Я крепче сжал ручку портфеля, опустил взгляд и быстро зашагал по коридору в сторону аудитории. Сегодня у меня не было настроения болтать со студентами или обсуждать зачеты. После прошлой ночи хотелось лежать в кровати, натянуть одеяло на голову и спать до тех пор, пока гребаное сердце не перестанет болеть.

— О, привет, Хантер! — голос Миранды разнесся по коридору, и за спиной я услышал цокот ее каблуков. — Эй, подожди!

Я остановился, выдохнул и повернулся к ней, не говоря ни слова. Обсуждать было нечего, я ясно дал ей это понять пару дней назад в коротком разговоре.

— Твое лицо выглядит уже гораздо лучше, — сказала она. — Пчелы — действительно мерзкие твари.

К счастью, повреждения оказались не такими серьезными, как показалось поначалу. Пострадали только щека и губа, а Миранда оказалась достаточно наивна, чтобы поверить в ту ложь, которую я преподнес ей на днях.

Она кокетливо взмахнула ресницами — видимо, рассчитывая произвести соблазнительное впечатление:

— Прежде чем ты меня продинамишь, сначала выслушай, что я хочу сказать. — Она поправила край блузки и снова бросила на меня томный взгляд. Он напомнил мне о Джей-Джей — о том, как она смотрела на меня, когда отпускала какую-нибудь шутку или заигрывала.

Но Миранда была бесконечно далека от обаяния и остроумия Джейден, и я скрестил руки на груди.

Заметив мою позу, она кашлянула:

— Так вот, я знаю, ты говорил, что не хочешь иметь со мной дела и что нам не стоит больше видеться, но…

По коридору раздались шаги, послышался смех, и, посмотрев поверх головы Миранды, я пожалел, что не ослеп.

Аарон обнял Джейден за плечи, с ухмылкой шел рядом с ней, что-то говорил, а она слабо улыбалась и прижимала к груди книги, которые держала в руках. Аарон заметил меня и хотел свернуть, но Джейден уже меня увидела. Наши взгляды встретились, и та же самая боль, что терзала меня прошлой ночью, пронзила желудок. Ее глаза были покрасневшими, кожа — бледной, словно она тоже провела половину ночи без сна, гадая, что произошло. Она что-то прошептала Аарону, и они, не сказав ни слова, прошли мимо нас.

— Видишь, я как раз вовремя, да? — Миранда проводила их взглядом и улыбнулась мне.

— Что? — я и сам услышал, насколько неприветливо прозвучал мой голос, но мне было все равно.

Она кивнула в ту сторону, куда ушла Джейден:

— Тэмми мне рассказала. С детьми всегда так: пока им что-то нужно, они ведут себя прилично, а как только ты перестаешь быть им полезен — они тут же тебя бросают.

Я не знал, что Тэмми ей наплела про Джейден, но был не в настроении для этих игр:

— Я уже и забыл, насколько ты разбираешься в детях.

Миранда наклонилась ко мне и понизила голос:

— Если хочешь знать, у меня всегда было ощущение, что Джейден слишком легко все дается. Аарон еще удивится.

Я хотел отвернуться и пойти дальше, но Миранда схватила меня за локоть и удержала:

— Не так быстро.

Я медленно повернулся к ней:

— Что еще?

— Только не говори, что ревнуешь, потому что она с Аароном.

Невидимый нож вонзился в сердце. Я еще крепче стиснул ручку портфеля и попытался собраться с мыслями, осознать услышанное. Но после того, как я полночи смотрел в потолок и пытался понять, что случилось, мой разум будто отказывался поспевать за событиями.

Миранда, должно быть, заметила выражение моего лица. Она скорчила жалостливую гримасу и положила руку мне на плечо:

— Я думала, ты в курсе. Радуйся, что она нашла себе другого. Такие девушки, как Джейден, просто используют мужчин. Будь то ради денег, секса…

— Я всегда старался быть вежливым, но хватит.

Ее глаза расширились:

— Теперь ты на меня нападаешь, потому что я говорю правду?

— Ты из тех женщин, что сидят дома в отчаянии и ждут, пока их спасут. Ты вызываешь у меня отвращение.

— Что, прости?

— Твоя жизнь настолько скучна? Ты разносишь сплетни оперативнее, чем «US Weekly».

Миранда уперла руки в бока:

— Знаешь что, я этого терпеть не стану. Я думала, ты милый. — Она презрительно рассмеялась. — Почему все симпатичные мужчины обязательно оказываются мерзавцами?

