— Снова лезут! Их вдвое больше!

У систематической очистки вечного замка имелся неожиданный побочный эффект — враждебные тени, выкинутые с привычных мест обитания, начинали скапливаться в других местах. Деваться им с подводной лодки всё равно было некуда, а забираться в совсем уж дальние углы не было желания или возможности.

Возьмём тех же дуллаханов — бывшую элитную гвардию Полуночи. К нескольким тысячам из них недавно вернулся разум, и те снова поступили на службу, но неизвестное количество остались бродить по коридорам агрессивными зомби в проржавевших доспехах. Точно сотни, а может и тысячи — без разума, без цели, без надежды на возвращение сознания. Ржавые латники больше не пытались скоординировано атаковать тронный зал, но всё равно доставляли проблемы, а избавиться от них окончательно было не так-то просто. Фактически только испепелением, доступным либо с помощью Райнигуна, либо драконьего пламени, причём Ава и Ян уже с трудом пролезали в некоторые коридоры. Остальные меры лишь постепенно отодвигали точки возрождения враждебной нежити всё дальше от очищенных и разведанных территорий.

С точки зрения безопасности для слуг и гостей этого вполне хватало. Но стоило мне в кои-то веки немного углубиться в неизведанную часть Полуночи…

Райнигун гремел без остановки, и я сбился со счёта после седьмой перезарядки. Ситуацию осложняла неудобная для обороны местность — руины большой башни, первый этаж которой был полностью засыпан обломками и землёй. В какой-то момент мне казалось, что в Полуночи не осталось разрушенных зданий, но замок был настолько огромен, что вполне мог позволить себе скрывать и не такие сюрпризы.

Ржавые безголовые напирали снизу, пока мы держали оборону на склоне — высота давала преимущество, но открытое пространство скорее работало против нас. Безмозглые или нет, враги умудрялись скрываться за крупными обломками башни и кусками стен, затем рывками подбираясь почти на дистанцию ближнего боя. Здесь их встречал молот Луны, пока я отстреливал тех, кто оставался на расстоянии. Хвоя методически выцепляла цели за укрытиями, вытягивая их лианами и корнями под пули Райнигуна или просто сминая до состояния трухи. Некоторые из наступающих чуть ли не рассыпались на глазах, но упрямо продолжали переть вперёд.

Не самое бесполезное времяпровождение — испепелённые тени не вернутся на следующую ночь, их истерзанные души упокоятся с миром, а Полночь станет ещё немного безопаснее. Только вот судя по текущему темпу и количеству ржавых дуллаханов, они попросту не собирались кончаться в ближайшие пару часов, если вовсе не до утра. Я мог позволить себе много выстрелов, но всё-таки не бесконечно много, всех за раз не испепелишь. Да и мои девушки, пусть и не подавали виду, явно начали уставать.

— Отходим дальше. — скомандовал я, махнув рукой по направлению к чернеющему проёму на уровне второго этажа башни. За последние двадцать минут оттуда не появилось ни единого врага, что можно было трактовать как хороший знак.

Луна и Хвоя только этого и ждали, почти одновременно рванув вверх по склону. Оружейница примерилась и запрыгнула в проём одним махом, дриада подняла себя на корнях. Я прикрывал отход, теперь выбивая безголовых на всех расстояниях. Гибкие лианы обвили меня и выдернули к себе за миг до того, как несколько гадов обошли-таки мою позицию с флангов и разом навалились. Убили бы вряд ли, но могли задержать и хорошенько перепачкать в ржавчине.

— Дайте мне только срок, — ворчала Луна, подтаскивая к проёму изнутри здоровенный шкаф — то ли из камня, то ли окаменевшего дерева. — Всех парней вооружу драгестолом, и не сплавом сплава, а чистейшим! Вот тогда эти уроды ржавые наконец зарекутся засады устраивать, и драконов напрягать не придётся. Будем гулять где хотим, спокойно, на виду.

«драгестола мало… нужны чары»

— А драконья кузня нам на что? А Арчибальд? Всё зачаруем в наилучшем виде. Первые поставки из Грюннвахта уже пошли.

«нужны сильные чары»

Дриада указала на Райнигун в кобуре. Луна задумчиво хмыкнула.

