Глава 28,

Глава 28,

в которой Эмили невольно подслушивает

- Сестра, дорогая, тебе вовсе не зачем ехать с нами, - сказала Вайолет, когда виконт со всею осторожностью посадил ее в экипаж. - Мистер Торнтон ведь не откажется сопровождать меня. Вдвоем мы доберемся до дома куда быстрее. И там он поможет, перенесет меня в дом. Я доверяю только ему. Это же, по-моему, не противоречит правилам приличия? - И умоляюще посмотрела на Бэзила: - Вы же поедете со мной, сэр? Прошу вас. С вами я чувствую себя полностью защищенной.

Виконт тотчас согласился с нею, что вызвало на лице Вайолет новую улыбку торжества — она даже отвернулась от Бэзила, но Эмили успела заметить эту радость.

Эмили выразила надежду, что они доберутся быстро, и все будет в порядке, и попросила возницу ехать осмотрительней и избегать по возможности неровностей дороги.

- Как только мы приедем, я отправлю коляску за леди Ламберт и вами, - пообещал Бэзил Эмили. И экипаж тронулся.

Она постояла, глядя ему вслед, затем повернулась и направилась к оставленным ею спутникам…

Тем временем между генеральшей и графом происходил следующий разговор.

- Надеюсь, бедная девочка не сильно пострадала, - небрежно проронила Изабелла, взяв Фрэнсиса под руку и увлекая в тень между огромных дубов.

- Я тоже, - откликнулся он.

- Виконт позаботится о ней. Он сама любезность. Но как же хорошо, что мы остались наедине, Фрэнсис! Мне так много нужно вам сказать…

- Что же, кузина?

Она чуть заметно поморщилась.

- Мне не нравится, когда вы так меня называете.

- Но вы моя двоюродная сестра. Как же мне называть вас?

- Изабелла. Просто Изабелла.

- И что вы хотели мне сказать, Изабелла? - довольно равнодушно осведомился он.

- Что я говорила с Эмили. Мы беседовали всю дорогу.

Фрэнсис сразу обратил на нее пристальный взор.

- О чем?

- О многом… - Она оглянулась и, убедившись, что никого нет поблизости и понизив голос, промолвила: - Большей частью секретничали.

Он молчал; леди Ламберт решила подтолкнуть его и спросила:

- Не хотите узнать, о чем?

- Но вы сами сказали, что это секрет, - спокойно произнес он.

- Да. Верно. Но он касается вас. Напрямую касается.

- Вам, кажется, хочется выдать его мне, Изабелла.

- И даже очень, - улыбнулась она.

- Но я не желаю знать того, что не предназначено мне.

- О, Фрэнсис! Вы слишком правильны и благородны! - засмеялась леди Ламберт. - За это я вас и… уважаю. Не беспокойтесь: я тоже умею хранить тайны. Но когда-нибудь, быть может, время придет... и тогда вы узнаете кое-что очень интересное! Впрочем, об Эмили. Мы обсуждали с нею и вас. И...

- И?..

- И, дорогой Фрэнк, всё остается как прежде, - Изабелла сделала грустное лицо и тяжко вздохнула. - Ваша невеста увлечена своими амфибиями, и ничто кроме этого не интересует ее.

Широкие плечи графа поникли.

- Не понимаю, - продолжала генеральша, - зачем продолжать эту помолвку? Она тяготит мою подругу. Да и вас, по-моему, тоже... Эмили, кстати, сказала, что вы дали ей слово найти эту жабу?

- Верно.

- И тогда она даст вам окончательный ответ?

- И это верно.

- Фрэнсис, и вы надеетесь, что он будет положительным — и вы услышите, наконец, заветное «да»? - Она покачала головой. - Не будьте наивным. Она расторгнет помолвку. Поверьте моей женской интуиции.

- Я верю в данном случае только двум вещам, Изабелла, - ответил граф.

- Каким же? - с улыбкой спросила она.

- Своему сердцу — и сердцу Эмили.

Изабелла прикусила губу и замолчала; его лаконичный, но твердый ответ явно задел ее.

- Сменим тему, прошу вас, - сказал он через несколько минут. - Меня интересует, как живется у вас в поместье миссис Шервуд. Она и ее сын ни в чем не нуждаются?

- Конечно, нет, Фрэнсис. У них есть всё необходимое, и даже больше.

- Если нужны будут средства, сразу сообщите мне.

- Вы и так очень щедры.

- Я в неоплатном долгу перед ними, Изабелла. И готов нести это бремя до конца своей жизни, - мрачно ответил граф. - Что касается Джона, то вы говорили, что ему пора учиться в школе, и я согласен с вами.

- Я как раз искала подходящее заведение.

- Пусть оно будет лучшим, Изабелла. Деньги на обучение мальчика я выделю. Любую сумму.

Она кивнула. Они двинулись дальше, и не заметили (а, может, кое-кто и заметил) Эмили, замершую около дерева. Она стояла, прижав руку к сильно бьющемуся сердцу.

Она услышала часть разговора графа с кузиной — касающуюся миссис Шервуд и Джона.

«Неоплатный долг… Щедрость… Обучение мальчика...» Мальчика! Для этого человека родной сын — просто «мальчик»! О, как же это низко и подло!!

И снова и снова Эмили повторяла себе, что ей необходимо разорвать помолвку с графом Дарнли. Каждый час промедления, колебаний в таком щекотливом деле — свидетельство ее, Эмили, слабости и трусости.

«Чем я лучше его, если всё не решаюсь расстаться с ним? И тем самым загрязняю себя тою же грязью, которой покрыта его совесть? О, Изабелла права, права во всем: я должна освободиться от этих пут, порвать, и как можно скорее!»