Глава 23,

Глава 23,

в которой Эмили и Изабелла направляются в поместье Ламберт

В особняке полным ходом шла подготовка к балу. Поэтому всё следующее утро Эмили провела в компании миссис Доббинс и Вайолет, занимаясь отправкой писем с приглашениями соседям, составлением меню к праздничному ужину и прочее, и прочее.

Ближе к обеду, однако, Эмили перехватила в гостиной Изабелла.

- Вы не забыли, дорогая? - шепнула она. - Мы с вами собирались кое-кого навестить.

- Да, - ответила так же тихо Эмили.

- Тогда я прикажу, если у вас есть время для небольшой прогулки, заложить мою коляску?

Девушка кивнула. Сердце тоскливо сжалось. С одной стороны, ей хотелось своими глазами увидеть эту миссис Шервуд и ее сына и убедиться, что письмо не обмануло; с другой — пока она не убедилась, у нее оставалась, пусть слабая, но надежда, что та роковая приписка и инициалы «Ф.Д.» не относятся к Фрэнсису, и он ни в чем не виновен…

- Ты уезжаешь, сестра? - спросила Вайолет, увидев Эмили, переодевшуюся для поездки, с зонтиком в руке и в шляпке.

- Да. Ненадолго, леди Изабелла пригласила меня к себе… - Она не нашла предлога для этой прогулки и покраснела.

- Вы не хотите присоединиться к нам, милая Вайолет? - Генеральша между тем появилась в гостиной, на губах ее играла легкая беззаботная улыбка. - Право, маленький променад втроем в такую прекрасную погоду был бы чудесным!

Вайолет посмотрела на нее и покачала головой.

- Благодарю вас, леди Ламберт.

- Ах! Ну конечно! - будто спохватилась Изабелла. - У вас есть другое, куда более важное занятие!

- Какое же? - почти с вызовом спросила Вайолет. Леди Изабелла безмятежно улыбнулась.

- Вы, конечно, намереваетесь отправиться на пруд искать Сэнди. Безусловно, это превыше всего, милая моя, найти уникальную жабу необходимо во что бы то ни стало, и я не буду настаивать.

- Именно так я и собираюсь поступить, - холодно ответила Вайолет, развернулась на каблуках и ушла.

Подруги сели в коляску. Эмили показалось, что Изабелла подсмеивалась над Вайолет, и неожиданно ощутила укол неприязни к гостье.

Но нет, конечно, это просто игра воображения! Леди Ламберт не способна на подобное!

По дороге вдова генерала начала расспрашивать Эмили о ее помолвке. В тоне подруги было столько искреннего участия и заботы, что девушка не стала скрывать горькую правду.

- Возможно… нет, скорее всего, леди Изабелла, я разорву помолвку, - сказала она.

В темных глазах генеральши блеснул огонек, который не понравился Эмили. В нем было как будто торжество. Девушка тотчас вспомнила, что говорила Вайолет — что леди Ламберт сама имеет виды на своего кузена.

Однако Изабелла тотчас сделала грустное лицо, и, взяв Эмили за руку и крепко пожав, промолвила:

- Ах, дорогая моя подруга! Я понимаю всё. Ваши колебания, ваши опасения… Могу ли я, право, вмешаться и что-то посоветовать вам в этом деле?

Она тяжело вздохнула и продолжила:

- Оно слишком щепетильно. Вы должны слушаться прежде всего своего сердца. Великодушного, доброго и справедливого сердца! В котором, несомненно, живет знание того, что есть правильно и хорошо, а что — неправильно и плохо. Вы же понимаете меня, не так ли?

- Да, - пробормотала Эмили.

Изабелла еще раз пожала ее пальцы. Какое-то время они ехали молча. Затем генеральша произнесла:

- Надеюсь, вы помните, дорогая, что миссис Шервуд и ее сын не должны знать, что я — кузина графа Дарнли, а вы — его невеста.

- Почему? - машинально спросила девушка.

- Как почему? - изумленно посмотрела на нее леди Ламберт. - Неужели я снова должна объяснять вам причину? Если Анна узнает, кто вы и кто я, она, при ее гордости — а она горда, и еще как, разве вы этого не замечали? - немедленно покинет мое поместье. А этого допустить нельзя, ведь бедняжка одна в целом свете, совсем без средств, и идти ей совершенно некуда!

- Да-да… Конечно! - поспешно сказала Эмили. - Простите, леди Изабелла. Я что-то сегодня рассеяна.

«О да… - подумала она с горечью про себя. - Анна Шервуд, если она женщина благородная и порядочная, в каких бы стесненных обстоятельствах ни была, не примет никакой дружбы и никаких благодеяний от кузины своего соблазнителя! А от его невесты — тем более!»