— Фамильное оружие мне пока ковать не довелось, но всё бывает впервые. Если слегка изменить формулу, чтобы подошло гвардейцам…

По лицу Хвои было заметно, что она здорово сомневается в этой затее, чисто на основе многовекового опыта. А вот Луна была заряжена и полна идей, тем более что ценные материалы сплошным потоком лились ей в руки. Я в свою очередь сомневался в возможности вооружить всю гвардию вариациями если не Райнигуна, то чего-то соразмерного, но даже рядовое, не зачарованное оружие из драгестола могло наделать серьёзных дел. Вопрос только в том, будет ли у наших дуллаханов время зачищать Полночь от своих окончательно обезумевших собратьев, либо придётся обороняться от внешней угрозы?

Каменный шкаф слегка задрожал — его пытались сдвинуть снаружи, но не преуспевали. Он сам весил добрых полтонны, так Луна его для надёжности ещё и подпёрла двумя другими.

В чём-то она была права — к нынешнему моменту прятаться в собственном замке от ржавой нежити было не то, что унизительно, но как минимум утомительно. Даже если причина состояла больше в потере времени, чем настоящей опасности.

Где это мы спрятались, к слову?

Обычно на таком расстоянии от тронного зала разруха становилась всё более заметной. Полночь отодвигала подальше не только загрязнённые ключевые комнаты, но и любые помещения, которые посчитала лишними. Так, например, я точно знал, что когда-то в замке имелись обширные конюшни и зверинец со множеством экзотических и магических обитателей. Ядро и у того, и у другого было ключевое, но зависимые помещения тянулись на сотни метров. Сегодня же я лишь изредка натыкался на отдельные уцелевшие строения, раскиданные далеко от центра.

Снаружи наше убежище походило как раз на типичную «заброшку» вечного замка возрастом не менее двух-трёх тысячелетий, почти уничтоженную снаружи и изнутри. Но нет, интерьер оказался на удивление целым — по крайней мере, здесь, на устоявшем втором этаже. При этом, хоть тресни, назначение комнаты от меня ускользало. Что-то среднее между рабочим кабинетом, библиотекой и залом для военных совещаний, с мебелью, в основном прекрасно пережившей прошедшие века. В похожем помещении лорд Роланд собирал совет перед тем, как отправиться к сердцу, но то располагалось в башне Вечности.

Я обменялся взглядами с девушками. Те, похоже, задавались тем же вопросом.

— Переговорная? — предположила Луна. — Нам бы, признаться, тоже не помешала, а то всё в трапезной да в трапезной.

«мало места… разве что большой кабинет»

— На втором этаже, но без окон?

«так… не бывает?»

— Я бы сказала, нет, хотя для меня-то сплошные плюсы. Может, для волков-оборотней и строили?

«оборотней среди ключевых слуг… было не так много»

— А то я не в курсе!

Надо сказать, проём, через который мы сюда проникли, не походил на обычный выход, скажем, на балкон. Но и случайную дыру в стене не напоминал — слишком аккуратная форма, пусть и лишённая двери. Скорее, здесь располагался потайной вход, позволяющий покинуть башню без лишнего шума, а дальше спуститься по лестнице или верёвке до уровня земли. Это только сейчас земля поднялась навстречу, вместе с нами и нашими назойливыми преследователями.

Шкаф, перегораживающий уже не столь потайной проём, снова задрожал, слегка посильнее, чем в первый раз. Теоретически, если наши противники догадаются толкать его всей толпой разом, у них даже может что-то и выйдет. Но тяжеловато размышлять, когда твоя голова мало того, что находится отдельно от тела, так ещё и прогнила насквозь.

— Следите за шкафом, — напомнил я, хотя девушки тоже не зевали. — Скоро вернусь.

Умостившись за письменным столом и отметив неожиданное удобство каменного сиденья под седалищем, я сосредоточился и провалился в дальний зов. Так как мы находились на загрязнённой и не разведанной территории, вокруг царила густая чернота, хоть приближай картинку, хоть отдаляй. Но должная фокусировка всё-таки показывала едва светящиеся нити, уходящие от трупа башни вниз, вниз и вниз. Где-то там находилась ключевая комната, привязавшая к себе и эту странную башню, и ряд помещений в окрестностях. Комната пока что неясного назначения, хотя вероятность закопанной тайной службы была весьма велика. В эту сторону вела Маат, сюда показывал поисковый амулет, примерно в это же направление кивнул Роланд.

