Дождь ритмично стучит по окнам. Снаружи чернильная тьма ночи периодически разрывается вспышками молний вдалеке, за которыми следует низкий гул грома.

Но я думаю, что разбудил меня не шторм. На самом деле я знаю, что не он.

Я вздрагиваю, обхватывая себя руками, и сажусь на кровати. Я сглатываю, глядя на дождь, стучащий по стеклу.

Нет, шторм, который разбудил меня, — внутри моей головы. Вихрь тёмных мыслей и ещё более тёмных желаний, которые приходят от одного нахождения в этом доме.

Рядом с ним.

Прошло три дня с тех пор, как мне дали «свободу» свободно ходить по дому. Но эта свобода не сильно помогла мне перестать чувствовать себя пленницей, которой я и остаюсь. На самом деле, я думаю, что страшнее иметь так много свободы.

Потому что когда я в своей комнате, я хотя бы чувствую себя запертой и в безопасности.

От него.

Здесь только я. И даже если он откроет дверь по своему желанию, я хотя бы буду знать, что это произойдёт. Когда я брожу по дому, я понятия не имею, за каким углом он может внезапно нависнуть надо мной.

Это случалось дюжину раз за последние три дня. И каждый раз, когда я вхожу в комнату и нахожу его уже там, или сворачиваю за угол, почти врезаясь в его грудь, моё сердце подпрыгивает к горлу, а чувственное, электризующее покалывание скользит по моей коже.

А сны? Они становятся только темнее и интенсивнее.

Я провела двадцать лет почти исключительно в женском обществе. За последние два месяца, посещая шикарные рестораны, роскошные вечеринки и светские мероприятия с отцом, там, конечно, были мужчины. Обаятельные и красивые мужчины.

Но это было по-другому. Даже тогда все, кого мы встречали, прекрасно знали, что я с отцом. И, честно говоря, большинство смотрели на меня как на урода. Все улыбались мне той улыбкой, которая говорила, что мне здесь не место.

Я была экспонатом. Забавной маленькой деревенщиной, которая не совсем умела носить дорогие наряды. Которая не умела ходить на каблуках. Которой никто не сказал, что выбирать песню из Диснея на рингтон, который она забыла выключить за ужином, — по-детски.

Затем я приехала сюда. И внезапно появилась ещё одна новая динамика, которую я никогда не чувствовала раньше.

Дело не только в том, что я в компании тёмно-привлекательного мужчины. Я не настолько поверхностна. Просто нахождение рядом с привлекательностью не превращает меня внезапно в какую-то нелепую школьницу, неспособную себя контролировать.

Это нечто большее. Я просто не знаю, что это за большее, которое заставляет меня покалывать — даже сквозь страх, который он во мне вызывает — всякий раз, когда я рядом с ним. Чувство, от которого мой пульс бьётся сильнее, а бёдра сжимаются.

Тревожно, я начала задаваться вопросом, не в динамике власти ли дело. В том, что он не просто смертельно красивый мужчина, а смертельно красивый мужчина, который буквально держит меня запертой в своём доме.

Каждый раз, когда я вхожу в комнату и оказываюсь с ним наедине, или сворачиваю за угол и нахожу его нависающим надо мной в тёмном коридоре, возникает это острое чувство.

То, которое... делает вещи... со мной.

Чувство, которое волнует меня, ужасно, но также заставляет задуматься. Что-то не так со мной? Это Стокгольмский синдром?

Хватит.

Я выдыхаю, проводя руками по волосам, убирая их с лица.

Снаружи, возможно, шторм, но внутри дома теплее, чем обычно, будто кто-то включил отопление. Я выскальзываю из-под одеяла, тяжёлые спортивные штаны и футболка, в которых я спала, липнут к телу от жары в комнате. Я снимаю их в гардеробной и надеваю свободные кружевные шорты и майку, которые нахожу в одном из ящиков.

