Я выскользнула из шлепанцев, поставила рюкзак рядом с диваном и вытерла пот со лба. Было далеко за полдень, и я была безмерно рада, что пережила свою вылазку в библиотеку без обморока. Снаружи царили тропические температуры, августовская жара полностью захватила Палм-Спрингс.

Мой телефон завибрировал. Я вытащила его из кармана шорт и провела пальцем по экрану. Пришло сообщение от Сэвидж.

Я улыбнулась, читая текст:

Привет, Блу, пообещай мне, что будешь наслаждаться летом. Расслабься, веселись, будь свободной.

Я: Договорились. А ты? Что на этот раз?

Не прошло и минуты, как пришел ее ответ.

Сэвидж: Так заметно? Меня поймали за разрисовкой. Две недели сбора мусора и разборки с отцом, но оно того стоило.

Я рассмеялась. Ее прозвище было Непоседа. Она обожала приключения и из-за этого постоянно попадала в неприятности, но если бы не общественные работы в клинике для зависимых, куда она была направлена два года назад, мы бы никогда не познакомились. Мы сразу нашли общий язык и продолжили общаться.

Мы еще недолго переписывались, и я пообещала дать о себе знать.

Довольная, я обвела взглядом комнату. Благодаря моей уборке вчера вечером дом выглядел вполне прилично. С темной мебелью бабушки и потрепанной обивкой дивана я ничего не могла поделать. Наша обстановка заставила бы Марту Стюарт с криком убежать, но подушки на кожаном диване были аккуратно разложены, а деревянный пол блестел.

На мгновение я закрыла глаза. В воздухе витал аромат арбуза и лимона, и у меня потекли слюнки. Я улыбнулась: не могла вспомнить, когда в последний раз ощущала такой покой, как сейчас. В доме царила тишина. Никто не кричал на меня за то, что я его разбудила. Никого не было рядом, о ком нужно было бы заботиться. Я глубоко вздохнула, прошла на кухню и достала из холодильника бутылку воды. Странно, маленькая лампочка погасла. Возможно, перегорела.

Я вернулась в гостиную, включила стереосистему, но та не подавала признаков жизни.

Супер. Пробки снова выбило.

Ничего удивительного, поскольку дом был на двадцать лет старше меня.

При этой мысли на моем лице появилась улыбка. Может, стоит попросить мистера Грейсона о помощи? Наверняка он хорошо разбирается в ремонте.

— Ох, Джей-Джей, — я покачала головой и рассмеялась над своими мыслями.

Когда свет в подвале тоже не включился, я вытащила телефон из кармана и включила фонарик. Подойдя к щитку, замерла. Все пробки выглядели исправными. Я повела лучом фонарика по маленьким переключателям, потрясла их, чтобы убедиться, что нет плохого контакта, и поднялась наверх. Меня охватило странное чувство. Всего лишь предчувствие, но его хватило, чтобы сердце забилось быстрее. Мама имела привычку откладывать почту не вскрывая. Она принадлежала к тем людям, которые отворачиваются и надеются, что если долго игнорировать проблемы, они растворятся в воздухе.

Я ежедневно проверяла почту, в прошлом году нам аннулировали медицинскую страховку из-за неоплаченных счетов.

Вздохнув, перелистала стопку списков покупок, документов из универа и счетов, но нигде не нашла нераспечатанного конверта. Вероятно, мама, будучи нетрезвой, принесла почту и забыла, куда ее положила.

Я открыла маленький ящик рядом с плитой, где мы хранили всякий хлам, и действительно нашла там два закрытых конверта.

Только не это.

Дрожащими пальцами я вскрыла первый. Это было предупреждение, датированное прошлым месяцем. Сумма счета составляла тысячу долларов.

— Нет, — я сглотнула, разорвала второй конверт и обмякла.

…В связи с этим мы вынуждены приостановить электроснабжение до погашения общей суммы в размере полутора тысяч долларов.

— Нет! — мой кулак грохнул по столешнице, слезы жгли глаза. Я скомкала счета, швырнула бумажные комки в холодильник и опустилась на пол.

Теперь все наладится. На этот раз точно, Джей-Джей.

— Это все из-за тебя! — мои слова тонули в рыданиях. — Почему? Почему, черт возьми, ты не можешь быть нормальной матерью?

Ничего не наладится. Пока я остаюсь с ней — ничего не изменится.

Я запрокинула голову и дала волю слезам. Паника, злость и разочарование обрушились на меня одновременно. Как я буду жить без электричества? На то, чтобы собрать нужную сумму, уйдут месяцы. Месяцы, в течение которых будут приходить новые счета.

