Студенты потоком выходили из аудитории. Постепенно шум стихал, пока не затихли последние шаги, и наконец я смог выдохнуть.

Эта лекция прошла легче, чем предыдущая. Выражение в глазах Джейден задело меня, но если она думала, что я позволю выставить себя на посмешище перед всей группой, то она ошибалась. Возможно, я так разозлился еще и потому, что все еще был раздосадован.

В дверь постучали, и в аудиторию просунул свою физиономию Монтгомери.

— Роберта сказала, что я найду вас здесь, — он прошел вдоль рядов, а я стиснул зубы. Монтгомери никогда не появлялся без причины, и хотя обычно я считал его надоедливым ублюдком, сегодня я его просто не выносил. Я прислонился к кафедре, скрестил руки на груди и посмотрел на него.

Подошвы его туфель скрипели по деревянному полу аудитории, и он опустил взгляд, словно хотел убедиться, что не оставляет следов.

— Чем могу помочь? — спросил я, пытаясь разгадать выражение его лица. У меня не получалось. Монтгомери всегда выглядел так, будто пребывал в полной гармонии с собой и окружающим миром, но стоило с ним заговорить, как становилось ясно, что этот человек полон неуверенности.

Он остановился на некотором расстоянии передо мной и сложил руки за спиной:

— Мне это нелегко дается, Хантер.

— О чем вы говорите?

Он откашлялся:

— Прежде всего хочу уточнить, что лишь выполняю свой долг как руководитель этого заведения.

Неуверенный и бесхребетный. Как человек с самосознанием амебы мог возглавлять универ?

— Говорите уже.

— Есть… — он снова откашлялся, и я отвернулся, чтобы закатить глаза. — Ходят слухи.

Только этого мне не хватало. Я глубоко вздохнул и ущипнул себя за переносицу:

— Позвольте угадать. У меня был секс со студенткой.

— Нет. То есть не совсем… — он постучал двумя пальцами по бедру. — Но говорят, что вас с мисс Саммер видели за совместным ужином.

— Мисс Саммер живет под моей крышей. Обычно мы едим вместе с моей дочерью.

— Да, но… Дело в том, что прошлой ночью вас видели вместе на публике.

— И это запрещено?

— Нет, конечно, нет. Но ваш выход в свет с мисс Саммер стал темой обсуждения на учебном совете сегодня утром. Студенты тоже об этом говорят.

Так вот почему Лора, профессор живописи, смотрела на меня так, будто увидела привидение.

Я не сделал ничего предосудительного, но все равно словно балансировал на краю пропасти.

— Мы с мисс Саммер просто ели мороженое. Нам нужно было кое-что обсудить, — я выпрямился. — Эта девушка младше моей дочери. Вы всерьез подозреваете, что я мог бы заняться сексом с ребенком?

Монтгомери покачал головой и вытер пот со лба:

— Конечно нет, Хантер. Послушайте, мне это нелегко, но я… Короче говоря, я вынужден вынести вам предупреждение.

Я сунул сжатые кулаки в карманы брюк, чтобы сдержать себя:

— Черт возьми, Хэнк. Вы это серьезно?

— Я понимаю ваш гнев, и тут нет ничего личного, но мы придаем большое значение репутации нашего факультета. Этот шаг — чистая формальность, — его пальцы снова застучали по бедру. Он нервничал все сильнее, и мне было приятно видеть его таким. — Предупреждение показывает, что мы относимся к этому очень серьезно.

Я взял портфель и направился к выходу. Нужно было выбраться отсюда, пока я не потерял самообладание. Когда я почти добрался до двери, он окликнул меня и подошел ближе:

— Разумеется, вы получите все в письменном виде, но я хотел сообщить вам лично, — он понизил голос. — У меня связаны руки, Хантер. Возможно, мисс Саммер стоит подыскать другое жилье.

— Возможно, вам стоит отрастить яйца, — я больше не мог выслушивать эту чушь. Из-за каких-то домыслов он ставил под угрозу мою работу и репутацию.

— Хантер, прошу! Смягчите тон. Вы — ценный член нашего коллектива. Если вы будете держаться на дистанции от мисс Саммер, ситуация быстро уладится.

— Именно поэтому вы недавно советовали мне не оставаться наедине со студентками, — я покачал головой. — Мисс Саммер съедет, кто-то увидит, как я смеюсь со студенткой, — и вот уже все шепчутся, что Грейсон с ней спит. Это ничего не изменит.

Прежде чем он успел что-либо ответить, я покинул аудиторию.

* * *

К счастью, после инцидента с Монтгомери у меня не было больше занятий. Я поехал домой, принял душ и выплеснул эмоции, возившись с мотоциклом. Возня с болтами обладала чем-то терапевтическим.

Нужно было работать сосредоточенно и аккуратно, чтобы все сошлось. Спустя час я почувствовал себя расслабленнее: гнев утих, осталась лишь ясность.

Я не выставлю Джейден за дверь, но буду избегать любых ситуаций, где мы остаемся наедине.

