыкаю я, не сбавляя шагу.

— Нормальный человек пришел бы в ужас от мысли, что чьего-то отца, чьего-то дедушку вынесло прямо к палаточному лагерю какой-то семьи, пока те обедали. Нормальный человек сказал бы «какая мерзость» или «боже мой, какая трагедия».

— Какая трагедия, — безжизненным тоном роняю я, оглядываясь по сторонам в поисках оленьих рогов, торчащих из травы.

Колин снова хватает меня за руку, заставляя повернуться к нему.

— Ты ведь не считаешь это трагедией. — Его глаза сканируют мое лицо в попытке разгадать, как я могу оставаться настолько холодной ко всему, что он говорит.

Мне искренне жаль ту семью, которой пришлось это увидеть. Правда жаль. Мне никогда не хотелось, чтобы мои поступки пагубно отражались на ком-то постороннем. Они ведь травмированы на всю жизнь, и в этом есть моя вина. В следующий раз нужно действовать осмотрительнее.

Мне так безумно хочется высказать ему, что я считаю настоящей трагедией. То, что Ричард Соффет каждый божий день стоял перед целым классом детей, будучи при этом убийцей. Он проводил свои летние дни, выискивая на улицах крупных городов женщин, опустившихся на самое дно из-за наркотиков и панели для банального выживания. Он крал детей из неблагополучных семей, зная, что их никто не будет искать. Он принуждал их ко всем мыслимым формам рабства, где они в итоге либо погибали, либо… собственно, судя по нашему расследованию, в конечном счете погибли абсолютно все.

Мне так отчаянно хочется сказать ему, что те женщины и дети никогда не знали, что такое безопасность. Что они никогда не испытывали чувства, каково это, засыпать в теплой уютной постели без ежесекундной угрозы. Вот это трагедия.

Но он пока не дошел до этого сам, и с моей стороны было бы крайне странно знать подобные детали раньше него. Поэтому вместо этого я произношу:

— Знаешь, о чем я всегда гадаю, когда люди умирают, Колин?

Он вопросительно вскидывает голову, его взгляд пылает от ярости из-за моего кажущегося бесчувствия, но одновременно горит и от любопытства.

— Я гадаю, почему.

— Чт…

— А вот и он.

Я срываюсь с места в направлении оленя, окруженного примятым кольцом травы. Я опускаюсь на корточки возле его раздутого тела, пока мухи с жужжанием кружат над открытыми ранами.

Мне еще никогда не доводилось подбирать оленей, но я навидалась предостаточно других дохлых гниющих зверей. Этот экземпляр пролежал здесь явно неделю, а то и больше.

Колин пристраивается рядом, прикрывая нос и рот сгибом локтя и глядя на нас сверху вниз.

— Да ни за что на свете я к этому не прикоснусь и не сяду в машину с этой штукой на обратном пути.

Я игнорирую его выпад, поднимаясь в полный рост, чтобы вместе осмотреть окрестности.

Здесь особенно прекрасно под лучами заходящего солнца. Все поле окрашено в нежно-желтые тона, а небо напоминает акварельный рисунок из переливов оранжевого и фиолетового. Гнездящиеся в соседних кустах птицы щебечут без умолку, пересказывая друг другу обо всех местах, где им удалось побывать за день. Неподалеку, у самой верхушки высокой сосны, пристроился дятел, занимающийся своим привычным делом. Я прикрываю глаза, чтобы лучше впитать эти звуки, и в сознание снова возвращается журчание ручья вместе с мягким топотом какого-то зверька вдалеке. Распахнув глаза, я замечаю на другом конце поля дикого кролика, настороженно замершего в мою сторону.

На долю секунды у меня мелькает мысль, а не испортит ли Колин этот момент, согнувшись пополам и вывернув свой обед прямо на траву. Но когда я перевожу на него взгляд, он точно так же изучает местность, впитывая краски и звуки, ставшие последним пристанищем для этого оленя.

— Разве это не прекрасно?

Он поворачивается ко мне с таким видом, будто лишь сейчас вспомнил о моем присутствии. Словно он был точно так же заворожен окружающим пейзажем, как и я. Его взгляд задерживается на моем лице на лишнюю секунду.

— Да.

Я дарю ему улыбку, после чего возвращаюсь на корточки к туше.

— А не проще ли забрать только голову? — доносится сверху голос Колина.

Я киваю оленю, соглашаясь, что это, пожалуй, самое разумное решение.

А затем я выхватываю мачете и устраиваю кровавое месиво.