* * *

Полчаса спустя раздался звонок.

Тэмми сдула каштановую прядь с лица и, ухмыляясь, проскользнула мимо меня в гостиную, где уселась на диван.

— Что случилось? — я пошла следом и встала перед ней. Я знала ее достаточно долго, чтобы понять, что она что-то задумала.

— У нас тридцать пять градусов в тени, — она обмахивалась рукой. — Брендон и еще несколько парней скоро придут ко мне домой. Хотим потусоваться у бассейна.

— Тогда веселись.

Она вытерла лоб. Ее щеки раскраснелись, руки блестели от пота.

— Папы нет, так что у нас полная свобода.

— Я не могу.

После фиаско с электричеством вечеринка у бассейна с пьяными студентами была последним, чего я хотела. Хотя ирония заключалась в том, что еще меньше суток назад именно этого я и ждала. Ладно, от пьяных гостей я бы с радостью отказалась, но вечеринки у бассейна возглавляли мой летний список дел.

Тэмми склонила голову набок.

— Да ладно тебе.

Я села рядом с ней и потянула за край топа, который прилип к спине, как вторая кожа.

— Поверь, я могу придумать что-нибудь получше, а потом пойти на работу.

— Твоя смена начинается только в семь, — Тэмми снова ухмыльнулась. — Я знала, что ты это скажешь. Не прокатит, сегодня этот номер не пройдет. — Она посмотрела на меня и повела бровями. — Я тут кое-что устроила.

Я заподозрила неладное. Тэмми не особо славилась хорошими идеями.

— Хочу ли я знать, что это значит?

— Брендон приведет для тебя кое-кого.

Я запрокинула голову и вздохнула.

— Ты же не серьезно, да?

— Еще как. Вчера меня кое-что всерьез насторожило, — она брезгливо скривила рот. — Ты смотрела на папу так, будто умираешь с голоду. Джей-Джей, тебе нужно почувствовать член между ног.

Мне было не до этого, но я не смогла сдержать смех.

— А-ха. Значит, выхода нет?

— Неа. Аарон уже ждет не дождется горячую маленькую брюнетку, — она подмигнула мне, и на мгновение я увидела перед собой ее отца. Черт. Она была права. Может, мне действительно стоит позволить себе немного развлечься.

Тэмми вскочила, убежала на кухню, и я услышала, как она открывает дверцу холодильника.

— Хочешь колы?

— Нет, спасибо.

— Эй, свет не работает, и тут… — она замолчала, и мое сердце екнуло.

Черт, я оставила письма на виду.

Я вскочила и бросилась на кухню, но было уже поздно.

Тэмми стояла с письмами в руках и смотрела на меня с упреком.

— Почему ты ничего не сказала?

Я забрала у нее скомканную бумагу, положила в ящик и махнула рукой.

— Да ничего страшного, я разберусь.

— Как это? Ты что, собираешься четыре месяца жить тут, как неандерталец?

— Я наверняка смогу взять дополнительные смены, найду что-нибудь на день и…

— Ты свалишься с ног, — она вздохнула. — Помнишь, что ты мне сказала пару дней назад?

Когда я ничего не ответила, она продолжила:

— Что ты должна закончить университет во что бы то ни стало, чтобы выбраться отсюда. Ты заслуживаешь чего-то лучшего, чем смены в «Hooters» и эта развалюха.

Какой у меня был выбор? Денег уже сейчас не хватало, и каждый месяц я отодвигала сроки платежей, чтобы сначала оплатить самые срочные счета.

Я сглотнула слезы и постаралась не выдать свою тревогу.

— Давай больше не будем об этом, — я взяла ее за руку и потянула обратно в гостиную. — Расскажи про Аарона.

Но Тэмми высвободилась из моей хватки, покачала головой и вытащила телефон из кармана шорт.

— Забудь. — Она застучала по экрану и зажала телефон между плечом и ухом.

— Кому ты звонишь? Тэмми, пожалуйста, я не хочу, чтобы кто-то…

— Пап? — она бросила на меня торжествующий взгляд. — Джей-Джей может сегодня переночевать у нас?

Я замерла, сердце забилось быстрее. Внезапно мне стало жарко, и не только из-за пекла на улице.

Тэмми кивнула.

— Ага, спасибо. До скорого.

— Я же сказала, что справлюсь.

