Глава 44,

Глава 44,

в которой мы вернемся ненадолго на несколько часов назад и узнаем о встрече Фрэнсиса с Изабеллой

Граф Дарнли, действительно, за несколько часов до приезда в особняк Крэнби, встречался с леди Ламберт в саду ее дома.

Изабелла встретила его самой ослепительной из своих улыбок и живо протянула обе руки, явно показывая, что хочет загладить неприятное впечатление, которое могло остаться у кузена от последней встречи.

- Дорогой Фрэнсис, как я рада видеть вас! - почти пропела она. Но граф не пожал ей ру ки и лишь сдержанно поклонился.

- Мне нужно переговорить с вами, - холодно произнес он, и улыбка на губах генеральши слегка поблекла.

- Хорошо. Присядем — вот тут, на скамью.

- Благодарю вас, кузина. Я предпочитаю постоять. Беседа будет недолгой, и я тороплюсь.

- Куда же? Неужели на бал к маркизу Крэнби?

- Совершенно верно.

- Что же привело вас ко мне? Право, не понимаю… - нервно дернула плечом Изабелла.

- Меня привел к вам наш прошлый разговор.

- А о чем мы говорили? Ах, да… о вашей невесте, - стараясь говорить небрежно и равнодушно, бросила генеральша.

- Именно. О моей невесте — которую вы, мадам, попытались опорочить передо мною.

- Фрэнсис, что вы! - Изабелла сделала большие глаза. - Нет-нет! Не опорочить, а раскрыть вам глаза, изобличить обман!

- Называйте это как хотите, кузина, но ваш замысел вам не удался. Я ездил в приют Сент-Джон (Изабелла распахнула глаза еще шире и уставилась на него) и всё выяснил. Моя невеста Эмили не имеет никакого отношения к существовавшей, в самом деле, преподавательнице тамошнего приюта.

- Которую… звали Эмили Стоун? - осторожно осведомилась вдова генерала.

- Да. Однако никакого сходства этой девушки, ставшей недавно жертвой несчастного случая, судя по описаниям знавших ее людей, с Эмили мною обнаружено не было…

- Вы и не могли обнаружить сходство! - воскликнула леди Ламберт. - Поскольку Эмили Стоун была больна чахоткой — а эта болезнь, естественно, меняет облик человека! И эта девица перенеслась в тело вашей невесты — совершенно здоровой!

Она вскочила и встала перед ним, скрестив на груди руки.

- Всё остальное же разве не убедило вас, Фрэнсис, если вы провели это расследование, что я сказала вам чистую правду?

- Нет, - резко ответил он. - Эмили Крэнби — это Эмили Крэнби. Это реальность, а не ваши измышления и выдумки, кузина. Примите ее и не смейте больше клеветать на мою невесту!

- Вот, значит, как? - Изабелла вся заклокотала от ярости. - Я не ожидала от вас… Но я это так не оставлю! Богом клянусь, я разоблачу самозванку! Я всем…

- Я не позволю вам сделать глупости, мадам, - вдруг оборвал ее граф. - Иначе пеняйте на себя.

Леди Ламберт замолчала. Его взгляд не понравился ей. Наконец, она спросила с вызовом:

- Вы мне угрожаете? Боже, как это смешно, граф Дарнли! Чем можете вы остановить меня?

- Вашей порочной связью с бароном Фуллтропом.

Смертельная бледность покрыла раскрасневшиеся щеки генеральши.

- Ч-что? - пролепетала она.

- Вашей многолетней связью с бароном Сайлусом Фуллтропом, - повторил Фрэнсис. И прибавил безжалостно: - Который много лет являлся вашим любовником.

Она вскрикнула и упала на скамейку — ноги не держали ее. Но тут же собралась с силами и вскинула голову:

- Это неправда, граф Дарнли! Это гнусная ложь на честную женщину! И как смеете вы говорить мне подобное и так оскорблять в моем собственном доме — вы, мой родственник, мой кузен?!

- Вы сами вынудили меня, леди Ламберт, - произнес Фрэнсис. - Своими поступками, своими злобными нападками на близких мне людей. Иначе я никогда бы вам этого не сказал и оставил в тайне то, что мне давно известно.