Я не знаю точно, Люсиль ли выбрала весь этот гардероб для меня. Но если она, для женщины, которая каждый день носит одну и ту же чёрно-белую униформу, у неё отличный вкус.

Одевшись полегче, я хожу по комнате, пытаясь утихомирить тёмные, кружащиеся, затяжные сны в голове. Внезапно я хмурюсь.

Если мне действительно разрешено бродить по всему особняку, есть место, где я точно предпочла бы быть сейчас, чем ходить по этой комнате.

Осторожно я подхожу к двери, поворачиваю ручку и высовываю голову. Всё ещё кажется, что даже мысль о том, чтобы выйти из этой комнаты, табу.

Я достаю из шкафа шёлковый халат и надеваю его, прежде чем выйти в коридор. Как всегда, я почти ожидаю, что он будет там, рыча на меня, вонзая глаза из темноты коридора, чтобы заставить меня вернуться.

Но, конечно, его нет. Час ночи. Он почти наверняка в постели, верно?

И всё же, когда я крадусь по коридорам дома, я делаю небольшой крюк к его кабинету, который почти всегда закрыт и заперт. Я сглатываю, проводя зубами по губам. Но когда я прохожу мимо и смотрю вниз, я вижу, что из-под двери не пробивается свет.

Почему-то это немного успокаивает меня.

Когда я вхожу в потрясающую, минималистическую музыкальную комнату и вижу пианино в центре, я чувствую пульсацию чего-то тоскливого и ноющего в груди.

Я была здесь дважды с тех пор, как Люсиль показала мне её на днях.

Я всё ещё не играла.

Три дня назад я села на банкетку и улыбнулась Люсиль, когда она уходила, сказав, что пианино моё. Но я не могла заставить себя сделать это. Как, чёрт возьми, я могу думать о том, чтобы прикоснуться к пианино, которое стоит, вероятно, четыре, блять, миллиона долларов?

Я хочу — я имею в виду, я мечтаю сыграть снова. Потому что я не играла месяцами. Хотя я рассказывала отцу о своей любви к музыке, и хотя он обещал купить мне пианино, как только мы устроимся в новом доме, который он присматривает за Лондоном.

Единственный раз, когда я касалась пианино после монастыря, был на коктейльной вечеринке, на которую он привёл меня в чей-то таунхаус. Я оказалась одна в гостиной и начала играть, прежде чем хозяин быстро подошёл и с уничтожающим взглядом сказал, что это антиквариат, и закрыл крышку.

Я умираю от желания выпустить то, что внутри меня, что выходит, когда я позволяю пальцам танцевать по чёрно-белым клавишам. И последние две ночи я приходила в эту комнату с полным намерением сделать это.

Оба раза я струсила.

Но сегодня, стоя у входа в тихую, неподвижную комнату и глядя на инструмент в центре, я сжимаю губы.

Мне это нужно.

Эта комната никогда не упоминалась как запретная. И вдобавок она находится на противоположном конце дома от западного крыла, где живёт Оливер. И Люсиль упомянула, что комната практически звуконепроницаема.

Узнает ли он?

Медленно я начинаю ухмыляться, когда искушение берёт верх. Предвкушение проникает в меня, когда я пересекаю комнату и останавливаюсь перед пианино. Сквозь шторм и дождь снаружи немного лунного света проникает сквозь огромные окна, заливая комнату неземным белым светом и редкими вспышками приглушённых молний.

Моя кожа покалывает, когда я провожу пальцами по крышке клавиатуры. Боже, оно прекрасно. Изысканная работа, с великолепными инкрустациями по идеально отполированному дереву.

Странное, почти чувственное ощущение от близости к чему-то настолько красивому электризует мою кожу и сжимает нутро. Запретное чувство от нахождения здесь — «серая зона», как сказала Люсиль — усиливает ощущение и посылает сквозь меня что-то запретное.

Я снимаю халат с длинными рукавами и берусь за крышку кончиками пальцев. Я поднимаю её, открывая восемьдесят восемь чёрно-белых клавиш. Я делаю дрожащий вдох и опускаю палец на среднюю «до», мягко нажимая.