Но Полночь была полна сюрпризов, и имела привычку преподносить их в последний момент. Сколько я ни вглядывался, сияющая нить уходила во мрак, и единственное, что оставалось — проследовать за ней лично, чтобы убедиться.

Ржавые, кажется, оставили надежду преодолеть непреодолимый шкаф и отправились либо восвояси, либо в обход. В любом случае, нам тоже не стоило терять времени. Ночи, когда я страшился прихода Жнеца, остались далеко позади, а вот обязанностей хозяина прибавилось с головой. Скажем, накопают что-то Мелинда с Анной в Закате, вернутся с известиями, а Вика-то и нет. Отправился на поиски детективного агентства, вернётся через пару суток, поскольку ни-ку-да не торопится. Страшный скандал пополам с разочарованием всех заинтересованных сторон. А уж как расстроится Луна, оставленная без доступа к любимой литейной…

Хвоя быстро отыскала люк, ведущий на первый этаж, но мало того, что замок проржавел, так и сам металл крышки намертво врос в деревянный пол. Мы с Луной выломали его совместными усилиями и с облегчением убедились, что нам было, куда спускаться.

Спрыгивать, если точнее, но ни для кого в небольшом отряде это не представляло проблем. Первый этаж выглядел несколько более запущенно, но тоже отлично сохранился — небольшая кухня пополам с кладовой и совсем маленькая спальня. Всё без окон, хотя в данном случае разглядывать было бы нечего — снаружи первый этаж конкретно завалило.

Ещё один люк, уже почти справившийся с тем, чтобы стать полноценной частью пола. Не судьба.

Вниз, вниз и вниз.

У меня создавалось отчётливое впечатление, что раз в неопределённый промежуток времени кому-то в Полуночи приходило в голову устроить участок для жизни, независимый от незримых систем замка. Не на сто процентов независимый, понятное дело — всё равно, что пытаться отрастить в организме полноценный новый орган, ещё и не являющийся раковой опухолью. Но попытки продолжались — с переменным успехом. Оррисс в своё время оккупировал одну из башен, использовав её, как личную мастерскую для ваяния гаргулий и склад для ценностей. Роланд, пусть и преследовал благородную цель с механической душой, тоже задумывал её, как независимый от Полуночи участок. Не только с личным кабинетом, но и складами, мастерскими, оружейной и сокровищницей. Бертрам так и вовсе выкопал безразмерную лабораторию под Пеплом, хотя там был немного другой случай.

Здесь же кто-то выстраивал необходимые помещения на единой вертикали, будто наскоро скопировал карту вечного замка, свернул её в трубочку и засунул в землю в форме большой башни. Верхние этажи не уцелели, зато нижние поражали разнообразием — здесь обнаружилась и библиотека в миниатюре, и старомодный вариант лазарета, и кузница, и даже мастерская алхимика, которую я в Полуночи так и не обнаружил. В основном натиск времени пережила только мебель, вся собранная из почти неуничтожимого «каменного дерева». При этом, в других частях замка такой роскоши не наблюдалось, и даже хозяйский трон не являлся исключением.

— Может, внизу не тайная служба, а мастерская плотника? — спросила Луна, проверяя на прочность табуретку на пятом подземном этаже. Табуретка с честью выдержала испытание.

— Плотника-параноика. Что нас ждёт ещё ниже, зверинец?

«места… недостаточно»

— Для библиотеки вроде как тоже. Найдём пару клеток по углам со скелетами саблезубых кроликов или другой подобной дичи.

«тогда это уже… не кролики»

Но зверинца мы не нашли — вместо этого последний подземный этаж башни представлял из себя почти идеально круглое помещение, пустое, без уже привычной мебели. Никаких намёков на предназначение комнаты, больше никаких люков вниз — только голые стены и ещё один проём, на этот раз перекрытый дверью.

Дверью с вырезанным на ней лицом.