Проходящие мимо студенты засмеялись и перешептывались, и я двинулся с места, чтобы не привлекать к нам еще больше внимания, но Миранда бросилась за мной, встала передо мной и замахала указательным пальцем:

— Ты не оставишь меня здесь просто так, мы сейчас все выясним, черт возьми!

Это было абсолютно нелепо, и у меня не было желания давать пищу для новых сплетен, но внутри кипела ярость. Я закрыл глаза и глубоко вдохнул:

— Мы это уже выяснили четыре дня назад, помнишь?

— Что мы выяснили четыре дня назад?

— Дело улажено, — мой тон был твердым, но спокойным. Сколько ей лет? Три? Я почти чувствовал себя так, будто разговариваю с Тэмми. — Так что оставь меня в покое.

Но по тому, как яростно она трясла головой и как ее щеки наливались цветом малины, было ясно, что она еще далеко не закончила, а мое терпение подходило к концу.

— Мне следовало это предвидеть. Что случилось? Кризис среднего возраста или у тебя уже не встает с настоящими женщинами?

— Знаешь что, Миранда? — я наклонился к ней и понизил голос. — Возьми свой венчик и развлеки себя сегодня вечером. Тебе это крайне необходимо.

Она уставилась на меня так, будто я плюнул в ее кексы: рот шевелился, но с губ слетало лишь невнятное бормотание.

Я оставил ее стоять на месте, зашагал к аудитории и сжал кулаки, чтобы не разнести все вокруг.

С меня хватит.

Ее, моей дочери, которая думает только о себе, и Джейден, чей внезапный разворот в мыслях я не мог осознать.

* * *

Не обращая внимания на фильм, я уставился на экран и думал о Джейден. Где она сейчас? Лежит рядом с Аароном, куда-то с ним идет или работает? Я отмел мысль заехать в «Hooters» и потер щетину.

С момента смерти Кейт я еще никогда не чувствовал себя настолько опустошенным. Будто пребывал в полусне и просто механически выполнял действия.

Джейден не хватало. Ее не хватало мне так же, как когда-то Кейт, и хотя она была жива, все, что между нами было, казалось недосягаемым. Все ощущалось настоящим. Она ощущалась настоящей.

— И что ты думаешь? — голос Тэмми вырвал меня из мыслей.

Я повернул голову. Она сидела рядом со мной, скрестив ноги, на коленях было ведро попкорна.

— Добро пожаловать на Землю, папа, — она рассмеялась и запихнула в рот горсть попкорна. — Все в порядке?

— Конечно.

Тэмми склонила голову набок:

— Идет «Беги без оглядки», а ты сидишь тут, будто вяжешь.

Я не знал почему, но она осталась дома и предложила вместе посмотреть мой любимый фильм. Я вопросительно посмотрел на нее.

Она закатила глаза:

— Ты обычно в восторге, когда Тереза надирает зад педофилам.

— Следи за выражениями, ладно?

— Папа, честно. — Тэмми поставила попкорн на пол и подвинулась ближе. — Ты какой-то странный.

Я ничего не рассказывал ей о звонке Джейден, но она чувствовала, что что-то не так.

Когда я не ответил, она вгляделась в мое лицо, будто искала в нем кусочек головоломки, пожала плечами и встала.

Я отвернулся к телевизору. Мне не хотелось разговаривать, но и идти в постель, ворочаться полночи с боку на бок — тоже. Может, позвонить Дэйву, чтобы он заскочил на партию в бильярд? Мне нужна была разрядка.

— Хочешь еще что-нибудь выпить?

— Принеси мне пива.

Она что-то пробормотала, скрипнула дверца холодильника, и я услышал, как она достает стакан из шкафа.

Не отрывая взгляда от экрана, я нащупал на журнальном столике телефон, чтобы позвонить Дэйву, но рука наткнулась на пустоту.

— Ты не видела мой телефон?

Босые ноги Тэмми прошлепали по полу, она поставила бутылку пива на стол, снова опустилась на диван и протянула руку:

— Он лежал на комоде в прихожей.

— Я думал, что оставил его здесь.

Она рассмеялась:

— Возраст дает о себе знать, папа.

Я не пользовался телефоном со вчерашнего утра, а после вечернего звонка Джейден по стационарному связь меня больше не интересовала.

Я взял у Тэмми телефон, провел пальцем по экрану и отмел разочарование: сообщений от Джейден не было. Чего я ждал? Что она передумает и сочтет свою реакцию ошибкой?

— Эй, ты знал, что Джейден и Аарон теперь вместе?

