Глава 9,

Глава 9,

в которой мы знакомимся с женихом Эмили

Фрэнсис Эдриан Гамильтон, граф Дарнли, натянул поводья и остановил коня на вершине холма.

Его друг Бэзил, виконт Торнтон, последовал его примеру.

- Какие просторы, какие виды, - произнес он. - Не устаю поражаться красотам Дербишира!

- Да, места тут чудесные, - подтвердил Фрэнсис. Виконт посмотрел на сосредоточенное, почти хмурое лицо своего друга.

- Не очень-то ты торопишься к своей невесте, Фрэнк.

- Ты же знаешь, отчего, Бэз, - ответил граф. - Опять будет все то же, и я заранее начинаю готовиться к неизбежному. Эмили снова начнет твердить, что ни за что не выйдет за меня, что лягушки и тритоны составляют весь смысл ее жизни. И мы вновь поссоримся.

- Да, угораздило же тебя обручиться с таким синим чулком! - произнес Бэз.

- Наша помолвка состоялась довольно давно, - сумрачно напомнил ему Фрэнсис. - Тогда еще Эмили не была столь увлечена земноводными, ими занимался ее отец. А она была таким прелестным, грациозным, добрым созданием!

Он вздохнул и, устремив взгляд вдаль, продолжал:

- Я знал ее с детства, ведь семьи наши, хоть и в дальнем, но родстве, и очень дружили. Мы часто гостили друг у друга. И, когда мама незадолго до своей кончины заговорила об этой помолвке, я согласился не раздумывая. Обещал ей, что женюсь на Эмили… Кто мог подумать, что моя невеста вдруг, два года назад, с такой страстью погрузится в зоологию? Порой я жалею, что обручился с нею, а не с Вайолет.

- Ну нет, только не с Вайолет! - живо ответил виконт, и Фрэнсис рассмеялся.

- Бэз, неужели ты?..

- Шучу, шучу. Она мне нравится, она так мила и непосредственна. Однако она еще почти ребенок, хотя обещает стать очаровательной юной леди.

- Дети вырастают быстро. К тому же, Вайолет лягушки не очень-то привлекают, слава Всевышнему. А вот с Эмили надо что-то делать. Вытаскивать ее из этого болота, в котором она скоро сама превратится в жабу.

- И тогда тебе придется, почти как в той старинной сказке, целовать ее и превращать обратно в принцессу! - улыбнулся Бэзил.

Граф кивнул и, поморщившись, рассеянно потер грудь с левой стороны. Его друг слегка напрягся.

- Болит?

- Иногда.

- Но уже прошло больше двух лет, Фрэнк. Тебе нужно показаться врачу.

- У врача я был, и не одного. Все говорят, что, так как укол был нанесен слишком близко к сердцу, то поделать ничего нельзя. Остается только жить с этим.

- Проклятый Милвертон, - процедил Бэз. - Даже в гробу он продолжает напоминать о себе!

Лицо Фрнсиса слегка передернулось при упоминании этого имени.

- Он заплатил по счетам, - жестко сказал он. - И более никому не причинит зла.

Бэзил откашлялся.

- Ты так давно не рассказывал о своей сестре, - осторожно промолвил он. - Надеюсь, она…

- С Кэролайн все благополучно. Она замужем, как тебе известно, живет в Париже, и возвращаться в Англию не собирается.

Но он помрачнел еще больше. Виконт промолвил после некоторого молчания:

- Ты сделал, что должен был сделать. Вызвал негодяя и убил. Хорошо, что причина дуэли не стала достоянием гласности, и репутация Кэролайн не пострадала...

- Давай поговорим о чем-нибудь другом, Бэз, - перебил Фрэнсис. Торнтон понял, что нужно действительно поменять тему.

Граф Дарнли был человеком достаточно закрытым и не склонным к откровенностям, в отличие от своего общительного и добродушного друга, и со стороны часто выглядел излишне резким, суровым и даже угрюмым. Но Бэзил привык к этой особенности Фрэнсиса, зная, что в груди графа бьется благородное сердце.

- Согласен. Тогда скажи, - виконт снова кашлянул, - твоя кузина, леди Изабелла… она знает, что ты собираешься в Крэнби-Мэнор?

- Да. Я ей писал. - Фрэнк бросил проницательный взгляд на друга. - Почему ты спросил о ней?

Бэзил пожал плечами. Он слегка покраснел, но нарочито небрежно бросил:

- Просто так.

- Изабелла наверняка приедет в гости к маркизу Крэнби. Поместье ее покойного мужа, как тебе известно, граничит с владениями моего будущего тестя. Да и с Эмили кузина очень дружна. Но смотри: мы приближаемся к Крэнби-Мэнору, он уже виден вдали. Скоро мы будем на месте!

Фрэнсис тронул коня, Торнтон последовал его примеру, и молодые джентльмены съехали с холма и направили лошадей вперед, к усадьбе маркиза Крэнби.