Глава 20,

Глава 20,

в которой леди Изабелла открывает Эмили глаза

Каким приятным, веселым и полным надежд был вчерашний вечер!

И как резко он контрастировал с этим днем!

Вайолет, сославшись на головную боль, ушла к себе. Граф Дарнли отправился, сразу после разговора с Эмили, на конюшню, велел оседлать себе лошадь и ускакал в неизвестном направлении.

Хозяин дома отправился отдыхать наверх до обеда со свежей газетой.

Бэзил один был готов развлекать дам — леди Ламберт и Эмили, но первая под каким-то предлогом удалилась в свои комнаты, а Эмили, сказав, что ее ждет научная работа, также покинула виконта.

Эмили действительно отправилась в свой кабинет и села за стол. Еще и еще раз она перечитала письмо миссис Шервуд, ища какие-то скрытые смыслы теперь уже в каждой строчке.

Когда она начала читать послание в третий раз, в кабинет постучались.

- Кто там?

- Дорогая, это я.

Леди Изабелла! Эмили встала, сердце ее отчаянно забилось. Сейчас она узнает наконец правду!

- Войдите.

Вдова генерала вошла, огляделась кругом быстрым взглядом, а затем опустилась на стул напротив стола Эмили.

- Наконец-то мы наедине, - произнесла Изабелла. - Дорогая, я не отвлекла вас от работы?

- О нет.

- Вы прочли?

- Д-да. - Эмили замялась. Как узнать, кто такая миссис Шервуд, чтобы не выдать перед подругой себя и свою неосведомленность?

Леди Ламберт, однако, пришла ей на помощь. Она покачала головою и печально промолвила:

- С тех пор, как вы не видели нашу бедняжку Анну, она, право, сильно изменилась. Она так бледна, так слаба. Однако ни за что не хочет, чтобы я вызвала к ней доктора.

- В самом деле?

- Да. Джон, как может, поддерживает мать. В нем все счастье Анны, но, увы, даже он порой не может облегчить ее страдания... Этот мальчуган такой добрый и отзывчивый, вы же знаете!

Эмили, не найдясь с ответом, кивнула. Ничего не поделаешь, придется притворяться перед подругой.

- Мне так жаль, - пробормотала она.

- Силы Анны, прежде всего, подтачивает тоска. Она находится постоянно в таком угнетенном душевном состоянии! Что, конечно, неудивительно в том положении, в котором она и ее сын оказались…

- Это действительно тяжело, - согласилась по-прежнему осторожно Эмили.

- Право, таких историй очень много, дорогая, - ответила грустно леди Ламберт. - Наша репутация так хрупка, ее так легко разбить... Куда легче, чем вон ту колбу в шкафу. Не правда ли?

- О да.

- Молодая девушка, доверчивая и пылко влюбленная, отвечает взаимностью на чувства красивого джентльмена… Который клянется ей в вечной любви, в верности… Обещает в самом скором времени жениться... Не всякая устоит, моя дорогая Эмили. - Изабелла вздохнула. - Человек с положением, титулом, благородного происхождения, - разве могла бедняжка подумать, право, что он, соблазнив, бросит ее?

- Это ужасно… - Эмили едва сдерживала слезы. Фрэнсис! Неужели он был способен на такое?

- Дальнейшее вам известно. Я нашла Анну, помогла ей, приютив вместе с сыном в маленьком домике на краю своего поместья… Ах, Эмили! Будь у бедняжки близкие люди, они бы, быть может, заставили соблазнителя выполнить клятву. Но она совсем одна. И, когда обнаружила самое страшное, что могло случиться… Но вам дурно, дорогая?

- Нет-нет, леди Изабелла. Здесь… просто душно.

- Да. Эта комната… Она как будто давит, - промолвила леди Ламберт, вновь оглядываясь по сторонам, задержав на мгновение взгляд на чучеле ящера и едва заметно передернув плечами. - Так вот, милая моя: наша несчастная Анна очень нуждается как в моей, так и в вашей поддержке. Ваши посещения оказывают и на нее, и на Джона самое благотворное впечатление. Стыд, который стал постоянным спутником бедной женщины, и осознание своего падения отступают, когда вы навещаете ее, давая ей надежду, что не весь мир от нее отвернулся. Я как могу утешаю ее в горе, но и вы не должны бросать нашу Анну и ее прелестного сыночка на произвол судьбы. Протянув страждущим руку помощи, не отнимайте ее у них.

- Конечно, - промолвила тихо Эмили. - Я готова делать и дальше все, что в моих силах...

- Вы, право, чудо доброты, моя дорогая! - воскликнула леди Изабелла, поднимаясь. - Но я и не сомневалась в вас. В таком случае — быть может, завтра мы навестим миссис Шервуд? Конечно, под каким-нибудь благовидным предлогом... Ведь это наша с вами тайна, вы помните это, Эмили?

- Да.

- Решено… Однако, дорогая, я не спросила вас о главном. Как продвигается ваша научная работа?

- Благодарю вас, леди Изабелла, я занимаюсь ежедневно…

- Я всегда ставлю вас в пример своим знакомым леди, которые страдают сплином и не знают, чем себя занять. Вот дочь маркиза Крэнби, - говорю им я, - посмотрите, право, как она увлечена земноводными! Как много радости доставляет такой умственный труд! Что может сравниться с этим? Это воистину может заменить любую иную деятельность, и сколько пользы науке и обществу может принести!

- Безусловно, - попыталась улыбнуться Эмили.

- И я вполне представляю, каким тяжким ударом для вас стало исчезновение этой… Молли? Фанни?

- Сэнди.

- Да, да. Сэнди. Дорогая, я уверена, что она непременно отыщется!

Эмили пробормотала, что разделяет ее надежды, и на том разговор подруг завершился.

Леди Изабелла сказала, что, пожалуй, совершит верховую прогулку по окрестностям, спросила у Эмили, не хочет ли та к ней присоединиться и, получив отрицательный ответ, вышла из кабинета.