Я вымыл руки, вытер их о штаны и рассмотрел серебряную сережку в форме якоря. Сегодня утром я нашел ее между подушками и гадал, откуда она взялась. Последняя женщина, спавшая в моей постели, была Кейт, а Тэмми почти никогда не носила сережек.

Я открыл дверь ванной. Когда я оказался на лестничной площадке, Тамара окликнула меня и подбежала:

— Пап?

— Ты не теряла сережку?

Она покачала головой:

— А что?

— Я нашел одну в своей комнате.

— М-м, странно. Наверняка она принадлежит Джей-Джей.

— Что Джейден делала в моей комнате?

Она пожала плечами:

— Ей нужен был гель для душа.

Что за черт?

— Почему она не взяла твой?

Тэмми смотрела сквозь меня, словно ее что-то тревожило. Это беспокоило меня: моя дочь не из тех, кто много размышляет. Обычно она пыталась заглушить негативные мысли.

— Все в порядке?

Она кивнула:

— Можем поговорить?

— О чем? — Еще один разговор о моих отношениях с Джейден был последним, что мне сейчас требовалось.

Она огляделась по сторонам и потянула меня вниз по лестнице. Оказавшись на кухне, она села на барный стул. Моя дочь явно была настроена решительно: глаза сверкали, щеки раскраснелись, она выглядела взволнованной.

— Во-первых, я считаю отвратительным, что вы с Джей-Джей куда-то ходили, — ее губы скривились, будто ей в еду попала паутина. — Ты знаешь, как унизительно было, когда Елена заговорила со мной об этом?

— Прости. Это ничего…

— Знаю. Сейчас речь не об этом.

Я достал из холодильника кувшин с лимонадом, который приготовила Джейден, налил себе стакан и сделал глоток:

— Я слушаю.

— Два момента, — Тэмми приподняла брови. — Через неделю у нас учебная поездка, и я…

— Учебная поездка?

— Та самая, на которую ты меня записал, помнишь?

Блядь. Об этом я не подумал. Тэмми проведет неделю в Мичигане со своим курсом. Когда я записывал ее, это казалось хорошей идеей, но сейчас я жалел об этой воспитательной мере.

Джейден и я останемся одни днем и ночью.

— Да не смотри так, пап. Только не говори, что ты об этом забыл.

Я потер шею:

— Конечно нет, просто вылетело из головы, что это уже на следующей неделе.

Она поджала губы — привычка, унаследованная от меня:

— В общем, я хотела спросить, можно ли устроить вечеринку? И прежде чем ты взорвешься: она пройдет здесь, алкоголя не будет, а в три часа я всех отправлю домой.

— Сколько человек ты хочешь пригласить?

— Тридцать?

— Пятнадцать.

— Пап, пожалуйста.

Я сдержал усмешку. Она все продумала до мелочей. Тэмми знала, что я не разрешу ей вечеринку где-либо еще. Она совершеннолетняя, но пока живет здесь, должна соблюдать правила. Таков был договор.

— Ладно, двадцать, и только до двух часов.

Она вздохнула и протянула руку. Я пожал ее.

— Значит, договорились. Может, в тот вечер ты сходишь куда-нибудь с Мирандой.

Я рассмеялся:

— Спасибо, что заботишься обо мне.

— Ну, я делаю, что могу, — она наклонилась над стойкой. — Еще я хотела с тобой кое-что обсудить.

Что с ней происходит? Джейден на нее так повлияла, или почему она вдруг ведет себя как взрослая?

— Я весь внимание.

— Но это останется между нами, ладно? Если она узнает, что я тебе рассказала, она меня убьет.

— Что с Джейден?

— Пообещай, что ты…

— Конечно. В чем дело?

Волновался ли я за нее? Возможно, немного. За Джейден я чувствовал ответственность, но не более того.

Если она беременна, я ее убью.

— Ее мама не оплатила счет за обучение. И если Джейден не раздобудет две тысячи долларов очень быстро, ее отчислят из Пасифик-Бей.

Возможно, я допускал ошибки в воспитании. Возможно, порой был слишком небрежен, но мать Джейден не заслуживала этого звания. Эта женщина была настоящей катастрофой. Чудо, что ее дочь выросла такой хорошей.

— Ты хочешь, чтобы я оплатил счет?

— Пожалуйста, пап. Универ для Джей-Джей — все. Она так упорно к этому идет, и ты знаешь, каково у нее дома.

Даже если бы я захотел, я не мог вмешиваться в финансовые дела мисс Саммер. Я зарабатывал неплохо, но дом, обучение Тэмми и ежемесячные расходы поглощали значительную часть моего дохода. И к тому же — как это будет выглядеть, если я стану оплачивать счета Джейден?

— Тэмми, я не могу этого сделать. Прости.

— Но, пап! Если она не получит диплом, все было зря.

Желудок сжался. Я чувствовал вину за то, что так быстро отказался, но это было к лучшему. Я не мог себе этого позволить, и не моя обязанность отвечать за финансы Джейден.

— Пожалуйста. Пап, ты же ее любишь, — Тэмми умоляюще смотрела на меня, но когда я не ответил, она кивнула и спрыгнула с барного стула. — Супер. Большое спасибо за помощь.