Я почти не удивился, поскольку готовился черпать сюрпризы здоровенной ложкой. Не удивился даже когда лицо открыло глаза, уставившись на нас с выражением полнейшего безразличия.

— Все те, кто следуют пути, желают отдохнуть. Но у меня привалов нет, мой бесконечен путь. Меня не остановит дождь, ни вьюга, ни гроза. Власть магов, рыцарей, царей не развернёт назад. Кто я?

Голос мог принадлежать автоматону — абсолютно безэмоциональный, сухой, словно излагающий какой-то параграф из свода этичного поведения за столом. Но нет, он читал загадку, натуральную загадку, которой бы не постыдился любой сфинкс или сам Альхирет. С рифмой и всем прочим, а также не самым очевидным ответом. Я, Луна и Хвоя уставились друг на друга.

— Что у нас никогда не останавливается? — задумчиво спросила Луна. — Река, например?

Она обращалась не к двери, но увы, та явно была настроена улавливать звук на большом расстоянии.

— Неверно. — так же сухо сказало каменное лицо и закрыло глаза.

А в следующий миг из люка на стене — и не заклинил же за столетия — посыпались наши родные, дорогие сердцу ржавые дуллаханы. Посыпались, считай, единым слипшимся комом, разделившись на отдельные экземпляры только на полу. К счастью, порция врагов оказалась не столь велика — чуть больше десятка. Изначальный механизм мог предполагать какое-то другое наказание, но безголовые явно набились в отделение для доставки-в-случае-неверного-ответа, пытаясь найти обходной путь.

А нашли лишь нашу изрядно раздражённую компанию и окончательную смерть.

«реки могут… закрыть плотинами… и развернуть»

В мысле-речи Хвои звучал лёгкий упрёк, но было ясно, что Луна не виновата — местная система попросту создавалась с целью отсеивать посетителей с помощью лёгких подлянок. Тем временем, лицо снова пробудилось и повторило загадку — всё так же индифферентно. На этот раз оружейница смолчала, мрачно поигрывая молотом.

Хвоя перевела взгляд с двери на меня, подняла руку с указательным пальцем вверх, указывая на потолок. Затем провела вытянутой рукой широкую дугу, начиная от своего плеча до пола.

— Солнце, — сказал я, подумав пару секунд. — Или же луна, в данном случае разницы нет.

— Верно, — ответило каменное лицо, ничуть не удовлетворённое ответом. — Я кусаюсь без зубов, слёзы вам пролить готов. Укусить хотят в ответ — до того мне дела нет. Кто я?

— Лук?

— Верно. Пирог из дерева, начинка из мяса. Что это?

— Дом? — ляпнул я, почти не подумав.

— Неверно.

Стены вокруг нас издали протяжный скрежет, пока активировались древние ловушки, чтобы превратить круглую комнату в правильный ответ на загадку — гроб. Скрежет раздался и сверху — похоже, если бы мы не выломали там люк, он бы как раз и захлопнулся, отрезая путь назад. Но теперь Луна с Хвоей выбрались первыми, а я последовал за ними — в ту же секунду, как комната ожила, наполнившись свистом сотен стальных игл. Даже если половина из них проржавела в той же степени, что и половина дуллаханов, меня от подобного обстрела спасли бы только латы Вирмборда.

— Пирог из дерева, начинка из мяса. Что это?

— Гроб. — сказал я, ещё не спрыгнув назад.

Лицо на двери не отреагировало, равнодушно смотря перед собой. Похоже, ответы не засчитывались, если ты не стоял в комнате. Девушки тоже обратили на это внимание.

— Если продолжит дурить нам головы после этой загадки, — негромко сказала Луна. — Предлагаю решить вопрос с помощью насилия.

— Даже если эта хреновина разумна?

«в таком случае — особенно… но разум маловероятен»

Зато издёвки, как и положено, через край. Если вдруг выяснится, что Альхирет в самом деле наследил в этой части Полуночи, я организую такую грандиозную уборку, что под конец замок будет блестеть. Это ещё до того, как мы неизбежно выкурим первого слугу Пожирателя из его собственного логова и заставим отвечать за каждую подобную подлянку.

Или же глава всё ещё неизвестной ключевой комнаты думал примерно так же, как и один из Знающих.