Я закрываю глаза, медленно выдыхая и вздрагивая. Снова почти чувственное ощущение охватывает меня, заставляя нутро пульсировать, а соски напрягаться под кружевной майкой, когда нота звенит чисто и ясно.

Боже мой, это прекрасно.

Неужели прошли «годы» с последней настройки? Возможно. Профессионально звукоизолированные комнаты, как эта, имеют свойство сохранять климат. Особенно если дверь была закрыта, и никто не входил годами, как упомянула Люсиль.

Я вздрагиваю, поднимая мизинец на квинту вверх от среднего «до», легко касаясь «соль» над ней. Снова звук — чистый мёд. Я нажимаю две ноты вместе, и тон хрустальный, чистый и идеально настроенный.

Мой пульс стучит в ушах, когда я подношу обе руки к клавишам. И прежде чем я осознаю, звук начинает литься из-под моих пальцев.

Это как дышать впервые за месяцы.

Впервые за месяцы я играю, и чувствую, что снова живу. Я даже не выбираю сознательно, что играть, оно просто начинает течь из-под пальцев — «Соната для фортепиано № 14 до-диез минор» Бетховена. Но это чувствуется так невероятно идеально в этот момент.

Для родословной пианино, на котором я играю. Для разрушающегося, но прекрасного старого дома, в котором я заперта. Для сломленного, злого и красивого мужчины, который преследует меня во сне и крадётся за мной тенью днём.

Мелодия тает из моего сердца и течёт сквозь конечности и кончики пальцев, разливаясь по клавиатуре. Мои глаза плотно закрыты, я чувствую, как двигаюсь в такт музыке — покачиваясь, танцуя, утопая в ней. Отдаваясь полностью звуку, пока последние дразнящие ноты не падают с пальцев и комната не затихает.

Время останавливается. Я позволяю затихающим нотам висеть в пространстве. Мои глаза остаются плотно закрытыми, будто их открытие разрушит этот идеальный момент. Моя грудь вздымается и опускается, соски напряжены и покалывают от соприкосновения с тканью. Чувственный жар разливается в моём нутре, пронизывая меня, пока я дрожу почти в физическом экстазе.

Идеально. Это идеа...

Я напрягаюсь, и волосы на затылке встают дыбом.

Я не одна.

Я разворачиваюсь и кричу. Или пытаюсь. Но звук застревает в горле — запертый, пойманный моим сердцем, пытающимся вырваться тем же путём.

Я вскакиваю на ноги, задыхаясь, когда мои глаза встречаются с массивным, дикоглазым силуэтом, нависающим позади, высасывающим саму душу из комнаты.

Оливер шагает в луч лунного света, как раз когда молния озаряет его окаменевшее, точеное лицо и тонкий шрам на нём, и я превращаюсь в желе.

— Я... я...!

Он пересекает пространство между нами за секунду. Я делаю жалкую попытку убежать, но я зажата между пианино и банкеткой.

Оливер останавливается прямо передо мной, превращая меня в пепел свирепым, огненным блеском в глазах, когда они опасно скользят по мне. Я вздрагиваю, когда его точеная челюсть скрежещет. Когда его глаза бесстыдно скользят по каждой части меня.

Его глаза становятся чёрными.

— Я... мне так жаль, — выпаливаю я, голос дрожит. — Я уйду...

— Подожди.

Я вздрагиваю, сердце снова подпрыгивает к горлу. Кожа покалывает.

Пульс бешено бьётся.

— Я...

Прежде чем я успеваю повернуться, или побежать, или сделать что-либо вообще, его рука поднимается, мощная, жилистая и сжимает мою — не настолько сильно, чтобы было больно, но достаточно сильно, чтобы было ясно: теперь не убежать.

Медленно я поворачиваюсь к нему, глаза широко раскрыты, кожа гудит от электричества, а его взгляд выжигает меня до самой души.

— Ты никуда не идёшь.