— А я сказала, так дальше нельзя, — она сунула телефон обратно в карман. — Давай, собирай вещи, сегодня никаких хмурых лиц.

Я помедлила мгновение, но когда Тэмми скорчила жалобную гримасу, кивнула. Она была права. Сегодня я все равно ничего не могла сделать, так почему бы не повеселиться?

* * *

Два часа спустя настроение у меня действительно улучшилось.

Я сдвинула солнечные очки на нос и наблюдала, как Тэмми, сидя на плечах Брендона, затеяла водную битву с другой парой. Они смеялись, визжали, и время от времени брызги долетали до моих ног.

Из динамиков доносилась песня A Day To Remember «If It Means a Lot to You», а аромат жареного мяса вызывал обильное слюноотделение.

— Эй, — лицо Аарона появилось передо мной. Он протянул мне приборы и тарелку, затем сел рядом на траву. — Надеюсь, ты любишь средней прожарки. Если нет, могу еще раз положить на гриль.

— Нет, все идеально, спасибо.

Он улыбнулся, его белые зубы соперничали с ослепительным солнечным светом.

— На чем мы остановились?

Я поставила тарелку на колени и отрезала кусок стейка.

— Мы говорили об университете, — ответила я, жуя. — Странно, что мы никогда раньше не пересекались.

Аарон кивнул и посмотрел в сторону бассейна.

— Ну да, благодаря Тамаре это теперь изменится.

— Надеюсь, она не наговорила обо мне каких-нибудь глупостей.

Он рассмеялся, его голубые глаза сияли, а ямочки у рта стали глубже.

— Пока все совпадает.

— О, — я наколола на вилку лист салата и отправила его в рот. Тэмми любила преувеличивать, да и сдержанность точно не была ее сильной стороной. Но я знала, что она желает мне добра.

— Ты немного похожа на юную Джессику Альбу, — его взгляд задержался на моих глазах, и я сдержала улыбку. Я была довольна своей внешностью, хотя вряд ли назвала бы себя Джессикой Альбой.

— У тебя глаза красивее, — Аарон ухмыльнулся и взглянул на мою тарелку. — И мне нравится, что ты действительно ешь, а не просто ковыряешься в салате.

— А ты — настоящий сердцеед, — рассмеялась я.

Мне он нравился. С ним было легко общаться, и даже его комплименты звучали искренне.

— О Боже, я совершенно без сил, — Тэмми и Брендон подошли к нам. Тэмми, накинув полотенце на плечи, села рядом со мной. — Ты обязательно должна поплавать. — Она наклонилась к моему уху. — Снимай шорты и покажи ему, что у тебя есть.

Я рассмеялась, отставила тарелку и встала. Она была права. Сейчас я просто хотела повеселиться и насладиться еще парой часов отдыха, прежде чем вечером потеть в переполненном «Hooters».

— Пойдешь со мной в воду? — Я стянула джинсовые шорты с бедер, вызвав одобрительный свист от Брендона, и посмотрела на Аарона. На мгновение его взгляд скользнул по моим ногам и задержался на красном бикини.

— Конечно.

Мы плавали полчаса, болтали и веселились, пока первые гости не начали расходиться, в итоге остались только Брендон, Тэмми, Аарон и я.

Я вытерлась, натянула шорты — теперь противно липнувшие к коже — и посмотрела на телефон.

— Мне уже пора готовиться к работе.

После целого дня, безмятежно проведенного на солнце, моя мотивация упала до нуля. Но ничего не поделаешь.

— Эй, — Тэмми встала и схватила меня предплечье. — Может, переоденешься в «Hooters»?

Я нахмурилась.

— Папа скоро вернется домой.

— Ладно, — я рассмеялась. — Мне совсем не хочется, чтобы он об этом узнал.

— И не только. Он терпеть не может, когда девушки вызывающе одеваются на публике, — Тэмми закатила глаза. — Думаешь, почему я каждое утро переодеваюсь в туалете?

Это меня удивило. Мистер Грейсон казался довольно раскованным. Он совсем не походил на типичного отца.

— Без проблем, — я дернула край шорт. — А так все нормально или он вчера что-то сказал?

Мне было важно, чтобы он меня одобрил. Не было ничего неприятнее, чем когда родители лучшей подруги тебя не переносят. Я хотела произвести хорошее впечатление и не выглядеть так, будто оказываю дурное влияние на его дочь.

— Дома все в порядке. В остальном понятия не имею, он какой-то странный.

Не только он.

— Эй, — к нам подошел Аарон.

Тэмми многозначительно ухмыльнулась и оставила нас наедине.