— Я не ее отец. Она найдет выход.

— Зато ты вроде как заменитель ее отца! Так что не забывай об этом, когда в следующий раз будешь к ней подкатывать.

Она выбежала из кухни, и через несколько секунд дверь ее комнаты с грохотом захлопнулась.

* * *

Музыка разносилась по улицам. На каждом углу стояли киоски с лимонадом и мороженым, вокруг которых толпились люди. Фонарики, натянутые между домами, заливали улицы тусклым разноцветным светом, в воздухе пахло апельсиновой кожурой. Фестиваль красок в Мидтауне каждый год был главным событием лета.

— Я еще никогда не была здесь с кем-то на свидании, — сказала Миранда, беря меня под руку. — Может, это даже пойдет на пользу твоему имиджу, ловелас.

Конечно, она слышала слухи, но, к счастью, не придавала им значения. В отличие от Тэмми: после нашего разговора днем она со мной больше не разговаривала. Они с Джейден провели день у бассейна и игнорировали меня.

Когда я заговорил с Джейден про сережку, она отмахнулась какой-то колкой фразой, но что-то подсказывало мне, что тут кроется нечто большее. Все оставшееся время я избегал ее, и хотя заставлял себя не смотреть на нее, наши взгляды время от времени встречались, и каждый раз сердце пропускало удар.

— Девочки тоже хотели прийти? — спросила Миранда и протянула мне пластиковый стакан с лимонадом. — У Джей-Джей, конечно, вкуснее, но этот тоже ничего.

Я закурил сигарету.

— Они рады, что могут побыть одни.

Миранда посмотрела на сигарету у меня во рту, сморщила нос и покосилась в сторону.

Я сделал затяжку и выпустил дым в ночной воздух.

— У тебя с этим проблемы?

— Может, попробуешь как-нибудь без этого?

Я сдержал колкость. На предписания и благие советы я реагировал как на аллерген. Возможно, в этом была доля правды: чем дольше человек остается один, тем сложнее ему подстраиваться.

Мы пробирались сквозь толпу и шли вперед, пока не достигли последнего ряда перед сценой. Здесь люди теснились друг к другу, температура напоминала печь, а музыка гремела из динамиков.

Предвкушение разливалось по телу. С тех пор как Тэмми исполнилось десять, мы посещали этот фестиваль каждый год. Даже после смерти Кейт мы с Тэмми сохранили эту традицию.

Миранда зажала уши руками и, перекрикивая музыку, воскликнула:

— Только не говори, что ты хочешь там поучаствовать.

— А ты разве нет? — Я бросил сигарету на землю и затушил ее подошвой.

— Серьезно? — Она посмотрела на меня так, будто я сошел с ума. — Я сегодня только помыла голову.

Я хотел закатить глаза, но в последний момент сдержался:

— Тогда просто еще раз помоешь.

Она поправила свою белую блузку:

— Она совсем новая, пятна уже не отстираются.

Вечер с ней определенно обещает быть сплошным удовольствием.

Я вздохнул, отвернулся и посмотрел в сторону сцены. Люди загораживали обзор, но, по крайней мере, оставалась музыка, и я улыбнулся, когда диджей поставил «Young Girls» Бруно Марса.

Мой взгляд скользил по толпе, и улыбка исчезла, когда я увидел их.

Рука Аарона лежала на плече Джейден, она переплела свои пальцы с его и рассмеялась, когда он поцеловал ее в щеку. Пара встала в последнем ряду и посмотрела на сцену. Во мне поднялась волна ревности, да и ее наряд мне совсем не нравился: черные джинсовые шорты с потрепанными краями, белая футболка, сквозь которую виднелся розовый бюстгальтер и изящный изгиб спины. Я задержал взгляд на ее подтянутых ягодицах и стройных ногах, соблазнительно поблескивающих в свете огней, чуть дольше, чем следовало. Черт. Надеюсь, Аарон понимает, какое ему выпало счастье.

Музыка затихла, из динамиков донесся шорох, и люди зааплодировали. Вот и все.

— Хантер?

Я обернулся к Миранде. На мгновение я забыл, что она здесь, и задумался: а не лучше ли было прийти одному?

— Обязательно? Может, оставишь это молодежи?

— Ты будешь ждать здесь? — Я проигнорировал ее реплику. Определенно лучше было бы прийти одному. Она уже начала действовать мне на нервы.

Миранда раздраженно поджала губы и кивнула:

— В следующий раз я покажу тебе, что такое настоящее веселье.

Только не хватало, чтобы она добавила «возрастное».

Я отвернулся от нее и еще раз бросил взгляд в сторону Джейден, но она уже растворилась в толпе. Люди сновали туда-сюда. Некоторые стояли группами и то и дело поглядывали на сцену, рядом с которой теперь огромные турбины гнали на нас потоки ветра. Мое тело будто наэлектризовалось, мышцы напряглись.

Я ждал.

Музыка гремела из колонок, волосы хлестали по лицу на ветру, а мир вокруг растворился в пестром тумане красок, на время оторвав меня от реальности.