- Давно?.. - дрогнувшим голосом, еле слышно вымолвила Изабелла.

- Давно, - повторил граф. - Еще когда был жив ваш супруг.

- О Боже! - она закрыла руками лицо. Затем тихо спросила: - И… что же вам известно?

- Всё. Ваш муж был заядлым игроком и промотал все деньги — и свои, и доставшиеся ему от женитьбы на вас. Он был настолько низок и самодоволен, что обращался - и не один раз, ко мне с просьбой оплатить его немалые долги, нагло ссылаясь на ваше со мною родство… И я молча оплачивал.

- Я… я не знала. Правда не знала, Фрэнсис.

- Ничего удивительного: я велел ему молчать. Но затем, однажды ночью, он проиграл огромную сумму — барону Фуллтропу. Однако перед этим я заявил вашему мужу-генералу, что более оплачивать его карточные проигрыши не намерен, и он обещал мне — поклялся воинской честью — что не сядет более за карточный стол. И потому он не рискнул показаться мне на глаза. Он нашел иной выход, как расплатиться с бароном...

- Ах! - Изабелла вздрогнула. Она достала платок из кармана и промокнула глаза. - Фрэнсис, я не виновата! Мой муж вынудил меня… Неужели вы думаете, что я пошла на это по доброй воле? И потом — это было один раз… Всего один!

- Почему вы не пришли ко мне тогда, кузина? Почему не обратились за помощью?

- Я хотела… Но муж сказал, что вы ничего не дадите… - жалко съежившись, пробормотала она.

- У меня несколько иные сведения, - жестко, не собираясь щадить ее, сказал граф. - Мне известно, что вы стали любовницей Фуллтропа — по доброй воле и с одобрения вашего супруга. И даже после смерти генерала остались ею, так как сами пристрастились к игре, и долги ваши барону превысили все мыслимые пределы.

- О нет! Нет! Вы не можете обвинять меня в подобном… бездоказательно! Фрэнсис, прошу вас: подумайте, вам потом будет стыдно, что вы поверили наветам, и…

- Наветы? О нет. Я видел собственными глазами, и неоднократно, как вы принимали у себя барона… и не днем — ночью. И как ездили играть к нему в особняк.

- Вы следили за мной? - со слезами спросила Изабелла.

- Я хотел уберечь вас. Чувствовал, что ваш муж не прекратит игру. Но я опоздал. Вы уже втянулись во всё это… и спасти вас я уже не мог.

- Поверьте, я пошла на это от безысходности! - ломая руки, вскричала леди Ламберт.

- Выход у вас был, вы могли в любую минуту обратиться ко мне. Я никогда ни в чем вам не отказывал. Изабелла, разве это не так?

- Так, - всхлипнула она, - но мне было стыдно… Очень стыдно! И поверьте, я давно порвала с Фуллтропом.. Он оставил меня в покое, и игру я бросила...

- Он вас более не потревожит никогда — поскольку все ваши долговые расписки я давно выкупил у барона. Они у меня.

- У вас?..

- Да. Послушайте, кузина: давайте договоримся. Вы неглупы и поймете, что я предлагаю вам лучший вариант. Вы навсегда перестаете клеветать на Эмили и не вмешиваетесь более никоим образом в ее - и мою - жизнь. Она моя будущая жена, и я не позволю хоть крошечной капле грязи коснуться ее. Я же обещаю вам — вы знаете, я всегда держу слово, - что ваши расписки никогда не выплывут на свет божий, а также — что вы будете ежегодно получать от меня довольно круглую сумму… На любые ваши прихоти. Вы — моя кузина, вы останетесь ею, и я буду поддерживать вас.

- Да… я согласна, Фрэнсис, - покорно склонила голову леди Ламберт.

- Хорошо. В таком случае — прощайте.

- До свидания… кузен.

И генеральша проводила удаляющуюся фигуру графа тоскливым взглядом и тяжко вздохнула, поняв, что этот красавец-мужчина никогда уже не будет принадлежать ей...