— Жаль, что ты уходишь. Я бы с удовольствием продолжил с тобой разговор.

— Я тоже. — Я достала телефон из кармана. — Дашь свой номер? Может, на днях сходим куда-нибудь выпить.

Он улыбнулся, взял у меня телефон и вбил свой номер.

— Только правда позвони, а то мне придется тебя выслеживать.

— Ух ты, совсем не жутко, — я рассмеялась, обняла его на прощание и сказала Тэмми, что пойду в дом, чтобы накраситься в ее комнате.

Войдя на кухню, я задержала взгляд на вазе со свежими пионами. Тэмми обожала цветы и каждую неделю приносила их домой. Аромат ударил в нос, я прислонилась к дверному косяку и на мгновение оглядела светлое, залитое солнцем пространство. Черная плитка, черные шкафы, гранитные столешницы, черные барные стулья и холодильник с диспенсером для кубиков льда. Примыкающая гостиная могла похвастаться огромным белым угловым диваном, бежевыми стенами и LCD-телевизором, закрепленным на стене из натурального камня. Маленькие встроенные в потолок светильники создавали уютное освещение. Все было чисто и аккуратно, отец Тэмми явно заботился о ней. Они с дочерью общались по-дружески.

Я ей завидовала. Дом Тэмми был не просто жилищем. Он ощущался как настоящий дом. Наверное, здорово возвращаться туда, где чувствуешь себя в безопасности, или знать, что все будет в порядке.

Возьми себя в руки, однажды у тебя будет все то же самое.

Я пришла в движение, пересекла кухню, поднялась по лестнице и замерла. Мистер Грейсон вышел из ванной, обернув вокруг бедер одно лишь полотенце. Все произошло так быстро, что я не успела спрятаться.

— Привет, — он вытер полотенцем мокрые волосы и улыбнулся. — Я думал, вы у бассейна.

У меня перехватило дыхание, щеки запылали.

— Да. Я… Я здесь только потому, что мне нужно подготовиться к работе.

Господи, я звучала как идиотка, хотя обычно не была застенчивой. Обычно я также не стояла перед полуголым отцом своей подруги. И с каких пор отцы так выглядят?

Его загорелая кожа влажно поблескивала, четко очерченный пресс дополнялся рельефно выступающими венами на руках. Мой взгляд остановился на татуировке, протянувшейся от правой груди до локтя. Линии и узоры извивались на его предплечье, и я задумалась: имеет ли значение татуировка, которая, по сути, состояла из множества мелких элементов?

— Где ты работаешь? — Его низкий голос вернул меня в реальность, и я заставила себя посмотреть ему в глаза.

— В библиотеке.

Черт, это первое, что пришло в голову.

— Тэмми говорила, у тебя вечерние смены, — его взгляд пронзал меня, он явно не был убежден. — Какая библиотека открыта по ночам?

— Та, что в городе, — я пожала плечами и надеялась, что он поверит. — У нас специальная программа, чтобы трудоголики не чувствовали себя обделенными.

Заткнись уже, Джей-Джей. Глупее ничего придумать не могла?

Он подошел ближе, улыбка исчезла с его лица.

— Специальная программа, вот как. Ты действительно влетела в дверь? — он уставился на мою щеку, и мне стало жарко.

— Да, — я вытащила телефон из кармана шорт и сделала вид, будто смотрю на время. — Но мне уже пора торопиться. Спасибо, что разрешили сегодня здесь переночевать.

Он провел рукой по волосам, его взгляд скользнул к моему животу, и я вспомнила, что на мне лишь шорты и красный топ в виде большого банта. Дерьмо.

Я скрестила руки на груди.

— Я буду тихой, когда вернусь сегодня ночью. Тэмми дала мне ключ. Надеюсь, это нормально.

На мгновение он посмотрел мне в глаза, затем его взгляд упал на мои губы. Он наклонился ко мне, его грудь задела мою, и у меня внутри все перевернулось.

— Тебе не нужно быть тихой, — он отстранился и подмигнул. — Я не сплю почти до рассвета.

— Тогда, может, увидимся позже, — я улыбнулась, прошла мимо него и распахнула дверь в комнату Тэмми. Сердце неистово колотилось, во рту пересохло.

Я села на кровать и глубоко вздохнула. Когда я была с Аароном в бассейне и его рука случайно задела мое бедро, пульс не участился. Когда Аарон улыбнулся мне и дал свой номер, я не испытала волнение, и именно это пугало меня до чертиков.