Я посмотрел на нее и постарался, чтобы вопрос прозвучал небрежно:

— Разве они не были вместе и раньше?

— Да, но не по-настоящему.

— Тогда я еще меньше понимаю весь этот спектакль, который ты устроила.

Она покосилась в сторону:

— Я не хотела, чтобы она тебя использовала. Джейден везде сует свой нос, и мысль о том, что вы с ней… — она брезгливо скривила рот. — Теперь я понимаю, что переборщила, но послушай, что еще я могла подумать? Вы вдвоем, совсем одни…

Я встал, выключил телевизор и взял со стола бутылку пива.

Я передумал. Внезапно мысль остаться в одиночестве показалась утешительной. Возможно, я бы понял все, если бы поразмыслил подольше.

— Останься, я не хочу смотреть финал одна, — Тэмми выпятила нижнюю губу, и хотя я был благодарен за то, что мы проводим время вместе, мне хотелось только одного — побыть одному.

— Я вымотался, иду спать. Тебе тоже стоит.

Она наморщила лоб:

— Ладно. Спокойной ночи, папа. Я тоже не буду засиживаться.

Я наклонился к ней, поцеловал в лоб и поднялся наверх.

Обычно я не спал до трех часов ночи. Тэмми чуяла, что я увиливаю, но вдаваться в подробности ей точно не стоило. Если она спросит, я сошлюсь на работу. После смерти Кейт я наловчился придумывать отговорки.

У меня все хорошо.

Все в порядке.

Просто устал.

Все спрашивали, как я, но на самом деле никому это не было интересно. Главное — чтобы ты функционировал, остальное не имело значения.

Я принял душ, почистил зубы и лег в кровать. Где-то в глубине сознания звучал голос: нужно поехать к ней, поговорить, посмотреть в глаза, и тогда я пойму.

Джейден четко донесла свою мысль по поводу наших отношений, и хотя я не верил, что она с Аароном, было больно думать о том, что он проводит с ней время. Что слышит ее смех, обнимает ее, обсуждает с ней ее мечты.

Но я не из тех мужчин, что бегают за женщинами.

Обычно. А когда ты в последний раз влюблялся, придурок?

Блядь. Проклятье. Я вытащил сигарету из пачки, зажег ее и затянулся. Взгляд упал на пустую половину кровати, где на прошлой неделе спала Джейден. Я видел ее рядом. Щеки раскраснелись, волосы разметались по подушке, лицо сияло, будто она именно там, где должна быть.

Как бы ни сложились наши отношения и сколько бы ошибок я ни совершила в жизни, ты никогда не станешь одной из них.

Почему тогда мой возраст вдруг стал иметь значение? Почему именно сейчас, когда мы были уверены, что это больше, чем просто флирт?

* * *

Парковка универа опустела, лишь кое-где оставались машины. Последние лекции закончились час назад, и я уже давно мог поехать домой, но узнал, что Джейден с группой студентов из ее курса собирается в кафе в городе. Прошла неделя с нашего последнего разговора по телефону, и хотя я пытался ее забыть, мне нужно было, чтобы она посмотрела мне в глаза и повторила свои слова. Если она сможет это сказать, глядя на меня, я оставлю ее в покое. Но что-то казалось мне странным, и я сыт по горло ее поведением.

Дождь лил как из ведра, промочил мою рубашку насквозь, а позади кто-то из девушек одобрительно присвистнул:

— Шикарная спина, мистер Грейсон!

Мой взгляд был прикован к Джейден. Она скрестила руки на груди и опустила голову. Волосы падали на глаза, капли стекали на кроссовки.

— Скажи это мне в лицо, и я оставлю тебя в покое, — я стиснул зубы, стараясь говорить спокойно, хотя хотелось накричать на нее. — С каких пор ты ведешь себя как избалованный ребенок?

— Ты невероятен, — она невесело рассмеялась.

Я сделал шаг ближе и приподнял ее подбородок. В этот момент мне было абсолютно наплевать, что кто-то может нас увидеть и сделать правильные выводы.

Джейден оттолкнула мою руку — она хотела убежать, как после моей лекции, — но я схватил ее за локоть и удержал:

— Хватит. Я хочу это услышать, так что давай.

Она посмотрела на меня, глаза блестели:

— Думаю, мы оба согласились, что из этого ничего не выйдет. Ты слишком стар, а я была для тебя всего лишь игрушкой, так что оставь это, Хантер.

Она вырвалась, натянула капюшон и исчезла.

Я не понимал, что она имела в виду под последним предложением, но мое терпение иссякло. Пора двигаться дальше, как это сделала она.